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距離感覚

放課後、教室の一角で奏汰たちの班は発表の準備を進めていた。

　机を寄せ合い、スライド作成や原稿の確認に取り掛かる。

　しかし、そこに流れる空気はどこかぎこちなかった。

「じゃあ、悠人がまとめてくれた原稿、ちょっと読んでみるな」

　村瀬が悠人のノートを開く。

　視線が文字を追い、その顔に一瞬驚きが浮かぶ。

「え、めっちゃちゃんとしてんじゃん。てか、資料めっちゃ詳しくない？」

「……適当にまとめただけ」

　悠人はそっけなく答える。

「いやいや、こんなの適当じゃ書けねーって」

「別に、大したことしてねぇよ」

　村瀬が感心する横で、奏汰は悠人の表情を盗み見た。

　原稿を書く姿を直接見ていたわけではないが、悠人はおそらく、かなりの時間をかけてまとめたはずだ。

　けれど、それを誇るでもなく、他人に評価されることすら拒むような態度。

（やっぱり、どこかおかしい……）

　千尋も同じことを思っていたのか、小さく息をついた。

「悠人、ありがとう。すごく助かるよ」

　笑顔でそう言うと、悠人は一瞬だけ目を伏せ、すぐに顔を上げた。

「あぁ……」

　けれど、その声はどこか力のないものだった。

⸻

　作業は順調に進み、発表の流れも固まりつつあった。

「スライド、こんな感じでいいか？」

　奏汰がノートパソコンの画面を見せると、千尋が頷いた。

「すごく見やすいね。写真の配置も分かりやすいし」

「だろ？俺、こういうの得意なんだよ」

「お前、自分で言うか？」

　村瀬が笑いながら肘で小突く。

　教室の空気が少しだけ和らいだ気がした。

　だが、その隣で悠人は何も言わなかった。

「悠人も、何か気になるところある？」

　千尋が尋ねると、悠人はようやく顔を上げた。

「……いや、問題ないと思う」

　目が合った瞬間、奏汰は感じた。

（今……目、逸らしたか？）

　確かに一度は視線を向けた。

　だが、その次の瞬間には、もう別の方向を見ていた。

　まるで、目を合わせたくないかのように――

⸻

　作業が一段落し、それぞれ片付けを始める。

「お疲れー。発表、うまくいくといいな」

「頑張ろうね」

　千尋や村瀬が明るく声を掛け合う中、悠人は黙って荷物をまとめていた。

「悠人、帰るのか？」

　何気なく声をかけると、悠人は一瞬だけ動きを止めた。

「……あぁ」

「なら、一緒に帰ろうぜ」

　奏汰は軽く言ったつもりだった。

　だが、悠人の手はほんのわずかに強張り、次の瞬間には首を振った。

「悪い、ちょっと寄るとこあるから」

　淡々とした声。

　だが、奏汰にはわかっていた。

　それは、明らかに断るための口実だった。

「そっか」

　それ以上、無理に聞くことはしなかった。

　悠人はそのまま、誰よりも早く教室を後にする。

　その背中を見送った奏汰の隣で、千尋が小さく呟いた。

「……悠人、なんか無理してない？」

「……かもな」

　分かっている。

　けれど、その理由を聞こうとしても、悠人は何も言わない。

　この距離は、一体いつからできたんだろう。

　そんなことを考えながら、奏汰は窓の外を見つめた。