530部隊よ這い上がれ！ 僕らは戦う清掃員

５４０階 魔法石の氷原

創始者アルバーン

　人間の声だと直感で思ったのは、その声にモンスターのような狂暴性や魔性を感じなかったからだ。極めて常識的で知性を備えている。

　けれど声が聞こえたからといって、今の危機的状況が変わるわけでもなく、立ち上がればコーベットに殴られる。解決の糸口を探すほうが先決だ。

　そこへ再び声が重々しく響いてきた。

　――我が名はアルバーン。聞こえなかった？

　聞こえている。長く地底で眠っていたなら、もう少し寝ていてくれ。あいにく今、こちらは忙しい。

　――おい、ここは驚くところだぞ。普通テレパシー初体験とか驚くだろ。その態度、あり得ない！

　サイは腹立たしかった。一生懸命に解決方法を考えているのに声をかけられると、集中できない。どうせ口ばかりで助けてくれないくせに、うるさいんだよ！　こっちは必死なのだ。

　そういう心の声が向こう側に通じたらしい。アルバーンは不機嫌な声で返答してきた。

　――いいアドバイスをしてやろうと思ったのに、そうか。要らないんだな、じゃあな！！

　人の心に勝手に乱入してきて、素直な心境にタテマエなど立てられるものか。長く生きて賢者並みに頭が良さそうだが、子供じみている。拗ねていなくなる程度なら二度と話しかけないでほしい。

