530部隊よ這い上がれ！ 僕らは戦う清掃員

５１０階 小さなオアシス

西尾シオナ（それでもこの人は特別だから）

　シオナは愛らしさを全開にして微笑む。

「さっさと出ていけ。殺すぞ？」

「凄い笑顔で非難されているんですけど！　天使な顔して凄い悪魔なんですけど！」

　シオナに背中を押されてサイは病室の外へ放り出された。さきほど開いた扉が開かない。

「ちょっと！　シオナくん！　返事してください。お兄さんに用があるんです！」

　サイの肩を柚子が叩いた。謎めいた微笑みで言った。

「シオナに会ったの？」

　サイは強制的に医務室に連れ込まれた。柚子と話すのはほぼ初めてで、少し緊張する。

「自己紹介がまだだったわね。総務部、地域連絡調整課の柚原です。医官を兼ねて、たまに５３０部隊に遊びに来ているの。私のことは気軽に柚子と呼んでちょうだい。

　こんな部隊に貴族の出身ではさぞかし大変でしょう。相談に乗ってあげるわよ？」

「相談？」

　そう言われても、いきなり全部を話すことなんてできない。たぶん味方だろうけれど？

「オレはペットとして扱われているのが嫌なんです。サイって、ちゃんと名前で呼んでほしいです。西尾さんに拾われた時にフォンデール家の名前は捨てましたし、家や身分は無いけど、ちゃんと人間扱いしてもらいたかったんです。

だから隊員になって認めてもらおうとしたのに、西尾さん撃たれてしまって。それにみんなを殺そうとしていたというし。

　何が本当なのか分からなくて。李は西尾さんが魔神だって言って聞かないじゃないですか。でも西尾さんはいい人ですよ……」

「つまり自信がないのね！　普通だったら、おい西尾、ペット扱いすんな！　ぐらい言うわよ？　西尾くんは確かに有能だから、比べたらダメよ？　細胞一個からデキが違うんだから」

「何気に西尾さん神ですね」

　柚子はサイの手を取った。

「それよりもサイ、あなたは李を更生させたことに自信をもつこと。けっこう頑張っているじゃないの。西尾くんに対抗できるのはあなただけよ」

「照れるじゃないですか。調子コキますよ？」

「いいわよ。エバーグリーンの指輪は継承者の証。西尾くんが何年も探していたのに、あっさり見つけた。あの西尾くんを出し抜いたのよ？」

「継承者？」

「アルバーンの継承者。私は見たことも聞いたこともないけれど、西尾くんは”唯一の手段として継承者になる。魔神に対抗するにはそれしかない”そう言っていたのに、出し抜いちゃったんだから！」

「オレが……西尾さんのできないことをやった？」

「そうよ。　彼はこの三年、本気でエバーグリーンを捜して地下にもぐっていたわ」

「西尾さんもこの指輪が欲しかったんだ……でも奪い取ろうとはしませんでした」

「指輪を奪い取るだけではダメだと分かっているからよ。

、エバーグリーンの本当の使い方は　継承者しかできないこと。それはサイが死ぬまで、サイにしか発動できないこと」

「あ！――でもオレは……」

　柚子は微笑んだ。

「不死身でしょ？」

「――はい。多分」

「西尾くん、アルバーンにしてやられたの。

　指輪を填めていなくても不死身の人間に、指輪の継承権を与えたら、西尾くんは永遠に継承者になれない。

　分かっていても諦めきれなかったのでしょう。だから賭けたの。サイが再生している間に指輪を奪えたら、チャンスはあるかもしれない。そんな悪い事を考えていたから、李に撃たれちゃったのよね～」

「西尾さんは魔神と対抗したかった。李が魔神扱いするから、オレ不安で……」

「李の言っていることも嘘ではないわ。彼は魔神の第一位の継承者候補でもある」

「西尾さん、強いですからね」

「実際はそうでもないのよ。彼は今でも病に苦しんでいるもの」

「そういえば病室に行ったら弟さんしかいなくて……。可愛い弟さんですよね、身体も弱いみたいで……西尾さんの潔癖症は弟さんのためだったと分かった時、あのへんな性癖にも感動しちゃいました」

