驚愕交際
◇◆◇
カフェの昼のピークが終わり、店内は一気に落ち着いた雰囲気になった。窓の外には冬の低い陽が差し込み、少し早い夕方の気配を漂わせている。
「おつかれー！ 千尋ちゃん、休憩入っていいよー」
調理担当の先輩スタッフ、佐伯さんが声をかけてくれた。
「はい、おつかれさまです！」
千尋は手際よくエプロンを外し、裏の休憩室へ向かう。狭いが落ち着くこのスペースには、小さなテーブルと椅子、業務用のコーヒーメーカーが置かれていた。
佐伯さんは千尋よりも数年年上の20代の女性で、明るく気さくな性格をしている。いつも軽い冗談を交えながら話しかけてくれるので、千尋もリラックスして会話ができる相手だった。
「はー、やっと落ち着いたねぇ」と言いながら、佐伯さんはコーヒーメーカーから温かいコーヒーをカップに注ぐ。
「ほんとですね。今日、ちょっと忙しかったですよね」
「うんうん、冬休み前だからかな～。そういやさ、千尋ちゃん、冬休みっていつから？」
佐伯さんはカップを手に取りながら、何気なく尋ねた。
「えっと……明日からです」
千尋はそう答えながら、自分も棚からティーバッグを取り出し、お湯を注ぐ。紅茶の香りがふわりと広がった。
「おお、明日からか～！ いいねぇ。どっか行く予定とかあるの？」
佐伯さんは興味津々といった様子でカップを傾けながら、千尋の顔を覗き込む。
「えっ……あっ」
千尋は思わず言葉に詰まった。
冬休みの予定――改めて考えると、家族と過ごす時間を除けば、特にこれといったイベントは思い浮かばない。ただ、明日のバイト終わりに奏汰と夕食に行く約束はある。
けれど、それを言うのはなんとなく気恥ずかしくて、一瞬迷ってしまった。
佐伯さんはニコニコしながら「ん？」と待っている。
「えっと……バイト終わりに……奏汰と、夕食……」
千尋は少し小さな声で答えた。
「え、それだけ？」
佐伯さんは驚いたように目を見開いた。
「付き合ってるのに、そんなにデート少なくない？」
「っ！？ ち、違いますっ！」
千尋は反射的に顔を真っ赤にしながら、強く否定した。
「えっ、本当に付き合ってないの？」
佐伯さんは驚いたように言いながら、コーヒーカップを持ち上げた。
「マジか～、てっきりそうだと思ってたわ」
千尋は熱くなった頬を両手で覆いながら、小さな声で「そんな風に見えます？」と聞き返した。
「見える見える。っていうか、付き合ってない方がびっくりだよね～」
佐伯さんは気楽な口調でそう言うと、コーヒーをひと口飲む。
「だって、二人ってめちゃくちゃお似合いだし、なんか自然に惹かれ合ってる感じするし？」
「お、お似合い……」
千尋は困惑したように目を瞬かせた。
（そんなこと、考えたことなかった……）
確かに奏汰とは仲がいい。
バイト終わりに一緒に帰ることもあるし、最近は食事に行くことも増えた。
でも、それはただの「友達」としての関係であって、特別な意味があるわけじゃない。
……はずなのに、佐伯さんにそう言われると、なんだか急に意識してしまう。
「それにさ、あんないい男、そうそういないよ？」
佐伯さんの何気ない一言が、千尋の胸に突き刺さった。
「えっ……？」
「いやだって、奏汰くんって、普通に格好いいし、しっかりしてるし、優しいし……ちょっと無愛想なとこもあるけど、それもまたいいよね」
「そ、そんな……！」
千尋は慌てて否定しようとしたが、言葉に詰まった。
（奏汰って……いい男なのかな……？）
改めて考えてみると、奏汰は確かに周りからの信頼も厚いし、責任感もある。
バイトでもしっかり働くし、さりげなくフォローもしてくれる。
しかも、時々見せる不意の優しさには、ドキッとすることもある。
「逃しちゃダメよ？」
佐伯さんはクスッと笑いながら言った。
千尋の心臓がドクンと跳ねる。
（逃しちゃダメ……？）
そんな風に考えたことなんてなかった。
奏汰はいつも隣にいるのが当たり前で、特別に意識することもなく、ただ「友達」として付き合ってきた。
でも——本当にそれだけ？
「奏汰と一緒にいるのは……当たり前になってたけど……私、どう思ってるんだろう」
自分の気持ちがわからなくなって、千尋はそっとカップを持ち上げた。
紅茶の香りが、いつもより強く感じられた。
＊＊＊
休憩時間が終わり、千尋はカフェのフロアに戻った。
「いらっしゃいませ！」
いつも通りの接客。
けれど、頭の中は全然いつも通りじゃなかった。
（奏汰って、格好いい……？ しっかりしてる……？）
今まで当たり前のように思っていたことが、急に違う角度から見える。
（……どうしよう）
千尋は、お客様に笑顔を向けながらも、心の中で困惑していた。
奏汰のことを考えるたび、胸が少しだけ苦しくなる気がした。
