22/22

（22）上か下か

　西尾は三メートルほどに成長したドラゴンの首を撫でている。５４０階にいたクリスタルドラゴンの子供である。西尾は親として認められていたが、これでお別れだ。

「甘えるな、お前は賢い」

　餞別にたっぷり魔法石を与えて、空へと促した。別れが済んで、ほどなくしてワイバーンが現れ、リートルードを視認した。敬礼して小さな荷物を担ぐ。

「何だ、全部お見通しか」

　西尾は何も答えずにワイバーンに同乗した。

「大尉、元帥はお元気でしたか？」

　いきなりのツッコミにリートルードは冷や汗ものだ。

「なんで元帥に会ったと分かる？」

「顔にすごく怖かったと書いてありますよ」

　嘘だ。例のあの瞳を使ったに違いない。

「とにかく会いたいそうだ。あと十時間後。さて、このあとどうする？　ロズデール中尉にはモンスター討伐令。２０１商会とかいう白服が魔法石を横流ししたせいで材料はある。ただし人数が足らん」

「命令しますか？　私にハモンド少佐を阻止しろ、と？」

「君はどうしたいんだ？」

「私は軍人ですから命令に従います。ただし兄のことに関わらない範囲ですが」

「ハモンド少佐は殺しの許可が下りている。だが製造方法だけは確保しなければならん。俺の昇進にかかわるからな」

「おや、昇進をお望みですか？　Ｍ３ラボでの製造方法といっても、二つありますよね？　本音と建て前、どちらをご所望でしょう？」

「建前のほうだ。まだそっちには気付いていないようだ」

「それは安心しました。元帥ごときに真実を知られたら面倒です」

「アスタロットで一番偉い人間に対して、ごときをつけるとは。権力は怖いぞ？」

「地獄の使者よりはマシでしょう。すくなくとも人間性は残っている。いっそのこと大尉が元帥になったらいかがです？　私としては、その方がいろいろと動かしやすい」

「そそのかすなよ。調子に乗るだろ。いやでもマジ話で俺もそろそろ歳だしな、白い服でも良いかと思ってなぁ。

　お前も特佐なんだから、復帰すればいきなり少佐だ。元帥から御呼びもかかっているし、さっさと魔神らしくなったらどうだ？」

「魔神として投降しろと？　それとも魔神になったフリをしろと？」

　リートルードはさぁね、と首を傾げる。

「この騒ぎでハモンドが消えれば、少佐の椅子がひとつ空く。サイ・フォンデールがデュリテの子供であるとバレた。もう戻る道はない。どうせなら座るなら、一番良い席にしろ。下界がよく眺められる」

