きみと描く、英雄の詩

24 滝口刹那は苦悶する

「もっと尋ねたいこと？」

　茅谷玲子の言葉に、俺は首をひねる。

「ええ……できれば、直接的な尋ね方はしないでおきたかったのですけれど」

「そういう言い方をするってことは、これまでの話のなかで語られててもおかしくない内容か？」

「そのとおりですわ」

　茅谷玲子は肯定の意を示し、言葉を続ける。

「――遠州さんの変化について、これだけは、わたくしが聞いておかなくてはならない話。わたくしがわたくしで居るためにも、知っておかねばならない話なのです」

「……それは？」

　尋ねると、彼女は体をまっすぐ久遠に向けて、口を開いた。

「遠州さん、お尋ねします。あなたのその変容に、三木真里絵は（・・・・・・）関わっていますか（・・・・・・・・）？」

　思いもしない問いだった。

　無関係だ。と、思わず切り捨てかけるのを、久遠が手で制した。

「返答する前に、聞かせてくれ。キミがなぜそう思うのか」

　久遠はあえて否定せず、水を向けた。

　突拍子のない話だが、茅谷玲子がそう言うからには、そう考えるだけの根拠があるのだろう。

「そうですわね……では、お話しさせていただきますわ。順を追って、最初から」

　重いものを吐きだすように。

　茅谷玲子は言って、語り始めた。

◆

「中学の頃……覚えてますわよね？　わたくしと真里絵がお友達だったこと」

「ああ」

　同じクラスだったこともあるから、覚えている。

　茅谷玲子は、当時から女子グループのリーダーとして存在感を示していた。

　ミキ丸は……空手を始める前はそれほど目立たなかったが、ひょうひょうとしてとらえ所のない少女だったように思う。

　性格もスタンスも違う二人だが、馬が合ったのか、ときどき二人だけで話をしていた。

「だから……滝口君、あなたの話は、真里絵からよく聞いておりましたの。おなじ小学校だった男子で、素敵な子が居る、と。入学したてのころ、真里絵はあなたの話をいろいろと聞かせてくれたものです」

　その頃を思い返すように、茅谷玲子は視線を宙に遊ばせる。

　茅谷の思いこみによるバイアスがかかってるのかもしれないが、なんだか俺の知らないミキ丸だ。

「――だからわたくしは、ああ、真里絵は、滝口君のことが好きなんですのね、と思っておりましたの。滝口君の通っている道場に入門した時は、がんばって、と応援したものですわ」

　それは違うと思います。

　突っ込みたいが、話の腰を折るのもどうかと思う。

　まだ話は序段だろうし、とりあえず最後まで聞いてみよう。

「道場に通い始めたころの真里絵は、本当に楽しそうでしたわ。滝口君といっしょに居られて、親しく話せるようになって、幸せなんだな、と……思っておりました」

　語る茅谷の声が、ふいに澱む。

　話が、不吉なものに転じるのだと察した。

「でも……ある時を境に。真里絵は時折、ぞっとするほど冷たい目をするようになりました」

「……冷たい、目？」

　想像の中のミキ丸と、その言葉が、うまく結び付かない。

「ひょっとして、滝口君にはうまく隠していたのかもしれません。でも、あの目は……人を、自分と同じ生き物とすら認識していないようなあの冷たい目は、一度見れば忘れられません」

　――ましてや、自分の友達がそんな目をするようになれば、か。

　青ざめた茅谷の表情を見て、納得する。

　だけど、やっぱり実感がわかない。

　現在のミキ丸のイメージで上書きされてるのもあるんだろうが、さすがにそんな目をされたら覚えているはずだ。

「……滝口君、覚えております？　一年生の冬休み明け、彼女が一週間ほど学校を休んでいたことを」

　と、茅谷が不意に尋ねてくる。

　覚えている。道場でミキ丸の面倒を見ていた頃のことだ。

　事情があって休むと、道場にも連絡があり、心配したものだ。

「――わたくし、あの時一度、彼女の家を訪ねたことがあるんですの。あの時見た真里絵は……まるで感情を削ぎ落したような、ぞっとするような顔をしておりましたわ」

　茅谷は身震いしながら、己をかき抱く。

　彼女が語った真里絵の様子は……あるひとつの現象を連想せずにはいられない。

「学校に戻って来た真里絵は、すっかり元通りになっておりました。実はそれは、すべて作りものなのでは、と、不安になることもありましたが、滝口君と居る時の真里絵はあいかわらず楽しそうで……だからわたくしは、その疑問を振り払っておりました」