　――なんと生意気な、そのような非常事態に陥っていながら、私の優しさを拒むか！

　優しさ？　いやいや優しさ感じないから。

　すっごい邪魔してるよ！　こっちは出血多量で死にそうなのに、無駄に話かけて体力奪うなよ！

　そういう心のツッコミもアルバーンに届いてしまっている。

　アルバーンの笑い声がしばらくテレパシーで流れてくる。長い。長すぎる。電話回線なら引き千切ってしまいたい。

　――自分の力に気付いておらぬな。このゾンビめ。

　サイはモンスターであることを自覚したばかりだが、貶される覚えはない。

　多少打たれ強くなって、特技といえば目の前が魔法石でいっぱいになるだけ。斬られても腐っても死なないド根性モンスターと一緒にしないでほしい。

　――多少？　よもや私が与えた能力に不備があったのかもしれぬ。二度がけは命の危険を伴うが、お前ならどうでもいい。さっさと受け取って危機を脱しろ。じゃあな！！

　どうでもいいって……酷いよ。

　サイは朦朧としてきた。

　出血が酷いせいで手足が重い。

　アルバーンは意味不明。

　コーベットに勝てる見込みは……無い。

　結果はダメだろうしか出てこない。何をやってもダメな人生だったから当然の成り行きか。

　――畜生

　無力でも拳の中にある指輪の存在を強く感じた。まだ指が動く。この指輪だけは奪われたくない。手が握れているうちに指輪を填め、西尾の助けが来るのを祈った。

　……来るはずないか。

　サイの脳裏に西尾の顔が思い浮かび、「甘えるなクズ」と毒づかれた。だからサイは笑うしかない。結局自分は甘えん坊で、何も達成できないクズなのか。

　――お母さまは綺麗な人だった。見た目だけじゃなくて、清らかな人だったなぁ。もうすぐオレも逝くよ。

　逝く？

　逝くだろ、普通は。

　普通じゃない？　あのアルバーンってヤツのおかげか？　いや違うな。もっと前からだ。だって痛いって思ったことは、もっとたくさんあった気がする。

　まだいける。

　西尾の毒は星粒のように小さな希望に変わった。

『お前の母は姿美しく、心清らかで、世の中の不正に遭い、抹殺されたのだ。全てを滅ぼす魔神の末裔ならば滅ぼせ、コーベットごときに負けるはずがない』

　サイは呟いて自分を鼓舞する。

「美しく、清い。でも正しいことを証明しなければ！」

　諦めても、諦めなくても結果は出る。だったら諦めない方がいい。自分で限界を決めるのはやめだ。

　腱の切れた足はどれだけ動かそうとしても動かないが、腕は少し動く。だいたいがダメでも、全部がダメになったわけではない。

　サイが身体に力を込める。疲弊した筋肉でもまだ血は通っている。動くなら動かせ！

　コーベットはハンターを殺す手間が省けたと笑っている。どのみちヨロイトカゲは殺される運命だったのか。

「お前もゴミだ。クズだ。さっさと死ね！」

　コーベットの一撃がサイの心臓を突き刺した。

「――！」

　もう血が回ってこない。力が抜けて視界が真っ暗になっていく。

　人生にどん底というものがあるなら今がそうなのかもしれない。でも不思議だ。どん底は悲しむ必要がなかった。もうそれ以上の悲劇は無いから。

　だから、ただ上に向かって這い上がる。

　二度と落ちないように、しっかりとコーベットの首を掴んで、へし折れるまで……。

　終了。

　そう思ったのに、なぜか眩しい。きっと天国だ。目の前に天使がいる。

「あぁ。起きた起きた」

　黒い手袋がチラチラと揺れているのを目で追った。

　どれくらい時が経っているのか。先ほどまでいなかった剣士がいる。橙色の長い髪はいい匂い。サイよりも少し年下の少女。整っているのは顔だけでなく、しっかり者のようだ。

　何やら騒がしい。手足を拘束されているが、上に毛布がかけられていた。

「生存確認完了。怪我は無いようです。回収します」

「青井、こっちへ持ってこい」

「了解しました」

　――青井さんというのか。可愛いなぁ。

　サイが夢見心地でうっとりしていると、首輪に紐をかけられて、そのままずるずると岩場を引きずられる。かなりの筋力だ。

「痛い！　痛いってば」

　急いで立ち上がると毛布が落ち、青井が悲鳴を上げた。続けてサイも悲鳴をあげて局部を隠した。

　後方から来た男が、サイを殴った。

「この変態！　恥知らず！　レディの前だぞ」

　サイは自問自答した。俺が悪いのか？　服が溶けたのは不可避だ。

　それに急に引っ張る方が悪いんだろ。でも俺は元貴族。レディファーストってこういうことか？

「溶けない服……下さい！」

　その言葉に男は同情し、白いロングコートを譲ってくれた。名前入りで、アルバール・ラファティと書いてあった。

「ありがとうございます。アルバーンさん」

　アルバールは露骨に嫌な顔をした。

「アルバール、ルだ、よく見ろ」

「すみませんです。アルバールさん。俺、助かったんですか？　……それともどこかに売り渡されるんですか？」

「助かったんだ。ドラゴンに食われたようだな」

「それもありますけど。コーベットという男に襲われて、意識を失っていたんです」

「コーベット中尉？」

　サイはほっとして、周囲を見渡す。そこはクリスタルの岩場である。そしてその一角に慣れ親しんだドレスの遺骸がある。

　サイは走って骨を素手でかき集めた。ボロボロと涙が止まらない。

　――お母さま。なんという御姿に……。

　悲しみに暮れていると、青井が入れ物を持ってきた。

「丁重に埋葬させていただきます」

　サイはゆっくりと頷いた。

「大切な人だったんです。ありがとうございます」

　サイが上を見上げると高い天井が見えた。もう涙はこぼしたくない。この悔しさは上の階に行って、爆発させる。

　この恨みは絶対に晴らす！

「……何があったのですか？」

　アルバールが答えた。

「クリスタルドラゴンが下から５４０階へ移動したところで真横にスライスした。コーベットとは中尉のことか？」

「ドラゴンハンターはそう呼んでいました」

「石になったヤツか。半分になって割れたから、元には戻らないから証明できないのは悔しいが……。そうかコーベットがいたのか。貴様はコーベット中尉のペットか？」

「違います！」

「じゃあどうしてクリスタルドラゴンの腹の中にいたんだ？」

「西尾さんと別れてしまって」

　アルバールはサイの首輪の文字に気付いて、嫌な顔をした。

「西尾のヤツ！　レアモンスターをペットにするなんて！」

　伍番隊の隊長に報告すると、サイを連れ、本隊とは別方向へ向かった。

　どこまでも続く魔法石の平原は単調で、ゴールが見えない。

「俺はアルバール・ラファティ。ラファティ家はアルバーンの直系で、祖父が創始者の信奉者。そのせいで、紛らわしい名前になった。伍番隊で中堅魔導士をしている」

「５番って。ひと桁の部隊じゃないですか。魔神討伐最有力の、奇跡の部隊ですよね！」

　数字が少ないほど部隊は強くなるのだから、５３０部隊と比べれば、もの凄く強い。

「俺はそれほど強くない。魔力は強いが、こなせる魔法の数が少なくてな。隊長や青井は本当に強くて、体力だけ比べたら俺は凡人だ」

　おそらく実力はあるであろうがアルバールの自信のなさ。そこにサイは共感できる。

「伍番隊のみんなはさらに下の階を目指した。俺が別行動なのは、実力がなくてついていけないから、お遣いに出されたんだよ。俺の白い服が汚れると、軍の幹部が目くじらをたてて怒る。だから危ない場所には同行させてもらえないんだ」

