第9話 紳士的に沈めると言われた件
「キラキラの囮屋」
俺たちのチームについたあだ名だ。クッソダサい—―
誰が言い始めたのか知らないが、レグルスの運送ギルド内で妙に広まっていた。囮依頼をS評価でこなし、赤牙の巡洋艦を沈めた話が尾ひれをつけて伝わったらしい。
「あのキラキラした艦が囮をやると、宙賊が全部そっちに行く」
「護衛の黒い艦が化け物みたいに強い」
「もう1隻の地味なやつが何かヤバい電子戦をやるらしい」
概ね正確だが、「キラキラの囮屋」という呼び名は気に入らない。俺はキラキラしたくてキラキラしてるわけじゃなし、くそだせぇだろ！
「いいじゃない。分かりやすくて」
リーネはどうでもよさそうだった。
「俺は嫌だ。『地味なやつ』って呼ばれてるほうだろ、お前」
「地味なのは事実よ。ヘルメティカは目立つ必要がないの」
「俺の船は『黒い艦』だろ。悪くないな」
ガルドは満足げだった。こいつは単純だから助かる。
＊ ＊ ＊
そんな折、エルデン通商連合から新たな依頼が入った。
【特殊依頼 Bランク】
依頼主：エルデン通商連合
内容：VIP旅客輸送＋囮航行の複合依頼
詳細：通商連合の重要商人1名をカリスト・コロニーまで輸送。
同時に、別ルートの貨物船団の安全通過を支援する囮航行を実施。
条件：VIPの安全を最優先とすること
報酬：8000クレド
8000クレド。
もう肉串で数えるのはやめた。やめたが、計算はした。4000本だ。やめてない。
旅客輸送と囮のセット。メーディアの2大得意分野が合体した依頼だ。断る理由がない。
＊ ＊ ＊
VIPの商人は、ルッツという中年の男だった。
恰幅がよく、笑い声が大きく、やたらとテンションが高い。金持ち特有の人当たりの良さというか、世界中の全員と友達になれると思っているタイプだ。
メーディアに乗艦した瞬間、目を輝かせた。
「おお！ これは！ 素晴らしい！」
赤絨毯を踏みしめ、シャンデリアを見上げ、ステンドグラスに感嘆し、玉座を見つけて歓声を上げた。
「こんな船は見たことがない！ いや、船じゃない。動く美術館だ！」
宮殿と言ってほしかったが、美術館も悪くない。
「写真を撮ってもいいかね！」
「どうぞ」
ルッツが端末を取り出して、艦橋の装飾を片っ端から撮影し始めた。シャンデリア、玉座、ステンドグラス。角度を変えて何枚も。
そして、整備ロボを見つけた。
「おお、これは！ 可愛らしいな！ ちょっと君、こっちを向いてくれ」
ロボにカメラを向けるルッツ。
ロボは完全に無視して廊下の絨毯のシワを直していた。
「こっちだ、こっち。ほら、カメラだよ」
無視。
「ポーズを取ってくれないかね？ アームを上げるとか」
無視。絨毯のシワが直ると、キュルキュルと去っていった。
「……愛想のないロボだな」
「喋らないし、愛想もないです。仕事だけは完璧ですが」
「仕事人か！ それもまたいい！」
ルッツはやたらとポジティブだった。ポジティブなの馬鹿なのか…まぁ、嫌いじゃない。
＊ ＊ ＊
3艦編隊で出航。メーディアにVIPを乗せ、ガルドとリーネが随伴する。
航路はカリスト・コロニーまで約7時間。前回の食材輸送と同じルートだが、今回は囮を兼ねている。メーディアがキラキラ光りながら航行することで、赤牙の目をこちらに引きつけ、別ルートの貨物船団を通す。
航行3時間。ルッツはメーディアの食堂でロボの淹れた紅茶を飲みながらご機嫌だった。
「いい船旅だ。紅茶の味が少し薄いが、雰囲気でカバーできる」
茶葉のランクを上げたばかりなのだが、VIPの舌には足りなかったらしい。
その時、リーネから通信が入った。
声のトーンが、いつもと違った。
「ケイト。問題が起きたわ」
「赤牙か」
「赤牙じゃない。別の反応。単艦。だけど――」
リーネが言葉を切った。珍しい。この女が言い淀むのは初めて見た。
「通信を傍受した。暗号化が赤牙とは別のプロトコル。軍用に近い。復号に時間がかかったけど、内容が分かった」