　感情をすべて失い。

　死んでいるのに生き続ける、そんな現象を。

　動悸がする。

　息が切れる。

　脳裏によぎった可能性を全力で否定する。

　しかし、残酷に続く茅谷の言葉が、逃避を許さない。

「でも、不安は黒い染みのようにずっと残っていて……ほら、わたくし、遠州さんと塾が同じですわよね？　この間、真里絵から、遠州さんが塾からいつ帰ったか確認されて。そのつぎの月曜日には、遠州さんが別人のようになっていて……昔の真里絵と同じ表情をするようになって――教えて。遠州さんはどうなってしまったの？　遠州さんがそうなったのは真里絵のせいなの？　わたくしが……遠州さんがそうなる原因をつくってしまったの？」

　茅谷玲子は震えながら久遠の顔色を伺う。

　その姿は、普段の彼女からは考えられないほど弱弱しい。

　まるで己の正しさを、見失ってしまったかのように。

　久遠は、静かに、視線をただ彼方に向けている。

　その目は、何物も映していない。

　血まみれで玄関に立っていた、あの夜の久遠のように。

　そしておそらくは、茅谷玲子が見たという、ミキ丸のように。

　自然と、思考が進む。

　それは、偶然と呼ぶにはあまりにも符合していた。

　だめだ。

　繋がってしまう。

　意味が通ってしまう。

　物語が成立してしまう。

　絶対にそんなことあってはならないのに。

「大丈夫だよ茅谷。落ちつけ」

　思考を振り払って、俺は震える茅谷を宥めてやる。

「滝口君……」

「武道ってのはな、哲学に通じるところもあってな。精神もおのずと鍛錬されるんだよ」

　自分でも信じていない言葉を、自分が信じたい言葉を、俺は茅谷に向けて語る。

「ミキ丸の場合は、あいつあの頃、急激に上達してたからさ。それに応じて心の在り様も変わって、だから知らない表情をするようになったんだろ。あいつがお前に久遠のことを聞いたのだって……あの日俺がミキ丸と居た時、偶然久遠と会って話してさ、あのときは“人狼”で物騒だったころだろ？　心配になったんだろうよ」

　そうに違いない、と思う。

　いや、そうではない、と心の冷静な部分が反論する。

　ごちゃごちゃの心で、俺は自分と茅谷を元気づける。

「……ありがとう。情けないね。滝口君に心配かけちゃって」

　気づけば、茅谷の口調が素に戻ってる。

　茅谷は微笑を浮かべている。

　誰が見ても無理に笑っているとわかる、作り笑いだ。

　無理をして、俺を安心させようと、頑張っている。そんな笑みだ。

　たぶん、俺も、おなじ笑いを浮かべているんだろう。

「滝口君のこと、ものすごく鈍い人だって思ってたけど……真里絵のこと、大切に思っていてくれたんだね……ありがとう」

　鏡の向こうからの励ましに、ほんのすこしだけ、救われた気になった。

◆

　茅谷玲子と別れて、帰り道。

　ろくでもない考えが、頭を駆け巡る。

　久遠を殺した犯人は、おそらく黄泉返りで。

　ミキ丸もまた、黄泉返りと思われる特徴を持っている。

　久遠を殺した犯人は、久遠に殺意を抱いている人間で。

　ミキ丸は、事件が起こった当日、久遠の動向を調べていた。

　そしてあの日事件の現場近くにミキ丸が居たのは。

　自分が殺した死体を確認するため、ではなかったか。

　犯人は犯行現場に戻る。昔から使われる台詞そのままに。

「――物語は、繋がった」

「やめてくれ、久遠」

　立ち上がり、宣言した久遠に、すがるように声をかける。

「だが、刹那」

「わかってる。その可能性から目をそらしちゃダメなのはわかってる。放っておけない問題なのもわかってる……だけど、ヒーローなんだよ。ミキ丸は、俺の、憧れなんだよ……」

「刹那……」

「すまん。弱音を吐いちまったな……心配するな。俺はお前のヒーローだ。そこは絶対に揺らがない。だけど、すこしだけ、ほんの少しだけ……俺に時間をくれ」

　虚空を見つめたまま、久遠に乞う。

　頭では理解していても、心が理解を拒んでいる。

　心は千々に乱れて、思考はまるで形を成さない。

　いまの俺には、ただ時間だけが必要だった。