「良い席とは限りません。死刑台の椅子かもしれません」

「まぁな、５００階層の破壊でＭ３魔石への道を破壊したのも筒抜けだった。俺はそうするのが一番だと思ったのにな」

　西尾は微笑んだ。

「誰も近づけないようにすれば、兄が狙われる心配も少なくなります」

　リートルードは頷いた。

「尚斗はどうなんだ？」

　西尾は答えなかった。さすがにそういうことはだんまりだ。

　ワイバーンは旋回を始めた。

　道が二手に分かれている。上は英雄戦士への道、下は秘密工作員への道だ。

「賑やかな上か、下の悪の巣窟か、どちらがお好みですか。私個人で行動できるのであれば五回ほど往復が可能ですが、ついてきますよね？」

「せっかく迎えに来たのに。ここに置き去りにするなよ？」

「大尉が同行されるなら、どちらかを選択してください」

「まるで俺が邪魔だと言われているようだな」

　ワイバーンは下へ向かった。

　魔物の湧き出る数は増えていくが、高速移動と西尾の鞭で前方を塞ぐものは何もない。降下中にも会話は続く。

「元帥が私に逢って何の得があるのでしょう。どうなるものでもない、私が魔神になるには決定的に欠けているものがある」

「元帥は気付きはじめている。魔神の製造方法が分かったら、お前も危ないぞ。ただし今回その話は出なかった。ただ連れてこいとだけだ」

「私が魔神に堕ちると思いますか？　大尉の率直なご意見を伺いたい」

「元帥は魔神の実態すらご存知ではなかった。そこから究極の真実が見え隠れするようなら、誰かが裏にいて操られている可能性が高い」

　地下５７０階に出た。西尾は空を見た。魔法によって照明が点灯し、うす暗い空に煙のように雲が漂っている。

「嫌な雲行きですね」

　ぞろぞろと地面を覆いつくすのは魔物たちの群れだ。

「おいおい、五千というレベルではないな？」

「Ｍ３研究所は進行方向で間違いないですか？」

「え？　そうじゃないのか？」

「訪ねたのはかなり昔ですから。それに魔法石を感知できません」

　リートルードは頭を掻いている。

「何でも分かるわけじゃないのかよ……」

「それは昔の話です。もう何年も現場に赴いておりませんので、この状態では本気になれません……私を制御するための大尉なのですから、文句は受け付けませんよ？」

　リートルードはしばらく黙って我慢している。

「見逃してやる！　だから協力しろ。少しぐらい本気をみせたからって、上層階の奴らが見ているわけじゃない。仕事も捗る。理由はいくらでもつけられる。それぐらいは何とかしよう」

　西尾は涼し気な表情で微笑む。

「Ｍ３ラボで大尉ご自身は何をご所望ですか？　ハモンド少佐の死は確定でしょうが、それだけの理由で下を目指しませんよね？　ラボの完全破壊？　研究資料の奪取？　モンスターの支配？」

「決まっているだろ。アレの回収だ」

　西尾は頷いた。

「英雄の矢ですね」

　ワイバーンはガオっと吼えた。

「あぁ、弓は西尾の好きにすれば良い。けれど矢は何の弓でもけっこう飛ぶ。どんなに弱っちい弓でも空まで届けば事態は変化する」

　アルバーンは常に交戦中だ。上層階のさらに上空にいる魔神に向けて、矢の照準を合わせている。その弓矢の破壊力は伝説級だと想像されるが、矢が放たれたという事実は聞いたことがない。

　アルバーン自体を見た人間の数があまりに少なすぎるのだ。西尾には全てを見極める、魔眼がある。だからかなりのことを見抜く力がある。

　けれど西尾は果たしてどこまで真実を知っているのか。人間の心を奥底まで見極め、真実を晒してしまった時、人は牙を剥いて襲ってくるかもしれない。「黙っておけば、命までは取らずに済んだものを！」そう言われ、人知れず死んでいった人間が星の数ほどいる。

