転校生が美少女すぎて落ち着かない

友人期末

　冬の気配が濃くなり始めた教室では、窓の外から冷たい風が吹き込んでくるたびに、生徒たちが身を縮めていた。昼休みの終わりが近づき、ざわざわとした教室の雰囲気の中で、奏汰はぼんやりとノートを眺めていた。

　机の上には、適当に書き散らかした数式が並んでいる。数学の課題のつもりで開いたノートだったが、どうにも集中できず、ただペンを走らせていた。

「お前、勉強どうしてんの？」

　ふいに声をかけられ、奏汰は顔を上げた。そこには、体育祭の騎馬戦でコンビを組んだ村瀬が立っていた。

「ん？」

「いや、お前さ。期末試験の勉強、してんのかって聞いてんだよ」

「適当」

　奏汰はペンを回しながら、気の抜けた返事をする。村瀬は一瞬唖然とした後、噴き出すように笑った。

「はは、やっぱそんな感じか。実は俺もそんなもんだわ」

　予想外の答えに、奏汰は思わず片眉を上げた。

「お前、意外とちゃんとやってるタイプかと思ったけどな」

「いやいや、そんなことねぇよ。授業中、ノート取ってるフリはするけど、家じゃほぼ手つけてねぇ」

「お前もか」

　思わぬ共通点に、二人は顔を見合わせると、軽く笑い合った。

⸻

　午後の授業が始まり、いつものように教師の声が教室に響く。数学の授業だったが、奏汰も村瀬もさほど真剣に聞いていなかった。

「じゃあ、この問題……奏汰、解いてみろ」

　突然、教師に名前を呼ばれ、奏汰は面倒くさそうに顔を上げた。クラスの何人かがクスクスと笑い、悠人が少し呆れたように横目で見ている。

「……適当にやっていいっすか？」

「いいわけあるか。ちゃんと考えろ」

「ですよねー」

　仕方なく立ち上がり、黒板に向かう。ノートを見ても、さっき適当に書いた式しか残っていない。

「えーと……」

　適当にチョークを走らせながら、内心どうしようかと考えていると、隣から小さな声が聞こえた。

「おい、こうやって解くんだよ」

　見ると、村瀬が机の上に指で式を書いていた。奏汰はその答えを見て、何となくそれっぽく黒板に書き込む。

「……ふむ、一応正解だな」

　教師が納得し、奏汰はほっとして席に戻った。

「助かったわ」

「俺も次当てられたら頼むぞ」

「適当にやるわ」

　二人は軽く笑い合い、そんな様子に千尋が興味深そうに言った。

「ねえ、二人ってなんか似てるよね」

「は？」

　村瀬が怪訝そうな顔をする。

「いや、こういう適当なとことか？」

「そんなわけねぇだろ」

　村瀬は笑いながら否定したが、奏汰は少し考えた後、「まぁ、似てないこともないかもな」と呟いた。

⸻

　放課後、帰り支度をしていた奏汰の元へ、村瀬が歩み寄ってきた。

「お前、今日どこ寄る？」

「いや、特に決めてねぇけど」

「じゃあ、駅まで一緒に行くか」

「……まぁ、いいけど」

　こうして、二人は自然と一緒に帰ることになった。

　外はすっかり冷え込んでいて、白い息が夜の空気に溶けていく。

「そういえばさ」

　駅に向かって歩きながら、村瀬がふと口を開いた。

「期末終わったら遊びに行こうぜ」

「は？」

「いや、せっかくだし。試験終わったら暇だろ？」

「まぁ、考えとくわ」

　奏汰はそう言いながらも、少しだけ口元を緩めた。

　冬の夜風が吹く中、新しい友情が、静かに芽生え始めていた——。

◇◆◇

　12月に入り、冬の寒さが一層厳しくなってきた。教室の窓から差し込む朝の光はどこか冷たく、吐く息は白く曇る。そんな中、期末試験が目前に迫り、クラスの空気も徐々に張り詰めてきていた。