「何て書いてある」
「『白い艦を確認。契約を履行する』」
契約。
赤牙の通信なら「攻撃」「略奪」という言葉が出る。「契約」という言葉を使うのは、別の種類の人間だ。
「傭兵か」
「そう。赤牙に雇われた傭兵だと思う。私たちを潰すために」
＊ ＊ ＊
モニターに映った艦影は、今まで見たどの艦とも違った。
全長120メートル前後。メーディアよりひと回り大きい。流線型だが、鋭角的なシルエット。灰青色の装甲にオレンジのラインが走っている。
武装が多い。砲塔が6基見える。ミサイルポッドもある。センサー類も充実している。速そうで、硬そうで、強そうだ。
何より、動きが違う。
接近の仕方に無駄がない。こちらの進路を読んで、最適な角度から近づいてきている。宙賊の雑な突撃とは格が違う。
「リーネ、あの艦の情報は」
「データベースに一致あり。傭兵艦『グラオザーム』。艦長ヴェルナー。この宙域では名の知れた賞金稼ぎよ。戦闘実績多数。撃沈記録も多数」
「強いのか」
「強いわ。ガルドのヴァナルガンドと正面からやりあえるクラス」
ガルドの通信が入った。
「聞こえてる。面白え」
「面白がるな。VIPが乗ってるんだ」
通信パネルが点滅した。グラオザームからだ。
開く。
「初めまして。傭兵艦グラオザームのヴェルナーと申します」
丁寧な声だった。低く、落ち着いていて、知性を感じさせる。宙賊の粗暴さとは正反対だ。
「お仕事の最中に割り込んで申し訳ない。ですが、あなたの艦を沈めるのが今日の私の仕事でしてね」
丁寧に殺害予告をされた。
「……仕事なら仕方ないんだろうが、1つ聞いていいか」
「どうぞ」
「交渉の余地は」
「残念ながら。契約は契約ですので。ただ、乗客には危害を加えません。あなた方の艦を行動不能にした後、乗客は脱出ポッドで回収されるよう手配します」
「紳士的だな」
「仕事ですから」
通信を切った。
「ガルド、リーネ」
「聞こえてる」
「聞こえてるわ」
「VIPの安全が最優先だ。戦闘は――避ける」
ガルドが不満そうな音を出した。
「逃げるのか？」
「あの艦とヴァナルガンドが正面からやりあえるって、リーネが言っただろ。やりあえる程度ってことは、勝てる保証がないってことだ。VIPを乗せた状態でその賭けはできない」
「……分かった」
ガルドが引いた。この男がすんなり引くのは珍しい。VIPの安全を優先するという判断に、一応の理解を示してくれたのだろう。
「だが、単純に逃げても追いつかれるわ。あの艦、足が速い。メーディアの最高速度と同等か、それ以上」
リーネの分析。逃げるだけでは駄目だ。
頭を回す。ゲーム知識を総動員する。
この宙域の地形。ナビゲーションマップを頭の中に広げる。ゲーム時代、このあたりは何度も飛んだ。何かなかったか。何か――
「……あった」
＊ ＊ ＊
「方位310に、廃棄ステーションの残骸がある。ここから20分」
「残骸？」
「ゲーム……いや、聞いた話だ。かつての採掘ステーションが事故で放棄されて、今はデブリの塊になってる。構造体の残骸が入り組んでいて、大型艦は入れない」
リーネが即座にデータベースを引いた。
「……あるわ。旧マグナ採掘ステーション。約15年前に閉鎖。現在は航行危険宙域に指定。確かに残骸が大量に漂っている」
「そこに逃げ込む。メーディアは小型だから残骸の隙間を縫える。グラオザームはメーディアより大きい。入ってくるなら機動力が落ちる」
「前に小惑星帯で逃げた時と同じ作戦か」
ガルドが言った。あの話、したんだったか。覚えてたらしい。
「似てるが、今回は仲間がいる。ガルド、殿を頼めるか」
「殿は得意だ。足止めすればいいんだな」
「沈めなくていい。時間を稼いでくれ。リーネ、残骸宙域の詳細データを出してくれ。入れるルートを探す」
「もうやってるわ」
速い。この女は速い。
針路変更。全速。
メーディアがプリンセス・オーラを全開にして、残骸宙域に向かって駆ける。後方でグラオザームが追ってくる。
