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12話

「ただいま～。約束通りハンバーガー買ってきたぞー」

　仕事を終えて、我が家に戻る。いつもならあぐりが「おかえり」と言ってくれるのだが。

「あれ？」

　いつまで経っても返事が来ない。

「おーい。もしかして、いないのか？」

　声をかけながら居間に入った。……あぐりはいなかった。そして、人の気配もしない。元々幽霊だから人の気配がするかわからないが。

　ふと、テーブルの上を見ると『お隣の家に行ってきます』とだけ書かれたメモが置かれていた。

　お隣ということは吉田さんの家か。いつの間に家に呼ばれるくらい仲が良くなったんだろう。

　俺以外と交流をもったあぐりのことが嬉しくて。ほんのわずかに寂しい。

　……だが、今の時刻は夜の九時を過ぎている。

　いくらなんでも遅くないか？

　よほど話に熱中しているか。それとも。

『精気を吸い取ってる』。

　結局、あぐりの精気の問題はわからないままだった。俺じゃなくて他から吸っているとしたら説明はつくが。

　あぐりは俺に対しては家族のように扱ってくれるが、他の人間に対しての対応は見たことがない。

　もしも、他人に対して冷酷でいられるなら。

　……いや、それなら俺と出会ったときに精気を吸い取っているよな。

　ばかばかしい考えだ。早苗が言っていることが全て嘘の可能性だってあるんだ。

　そう思いながらも、不安と焦燥感にかられた俺はスマホを手に取り、あぐりに電話した。

　数度の着信音が鳴り、やがて留守番サービスに繋がった。

　……まさか。

　不安は徐々に大きくなっていった。

　※※※※※※

　吉田の部屋のチャイムを鳴らした。『ブー』という音がして、数秒後、ドアが開いた。

「あら、お隣の……」

「こんばんは。あぐりがお世話になりました」

　顔色が悪そうな吉田が出てきた。この前見たときは元気そうだったのに。もしかして……！

「あの、気分悪そうですけどあぐりが何かしたんですか？」

　半ば祈るような気持ちで吉田に問いかけた。本当に精気を吸い取っていたとしたら俺は――！

「へ？　あ～、気にしないでください。ちょっと食べすぎただけなので～」

「た、食べすぎ？　え、じゃあ、あぐりも？」

「あぐりちゃん、すっごくよく食べますね～。びっくりしちゃいました」

「はは、育ち盛りなので」

　愛想笑いを浮かべながらも、吉田を観察した。顔色は悪いが、会話に不自然な点はない。どうやら、あぐりを庇って嘘をついてるわけではなさそうだ。……よかった。精気を吸い取っているわけじゃなくて。

「すみません、夕ご飯ご馳走になったみたいで」

「いえいえ。私が好きでやったことなので～」

「今度、改めてお礼に伺います」

　あぐりのせいじゃないとわかったお陰で心が軽くなった。でも、気になることがまたひとつ出来た。

　幽霊なのにそんなにお腹が減ってたのか？

　今まで一緒に暮らしてきたのにそんなに食べるとは知らなかった。

「それであぐりは？」

「え、もう帰りましたけど」

　おかしいな。行き違いになったかな。

「結局上手くいかなかったのでまた今度来るそうです」

「上手くいかなかった？　え、何かしてたんですか？」

「あ、いえいえ、なんでもありません～。それでは」

　無理やり話を切り上げた吉田。何かを隠している様子だった。

　腑(ふ)に落ちない気持ちのまま再び帰宅した。

「ただいま～。あぐり帰ってきてる？」

　暗い廊下の先。やはり人の気配はない。だが。

「おかえりなさい」

　ぼうっと浮かび上がるようにあぐりが目の前に現れた。相変わらず心臓に悪い登場だ。

「吉田さんのところに行ってたんだな」

「はい、少し用事があったので」

「はい、少し遊びにいってたので」

　なぜか目をそらしながら答えるあぐり。明らかに何かあるような仕草だが、本人に話す気がない以上、問い詰めることはしない。

「……ふぅ」

「……はぁ」

　が、俺には聞こえないような小さなため息を吐いたため、気になって仕方ない。よく見れば、無表情ながらも落ち込んでいるようだった。

「何かあったのか？」

「何がですか？」

「何もないですよ？」

　いつもの無表情で小首を傾げるあぐり。いやいや、明らかに何かあっただろ。

「明日もお隣さんの部屋に行ってきます」

「明日もお隣さんに用事があります」

「へぇ～、仲良くなったんだな。それなら明日は俺も仕事が休みだから一緒に行ってもいいか？」

　にこやかに言ったつもりだったが。

「……」

　あぐりはしばらく沈黙して、ぬいぐるみとこそこそと相談を始めた。辛うじて『どうしよっか』などの単語が聞こえてきた。

　あれ？　もしかして歓迎されてない？

　いやいや、そんな馬鹿な。俺とあぐりは家族だ。迷惑なんてことは――。

「すみません」

「次でお願いします」

　世界が一気に色あせて見えるほどの衝撃。まさにクリティカルヒットだ。

「そ、そうか。じゃ、じゃあ、また今度」

　内心では絶叫していたが平静なふりを装った。家族の俺にまで秘密にするなんて一体どんな用事なのか。

　先ほど問い詰めることはしないと思ったが、ここまで秘密にされるとかえって気になってしまう。

　聞きたい！　めちゃくちゃ聞きたい！

「それでは」

「今日は早めに寝ます」

「え、でも、ご飯は？」

「今日はいいです」

「今日は見たくありません」

そう言って、あぐりは溶けるように消えていった。……後に残されたのはわけもわからず呆然とする俺だけ。

　あぐりの気持ちがわからない。それとも俺が何か知らない間に失敗してしまったのだろうか。

　いくら考えても答えは出なかった。

　仕方なく冷えたハンバーガーを食べる。……なんだか妙に味気なかった。