転校生が美少女すぎて落ち着かない

失敗勧誘

　休憩時間が終わり、千尋はエプロンの紐を結び直しながらホールへ戻った。

　——モヤモヤする。

　まだ頭の中にさっきのやり取りがこびりついている。

　「クリスマス、空いてる？」

　それを聞かれた瞬間、確かにドキッとした。それに—— 「じゃあ開けといて」 ってどういう意味だったんだろう？

　奏汰の言い方はまるで当然のようだった。だけど、だからこそ千尋の心は落ち着かない。

（デート……なの？ それとも……？）

　答えが出ないまま、ホールに戻った千尋だったが、すぐに客足が増え、考え込んでいる暇などなくなった。

　「いらっしゃいませ！」と笑顔で声を出しながら、オーダーを取りに行く。いつも通りのはずなのに、どうにも気持ちがふわふわしている。

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「すみません、このコーヒー、砂糖とミルクなしを頼んだんですけど……」

「あっ、ごめんなさい！ すぐにお取り替えします！」

　焦ってテーブルからカップを回収し、すぐにカウンターへ戻る。

　すると、奏汰がカウンター越しに手を差し出し、「どした？」と尋ねてきた。

「えっと、お砂糖とミルクを入れちゃったみたいで……」

「そっか」

　奏汰は特に何も言わず、新しいコーヒーを準備し始めた。

（……落ち着かなきゃ）

　そう思いながら、再びフロアへ出る。しかし、千尋の集中力はまだ戻っていなかった。

「失礼しま——きゃっ！」

　バランスを崩し、トレーを落としそうになる。

　しかし、寸前で誰かの手が伸び、千尋の手元を支えた。

「おっと」

　奏汰だった。

「大丈夫か？」

　低い声でそう言われ、千尋は顔を上げる。

　すぐ目の前に奏汰の顔。距離が近い。心臓が跳ねる。

「……だ、大丈夫」

　そう言いながらも、千尋の顔は熱くなっていた。

（なにやってるの、私……）

　自分でも呆れるほど、今日はミスばかり。

　その後も、お皿を置く位置を間違えたり、お冷を出し忘れたりと、細かいミスを繰り返す。

　そのたびに奏汰がさりげなくフォローし、「ほら、これ」と言ってさっとミスをカバーしてくれる。

　けれど、それがまた千尋の心をざわつかせた。

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「千尋、今日どうしたの？」

　休憩明けの忙しさが少し落ち着いた頃、調理担当の同僚がふと奏汰に尋ねた。

　奏汰はカウンターでグラスを拭いていたが、視線を上げることなく「さあ……？」と適当に返す。

「さっきからぼんやりしてるし、ミスも多いし。何かあったんじゃない？」

「さあな」

　奏汰は肩をすくめ、それ以上話を広げることもなく、再び作業に戻る。

　それを横で聞いていた千尋は、こっそりと溜め息をついた。

（……私のせいだよね、たぶん）

　自分の不注意をフォローしてもらっているのに、奏汰にまで気を使わせてしまっている。

　余計に気まずさが増して、千尋はさらに気持ちを引き締めるのだった——。

　夜の喫茶店の閉店作業が終わり、千尋はカウンターの隅でエプロンを畳んでいた。

　（今日は……何をやってもダメだった）

　自分のミスの数々を思い出しながら、そっと溜め息をつく。

　——それもこれも、奏汰のあの一言のせいだ。

　「クリスマス、空いてる？」

　あれを聞いた瞬間、一瞬でも「デートに誘われたのかも」なんて期待してしまった自分が恥ずかしい。結局、ただのバイトのシフト確認だったというのに。

　そのショックをまだ引きずったまま、千尋はぎこちない手つきでエプロンをしまった。

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「お疲れ」

　奏汰の何気ない言葉に、千尋は「おつかれさま」と小さく返す。

　喫茶店を出て、二人並んで帰路についた。

　冬の夜の空気は冷たく、吐く息が白くなっている。

　奏汰はポケットに手を突っ込みながら、何気なく口を開いた。

「今日、やたらミス多かったな」

「……うん」

「なんかあったのか？」

「……別に」

　そっけない返事に、奏汰は片眉を上げる。

　千尋がここまで会話を続けないのは珍しい。いつもなら何気ない話題でも、それなりに返してくるのに。

（なんだ、機嫌悪いのか？）

　奏汰は少しだけ考えたが、深追いするつもりもなかった。

　しばらく沈黙が続く。

　足音だけが、アスファルトに響く。

　千尋は、自分があまりにも不機嫌そうに見えていないか心配になった。けれど、今はどうしても普通に振る舞うことができない。

（空いてるって……バイトのことならともかく、本当にデートのお誘いだったらって思うと……）

　そう思うと、ますます口を開けなかった。

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「……ジュース奢るから、ちょっと寄ってけよ」

「……え？」

　不意に、奏汰の声が響いた。

　千尋は驚いて顔を上げる。

　奏汰は、特に気にした様子もなく、近くの自販機を指差していた。

「ほら、寒いし何か飲めよ」

「え、でも……」

「いいから」

　奏汰は小銭を取り出し、自販機に投入する。

「何がいい？」

　千尋は、少しだけ迷ってから「……じゃあ、ココア」と小さく答えた。

　奏汰は黙ってボタンを押し、缶ココアを取り出すと、千尋に手渡す。

「ん」

「ありがと……」

　千尋は受け取った缶の温かさを感じながら、少しだけ顔を伏せた。

　——なんだろう。

　さっきまでモヤモヤしていたのに、奏汰のこういう何気ない気遣いに触れると、それが少しだけ薄れる気がする。

　「ちょっと座るか」と奏汰が言い、公園のベンチへ向かった。

　千尋も静かにそれに従う。

　吐く息の白さが、冬の夜の静けさを際立たせる。

　奏汰は缶コーヒーを開け、一口飲んだ。

「で？ 何があった？」

　千尋の肩がピクリと揺れる。

　心の奥が、少しだけざわついた——。