その間に、ヴァナルガンドが反転。追手に向かって主砲を放った。
バフ込みの火力。だが、グラオザームは赤牙の哨戒艦とは違う。
ヴェルナーが冷静に回避した。砲弾が灰青色の装甲をかすめる。直撃ではない。
「……やるな」
ガルドの声に、初めて感心の色が混じっていた。
グラオザームが反撃。ガルドのシールドに着弾。火花が散る。
「ガルド！」
「問題ねえ。だが、こいつは確かに強い。長くは持たせられんぞ」
「10分でいい。10分だけ稼いでくれ」
「了解」
＊ ＊ ＊
残骸宙域が見えた。
宇宙空間に浮かぶ、巨大な鉄の墓場。かつてステーションだったものが、バラバラに分解されて漂っている。居住ブロック、採掘アーム、ソーラーパネルの骨格、配管の束。数え切れない残骸が、ゆっくりと回転しながら闇の中に佇んでいる。
小惑星帯より厄介だ。自然の岩と違って、残骸は形が不規則で、突起や尖った部分が多い。引っかかれば船体が裂ける。
「ケイト、進入ルート見つけた。方位315、仰角マイナス8。居住ブロックの残骸の間に幅40メートルの通路がある。メーディアならギリギリ通れる」
「幅40でギリギリって……メーディアの全幅は？」
「フィン込みで32メートル」
「8メートルしか余裕がないのか」
「文句を言う暇があったら操縦桿を握りなさい」
正論だった。
突入。
居住ブロックの残骸が両側に迫る。壁面にはまだ窓枠が残っていて、暗い穴がこちらを見つめている。不気味だ。
メーディアの純白の船体が、残骸の隙間を滑るように進む。プリンセス・オーラの金色の光が、錆びた鉄骨を照らし出す。
廃墟にキラキラの宮殿が侵入していく絵面は、シュールを通り越して不気味ですらある。
「右に配管の束。下を通る」
「了解」
リーネの指示に従って操縦する。上、下、左、右。残骸の隙間を縫っていく。小惑星帯の時と同じだが、障害物の密度が段違いだ。
背後を確認。グラオザームが残骸宙域に入ってきた。
だが、案の定、速度が落ちている。メーディアより大きい艦体が、残骸の隙間をくぐるのに苦労している。ヴェルナーの腕は確かだが、物理的なサイズ差は技術では埋められない。
「距離が開いてる。いいぞ……」
＊ ＊ ＊
「ケイト。面白いものを見つけた」
リーネの声。いつもの冷静さに、わずかな興奮が混じっている。リーネが興奮するのは珍しい。データに関わる時だけだ。
「何だ」
「この廃棄ステーション、防衛システムの一部がまだ生きてる」
「は？」
「電力供給が完全に途絶えてない。非常用のリアクターが低出力で稼働し続けてる。で、そこに接続されてる対デブリ用の防衛砲台がいくつか残ってるの」
「防衛砲台って……撃てるのか」
「そのままじゃ無理。でも、私が外部からシステムにアクセスできれば、起動させられるかもしれない」
ハッキング。軍用グレードの通信機器を持ち歩く女の本領だ。
「やれるか」
「やるわ。メーディアのセンサーを使わせて。ステーションの残骸のネットワークに接続する」
「好きにしろ」
リーネが端末を叩く音が通信越しに聞こえた。指が早い。
30秒。
「……侵入完了。防衛システムのコントロールを掌握。砲台は6基生存、うち射角的にグラオザームを捉えられるのが3基」
「威力は」
「対デブリ用だから、大したことない。直撃しても装甲艦の相手には……あ」
「あ？」
「メーディアの主砲と同程度ね」
「……豆鉄砲が3つ増えるのか」
「効きはしないけど、進路を妨害することはできる。前方から撃たれたら、避けるか止まるかしかない」
「十分だ。やれ」
リーネが防衛砲台を起動させた。
残骸の中に隠れていた3基の砲台が、15年ぶりに目を覚ます。錆びた旋回軸がぎこちなく動き、砲身がグラオザームの方向を向いた。
発射。
弱々しいビームが3条、グラオザームの進路を塞ぐように飛んだ。