　サイは少し可哀想に思えてきた。

「でも白い軍服、格好いいです」

「民間人の服装だが、軍のことは知っているのか？」

「いえ……あまり分かりません」

「軍服の色は白・黒・青・赤・黄・茶・緑に選別される。白は汚れない色だ。軍の幹部のみが着ることができる。でも俺は家柄で選ばれただけで、実力ではないから嬉しくもなんともない」

「実力が無いって、俺のこと助けてくれたのはアルバールさんでしょう？」

「何のことだ？」

「テレパシーで呼びかけてくれて、アドバイスしようとしてくれた」

「覚えが無い。それにテレパシーはお互いに対の魔法石を持っていなければできない技術だ。誰と勘違いしているんだ？」

　サイの顔色が青くなった。

アルバールではなくてアルバーン。

　創始者のアルバールはとっくに死んでいる。だとしたらあれは幽霊だ。地の底で眠っていると言っていたではないか。怖すぎる！

「コーベットはどうなったのですか？」

　サイは話題を変えようと必死だ。

「姿は無かった。本当にコーベット中尉だったのか？」

「黒い軍服を着て、階級章とかいっぱいついていました」

「あの人は中尉だが、昔はひと桁部隊に入っていた。黒い軍服は何モノにも染まらない強さ。すなわちダンジョン最強を表す」

　サイは出会った時の詳細を話すとアルバールは頷いた。

「やはりドラゴンハンターと。やけに金回りが良く、上層部から調べろと言われていたところだ。運よく情報が入って我々が駆り出された。

　情報収集は専門部隊に任せたいところだが、５４０階では実力的に無理があってな。ここはひと桁部隊しか出入りしない場所なんだ」

「え？　そうなんですか？　だって西尾さんがいましたよ」

「西尾の話は腹が立つだけだからやめてくれ。あいつは本物のクズだ」

「クズ？」

　アルバールは西尾のことを知っているようだが、それ以上聞き出せなかった。

　しばらく歩くと氷の平原に不似合いな豪華なテントと、小さな簡易テントが並んでいる。さらに近づくと、防寒具とサングラスで完全防備した男が仁王立ちしている。

「西尾さん！！」

　サイは喜々として駆け寄る。

「ラファティ家の御曹司。八分二十秒、配達が遅いぞ。紅茶が冷めてしまうではないか！」

　アルバールは苛立った。

「落し物係がペットを落とすな！！　拾ってやって、しかも届けてやったんだ、すごく感謝しろ」

　西尾はきっちりと腰から頭を下げた。

「ありがとうございました！　御曹司！」

「御曹司言うな！　ムカつくの知ってて言うな！

　どうせお前が情報流して伍番隊動かしたんだろう！　幹部でもないのに図々しいんだよ！　顔が効くからって出しゃばるな！」

「さすが御曹司！　想像力が豊かです。情報があれば提供するのが軍人の役目！　しかし、いただけるものは頂戴いたします。軍人でも！」

「いただくものって？」

　西尾の皮肉めいた笑み。

「貴様の知ったところでは……ない！！」

「――この野郎」

「さっさと帰ってコーベットの口を割るんだな。知っているか？　その緑色のモンスターは力の放出が下手でな、放射能レベルが高い。そのまま一緒にいると、一時間以内に毒殺されるぞ！」

　アルバールは飛ぶように退いて怯んだ。

「魔神の末裔！！」

「そいつの瘴気で死なないのは俺だけだ。お前のところの隊長は馬鹿なのか、それともお前を殺したいと思っているのか。

　私は後者だと睨んでいるが、好き勝手に信じ込むといい！　お疲れ！」

　西尾が敬礼している。アルバールは飛ぶように逃げていく。

「アルバール！」

　西尾は少しだけ呼び止めた。

「我々は誇り高く！　不正を許さず！　美学を貫く！」

　西尾の声は遥か遠方にまで轟いている。

「そして魔神を倒す。軍の悪略には決して従わない！　だから貴様だけは……ずる賢く生きのびろ！」

　アルバール・ラファティは聞こえないフリをしたが愚痴が出た。

「軍人が大声で言うな！　愚か者！」