　リートルードとしても西尾は大事だが、推し量ることが難しい。

「あまり深入りするなよ？　軍部には幸せなんてひとかけらも転がってない。あるのは死体だけだからな？」

　西尾は笑っている。

「死体と魔法石でしょ？　リートルード教授、花梨さんはおそらくＭ３ラボに現れます。今度の彼は本気ですよ？　殺されないでくださいね」

「どっちの味方についてくれるんだ？　もちろん俺だよな？　俺のほうが付き合い長いもんな？焦らさないでぇ、早くそうだと言ってくれよ！」

　一方サイはライガと共に前進し、５００階でモンスター相手に交戦中だ。

　モンスターが活性化してきて、ライガ一人で戦いつつサイを護るのはなかなかの困難を伴う。魔法石の在庫も尽きてきて、苦戦しているとサイが一握りの虹色の石を手渡した。

「緑以外の石を生成したのか！」

「オレも生き残りたいんで、練習した結果です。これでお願いします」

「ありがたい。――こうなると気力勝負だな」

「え？」

「いくら魔法石があっても、使う人間側の剣を振る体力と魔法石を発動させる気力、どっちかが切れてゼロになったらおしまいだ」

「そういうのって無限じゃないんだ！」

「不思議なヤツだな。限界感じたことないのかよ」

　サイは思わず口を押えた。

　――不死身だから、オレに限界なんてなかった！

「じゃあ、オレが魔法使えたら、最高に強くなれるってこと！？」

「何当たり前のこと言っているんだ？」

　今までは魔法石を棍棒の代わりにして“ぶんなぐった”ことしかなかった。魔法石はサイにとっては固い金属と同じで、防具と同じ効果しかなかったのだ。

「騎士団見習いだったんだろ？　アスタロットで魔法使ったことないってどういうことだ」

「日常生活では困りませんでしたよ。食事はコックだし、フロはいつも綺麗な温泉で。執事が何でも用意してくれるじゃないですか。やらなきゃいけない勉強とスポーツでは魔法関係ないですから。遊びといっても、飲んで歌って喋って。そんな感じでしたし」

　ライガは言葉を濁している。

「ほら、趣味とか……」

「趣味？　あぁ、なるほど。それで魔法石使ったことがあります」

「どんな魔法だ？　それならできるんだよな！　炎か？　水か？」

　かなり勿体ないことだが、初級の魔法でも魔法石が高価なら、威力も上がる。緑色をたくさん出して、それを使えばいいのだ。

「餌付けです」

「は？」

　サイが空を指さした。

「モンスターに餌付けして、言うことをきいてもらうんですよ」

「餌で釣ってるだけかよ！　使うってそういうことじゃないだろ」

「――でも、ほら！　あれなんか強そう！」

　サイはこちらに向かってくるクリスタルドラゴンを指で示した。

「おいおい、あれは……まずいんじゃないか？」

　サイは思い出した。

　クリスタルドラゴンの好物は……エバーグリーン。

「もしかして。いや、もしかしてじゃなくって！！　いくら餌付けできるからって、オレの肉はやだよ！！」

　ライガはサイを引っ捕まえて、一目散に逃げ出した。しかし陸を走るより、空を飛ぶほうが早いのは道理だ。

「おわ！」

　ドラゴンは大きな爪で二人を地面に圧し潰しつつ、翼でブレーキをかけて着陸する。土埃が舞って、何も見えなくなる。ドラゴンの鋭い牙がサイを襲った。

　食われる！

　お母様みたいに！

　サイは必死で両手を広げてとどめようとした。しかしドラゴンは鼻先を近づけただけで襲ってこなかった。クリスタルドラゴンには首輪がついていた。ウエステイル――西尾のペットだ。首輪には書簡がついている。

『友人（クォーツ）を宜しく。エサは一日五回、食べたい分だけ与える。緑色はおやつ程度、健康を考えて彩りよく魔法石を与えること。知能が高いので、来るべき時のために、しっかり勉強を教えてもらうように』

「教えてもらう？」

　クォーツはドラゴンの姿から竜人へと変化した。高貴で威風堂々の美しい姿には見惚れるばかりだ。

『指導料は魔法石払いだぞ。西尾が死ぬほど食わせてくれるというから、来てやったんだ』

「西尾さんはどこですか！？　助けてもらいたいんです。今モンスターが続々と……」

　サイの追求にクォーツは渋い顔をする。

『助けにこない。代わりに私が来た』

「――え？」

『西尾に捨てられたのだよ、私たちは』

「――ええ！」

『そうしなければ、君が軍に捕まってしまうからだ。西尾は上層部の奴らに連行される。しかし望みは捨てていない。西尾は別れ際、私にこう言ったのだ。

　hasta la vista！(また会う日まで)』

　サイは固く拳を握った。

「早すぎる。――まだ全然、何ひとつ恩返ししてないのに！」

　西尾が連行される？

　そのまま見捨てる奴はクズだ。

「でも下にいるってことは、必ずオレらの前を通りますよね？」

　サイは決心した。

「絶対に阻止します。だって、オレが魔法石を作って、西尾さんが使ったら最強コンビなんですから！！」

お待たせしました。久々の更新ですね。