　柚子は急にサイの襟を掴んだ。

「西尾シオナ、弟バージョン！？」

「は？」

　柚子は手近なマイクのスイッチを入れ、叫んだ。

「起床！！」

　他の部屋に繋がるマイクであるらしく、すぐに西尾から電話連絡がきた。

「柚子さん。何でしょう」

「ヤキが回ったの？　それともどういう風の吹き回し？」

「何のことでしょう」

「サイに見せたんだ。私にも何年も見せなかったのに」

「おっしゃっている意味が分かりません」

「可愛くて、身体が弱いと言っていたわよ」

　直後に扉が大きな音と立てて開いた。鍵をかけたはずだがしっかり解錠されている。

　サイは振り返ると、そこに細身の若者がいた。サイよりは少し年下で細面の美男である。サラサラの黒髪に長い手足、スタイルの良さは病院用パジャマでも隠せない。

　走ってきたのか、息が荒れていた。柚子に礼儀正しく一礼すると、いきなりサイの襟首をぎゅうぎゅうと掴んで吊るし上げる。

「忘れろ！　もしくは一回死んで記憶を消滅させろ！　できないなら殺して再生させてやろう」

「うがっ！くっひぃ！！（苦しい）　柚子はん！　た、すけ！！　誰！？」

「誰だと！？　――貴様！」

　柚子は笑っている。

「サイは防護服と防寒具の貴方しか見たことがないのよ？」

　締め上げていた手の力が緩んで、サイが床に崩れ落ちた。同時に青年が咳き込み、血を吐き、膝をついた。

「ほら、また無理をするから……」

　柚子に介抱されている姿をサイは見ていた。

「西尾……さん？」

　サイの呟きに反応した西尾の睨み。それだけで殺された気分だ。

「西尾さん！　西尾さんがぁ！！」

　素早い拳がサイを殴りつけたが、咳が出てしまいあまり力が入っていない。

「西尾さんが小さくなった？　大きくなった！！」

　柚子は西尾を簡易ベッドに運ぶと笑った。

「あらあら、裸足で来たの？　手袋もしないで」

「最最最、最優先事項です。熱が高すぎて、どうかしていたなんて理由にならない……」

「いずれ露呈することでしょ。継承者のこと伝えたわよ？」

　西尾はゆっくり頷いた。

「何千回か死ねば、記憶も無くします。とりあえず腹が立つから一度は殺します。記憶は必ず抹消させます」

　サイは悟った。やはり西尾に他ならない。

「そんなに心配なの？」

「確証がほしい。緑が情報を漏らしたら私は……」

　柚子は笑った。

「本当に熱が高いのね。またサイの前で弱みを曝け出して。しっかり聞いたわね？」

　サイは元気に頷いた。西尾はぎりぎりと眉を吊り上げたが、一気に力を失った。

「くそ。くそ。ゴミどもめ。しんだ。つんだ。おわっ……た」

　柚子は西尾の額を撫でるだけで、一気に眠りに落ちていく。催眠効果のある魔法石の指輪が効いている。潤んだ瞳が閉じると、涙がほんの少し出ていた。

「悔しかったんだ」

　サイは少しほっとした。

　その時、西尾が寝言で言った。

「殺してやる」

　サイはかなりぞっとした。

「この姿も本当の西尾さんではないのですか？」

　柚子は首を傾げる。

「これは自分を守るための手段。自己防衛のひとつなの。だから病室で見た姿は誰にも漏らさないでね。

　もし他人に漏らすようなことがあったら、たぶん西尾はどこかへ消えてしまう。彼にはまだ治療が必要だわ」

「潔癖症の？」

　柚子は笑った。

「それもあるけど、大事なことは本人から聞いてね」

「西尾さんからですか？　いや、ちょっと待って。この姿でも西尾さんは年下だから……西尾でいいですよね！　いやでもちょっといきなり先輩っぽくなるのも……殴られるかも」

「西尾潮那。それが彼の名前。思いきってシオナって呼んであげたら？」

「西尾さんはたぶん喜ばないと思いますよ。まず一回殺されます」

「彼にもそろそろ上を目指してもらわないといけないわ。潮時かな。花梨が李を上に向かわせたのはそういう意味なの」

　そういう意味と言われてもサイにはさっぱり分からない。

「李に何を指示したのですか？」

「上層に行って、いろいろと調べてもらっているの。花梨は情報が集まって他の仲間を招集したら、もっと上の階にキャンプを置くつもりよ」

　サイは目を輝かせた。

「本当ですか！　上に行ける！」

「まずは仲間を集めてからよ」

「呼んできます！　すぐに上に行きましょう！」

「みんな好き放題しているものだから、自分が５３０部隊所属だということも忘れているかもしれないわよ？」

「一人や二人じゃないみたいだな……わかりました」

「手始めに簡単ところから、ライガを連れてきて。５００階の大衆酒場あたりにいると思う」

　サイは奮起した。

「了解！」

　柚子は満足げに微笑む。

「本当に助かるわ。でも気を付けてね。軍の連中は荒っぽいわ。拉致されかねないわ」

　柚子は引き出しから透明な魔法石を取り出した。

「変身用の魔法石よ。黒髪になれって願うと黒髪になるわ」

「イケメンになれって祈ったら？」

「骨格を変えるほどの力は無いわ。変身の途中で魔法の効力が切れたら、中途半端な顔ができあがるでしょうね」

　サイは青ざめつつ、必死に真っ黒な髪になれと祈る。柚子は浮かない顔をしている。

「緑色って本当に効力が強いわ。黒緑だけど……まぁ、いいでしょう」

　無事にイメージチェンジして、サイは満足げだ。

「ごめんなさいね。西尾くんにはもう少し休養が必要なの。全員揃った頃には準備が整っていると思うから、頑張ってね」

　サイは意気揚々と５００階へ向かった。