威力はメーディアの豆鉄砲並みだ。当たっても傷はつかない。だが、グラオザームの進路上に3方向からビームが飛んでくる。
ヴェルナーは回避した。当然だ。どんなに弱くても、未知の攻撃に突っ込む傭兵はいない。ビームの発射源を確認し、脅威度を判定するまで前進はできない。
その間に、メーディアはさらに奥へ。距離が開く。
＊ ＊ ＊
通信が入った。グラオザームから。
「……なるほど。廃棄ステーションの防衛システムを利用しましたか。考えましたね」
ヴェルナーの声に、怒りはなかった。むしろ感心している。
「これ以上の追跡は効率が悪い。今日のところは撤退します」
「助かる」
「ただし」
声のトーンが変わった。温度が下がった。
「覚えておいてください。契約は継続中です。赤牙はあなた方の排除を望んでいる。今日逃げられても、次がある」
「…………」
「それと、1つ。あなたの操縦は見事でした。あの艦であの機動は、並の腕じゃない。次にお会いする時が楽しみです」
通信が切れた。
モニターの中で、グラオザームが残骸宙域から離脱していく。灰青色の艦体がゆっくりと旋回し、来た方向へ戻っていった。
不敵だった。
敗北を認めた上で、次を宣言して去っていく。プロの傭兵だ。仕事を失敗しても、感情的にはならない。次の機会を待つだけ。
「ガルド、無事か」
「無事だ。シールドは半分削られたがな。あの野郎、腕はいい」
「リーネ」
「こっちも無事。……ケイト、あの傭兵、また来るわよ」
「分かってる」
＊ ＊ ＊
カリスト・コロニーに到着。VIPのルッツを無事に送り届けた。
ルッツは終始ご機嫌だった。残骸宙域を駆け抜ける間も「なんと刺激的な船旅だ！」と楽しんでいた。VIPとしての肝が据わっているのか、単に楽天的なのかは分からない。
「ケイトくん、次もぜひ君の船で頼むよ。こんなに面白い旅は初めてだ」
「面白さは保証しますが、命は保証しかねますよ」
「ハハハ！ それがいいんじゃないか！」
金持ちの感覚はよく分からない。
【運送ギルド レグルス支部 依頼完了通知】
対象：ケイト／プリンセス・メーディア（編隊代表）
依頼内容：VIP旅客輸送＋囮航行
輸送評価：A（VIP安全・囮任務達成・本命船団通過確認）
特記事項：航行中に傭兵艦の攻撃を受けるも回避に成功。VIPへの被害なし
報酬：8000クレド
8000クレド。チーム過去最高をまた更新した。
だが、今回は素直に喜べなかった。
＊ ＊ ＊
メーディアの食堂。3人でいつものテーブルを囲んでいる。
整備ロボのセッティングは完璧だ。白いクロス、銀の食器、一輪挿し。蝋燭はもう出てこない。学習済みだ。
だが、空気が重かった。
「赤牙が傭兵を雇ってきた、ということは」
リーネが紅茶のカップを両手で包みながら言った。
「私たちのことを、本気で排除しにきてるのよ。囮依頼で赤牙の稼ぎを邪魔してるんだから、当然と言えば当然だけど」
「ヴェルナーは強かった。正直、正面からやって勝てる相手じゃない」
ガルドが珍しく認めた。正面からの戦闘力で相手を認めるのは、ガルドにとっては最大級の評価だ。
「今日は逃げられた。だが、次はどうなるか分からない。リーネの言う通り、また来る」
俺は紅茶を飲んだ。前より美味い茶葉。だが、今は味がよく分からなかった。
「……俺たちは強くなってない」
呟いた。
「稼ぎは増えた。評判も上がった。でも、チームの戦力そのものは大して変わっていない。ガルドが強い。リーネが賢い。俺が逃げる。それだけだ」
「それだけで今日まで生き延びてきたんだろ」
「今日まではな。赤牙が本気を出してきたら、逃げるだけじゃ足りなくなる」
テーブルの上の紅茶が、シャンデリアの光を反射している。
優雅な生活を目指すと言った。宮殿にふさわしい暮らしをすると言った。
だが、宮殿に住むなら、宮殿を守る力が要る。
「考えよう。3人で」
ガルドとリーネが頷いた。
答えはまだない。だが、1人で悩まなくていい。それだけで、紅茶が少し美味くなった気がした。