「やばい、もう全然勉強してない……！」

　朝のHRが始まる前から、クラスのあちこちでそんな声が飛び交っていた。机に突っ伏して嘆く者、必死に単語帳をめくる者、そして、どこかのんびりしている者。

　悠人はというと、いつものように静かにノートを広げ、淡々と復習を進めていた。その横では、咲良が試験範囲のプリントを眺めている。しかし、二人の間に会話はなかった。

　以前なら、咲良が「悠人、ここ教えて！」と気軽に聞き、悠人も自然と答えていたはずなのに——。

　千尋はそんな二人を遠巻きに見ながら、なんとも言えない気持ちになっていた。

　——やっぱり、どこかおかしいよね。

　そう思いながらも、今は自分の勉強に集中しなければならない。

「千尋、ここわかる？」

　隣の友人に声をかけられ、慌ててノートを開いた。

⸻

　放課後、教室には残って勉強する生徒たちの姿があった。

「うーん、もうダメかも……」

　千尋は机に突っ伏しながら、難しい数学の問題に頭を抱えていた。

「お前、マジで必死だな」

　隣の奏汰が、呆れたようにノートを覗き込んでくる。

「だって、試験前だもん……！ こんなに勉強するの、久しぶりかも」

　千尋は苦笑いしながら答えた。

「俺は適当にやるだけ」

「はいはい、またそうやって……」

　奏汰のいつもの言葉に、千尋は軽くため息をついた。しかし、ふと彼のノートを覗くと、意外にも必要なポイントはしっかり押さえられている。

「……え？ なんかちゃんとやってない？」

「まあ、最低限な」

「適当って言うわりには、ちゃんと考えてるじゃん」

「別に赤点取るほどバカじゃねぇし」

　そう言って、奏汰は椅子の背もたれに寄りかかった。

「俺には俺のやり方があるんだよ」

　千尋はその言葉を聞きながら、どこか腑に落ちない気持ちを抱えた。

⸻

　一方、その頃——。

「俺、今回マジでヤバいんだけど」

　村瀬は、隣にいたクラスメイトにそう嘆いていた。

「今さら言っても遅いでしょ」

「いや、まだ望みはあるはず……！」

「何その根拠のない自信」

「ほら、俺、意外と追い込まれると強いタイプだから」

「……へぇ？」

　奏汰が冷めた目で村瀬を見た。

「まあ、適当にやるわ」

「お前もか」

　二人は顔を見合わせ、何となく笑った。

⸻

　夜、千尋は自宅の机で黙々と勉強を続けていた。

　数学の問題を解きながら、ふと奏汰の言葉を思い出す。

「俺には俺のやり方があるんだよ」

　千尋はペンをくるくると回しながら、ぼんやりと考えた。

——なんであいつ、あんなに適当なのに大丈夫なんだろう？

　確かに、奏汰はいつも「適当」と言いながらも、テストではそれなりの点数を取っている。何も考えていないようで、最低限の対策はしているのだ。

「……意外と計算高いのかも」

　千尋は呟きながら、小さく笑った。

　それにしても、なんだか今日はいつもより奏汰のことを考えている気がする。

——なんでだろう？

　その疑問を抱えたまま、千尋はまた問題集へと視線を落とした。

⸻

　そして、試験当日。

　教室には、独特の緊張感が漂っていた。

「終わった……」

「今からでも逃げたい……」

「いや、まだ1教科目だから！」

　試験開始前から、クラスメイトたちの悲痛な声が飛び交っている。

「お前ら、覚悟決めろよ」

　悠人が淡々と教科書を閉じる。その横で、咲良が少し寂しそうに彼を見ていた。

「……悠人、頑張ってね」

　小さな声でそう言うと、悠人は少し驚いたように咲良を見た。

「……ああ」

　それだけ言って、彼は試験問題を配る教師の方へと向き直る。

　千尋も深呼吸をして、気持ちを整えた。

　奏汰はというと、どこか余裕のある表情を浮かべている。

「さて、適当にやりますか」

「もうちょっと緊張しなよ……」

　千尋が呆れながら言うと、奏汰は軽く笑った。

　やがて、試験問題が配られる。

「では、始めてください」

　教師の声と同時に、カリカリとペンを走らせる音が教室中に響き渡った——。