姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第5話 シャンデリアの下で肉を食う

　　初依頼の朝、ガルドがメーディアに乗り込んできた。

　理由は「出発前に打ち合わせがしたい」とのことだったが、本音は別にあると俺は睨んでいる。酒場で「シャンデリアの下で食う飯」と言った時の、あの一瞬の目の輝きを俺は見逃していない。

　ハッチを開けて招き入れる。ガルドがメーディアの内部に一歩踏み入れた。

　赤絨毯。

　その先に広がるステンドグラスの光。

　天井から降り注ぐシャンデリアの輝き。

　廊下の壁面に飾られた金縁の装飾パネル。

　そして、廊下の隅で黙々と床を磨いている整備ロボ。

　ガルドが止まった。

「…………」

「どうした」

「いや」

「入れよ」

「…………これ、船か？」

「船だが」

「宮殿じゃなくて？」

「船だ」

「教会の間違いとかじゃなく？」

「船だっつってんだろ」

　ガルドが恐る恐る赤絨毯の上を歩き始めた。革のブーツが絨毯に沈む感触に慣れないのか、足取りがぎこちない。

　整備ロボが1体、ガルドの足元に寄ってきた。ブーツについた泥を検知したのだろう。小さなアームでブーツの裏をサッと拭き、何事もなかったように去っていった。

　ピッ。

「……今の何」

「掃除。こいつら、汚れに厳しいんだ」

「靴拭かれたの初めてだぞ俺」

「慣れろ。シャンデリアの下に埃が落ちてると3秒で飛んでくるから」

＊　＊　＊

　艦橋に案内すると、ガルドの表情がさらに死んだ。

　玉座を見た瞬間だった。

「……あの金ピカの椅子は何だ」

「玉座」

「なんで船に玉座がある」

「この船の設計者に聞いてくれ」

「座るのか？」

「座らない。尻が痛い」

「じゃあ何のためにある」

「装飾。積載の41.7パーセントを食ってる装飾の1つだ」

　ガルドが天井を仰いだ。信じられないものを見る目で、シャンデリアを見上げている。

「……お前、これで宇宙飛んでるのか」

「飛んでる」

「正気か？」

「たぶん」

　ガルドが両手で顔を覆った。

「もういい。依頼の話をしよう。じゃないと帰りたくなる」

＊　＊　＊

　依頼の内容は単純だ。

　レグルスから第12中継点まで、機械部品のコンテナを運ぶ。Dランクの物資運搬。報酬200クレド。折半で100ずつ。

「100クレドか。肉串50本分だな」

「……なんで肉串が基準なんだ」

「他に基準がない」

　ガルドが何か言いたそうな顔をしたが、黙った。賢明な判断だ。

　航路を確認する。レグルスから第12中継点までは通常速度で約4時間。途中、赤牙の活動域をかすめるが、哨戒ルートを避ければ遭遇確率は低い。

「万が一ぶつかったら？」

「俺が逃げて、あんたが殴る」

「シンプルだな」

「複雑な作戦はこの船に似合わない。見ろ、このシャンデリア。繊細なんだ。揺れると大変なことになる」

「戦闘中にシャンデリアの心配する艦長は初めて見た」

「こいつの修理費、知ってるか？　あのクリスタル1個で肉串30本分だぞ」

「だから肉串で数えるな」

＊　＊　＊

　2隻編隊で出発した。

　先頭にガルドの『ヴァナルガンド』。全長160メートルの重装戦艦。黒鉄色の装甲に、大口径の主砲が4門。見るからに「殴るために生まれてきました」という船だ。

　その後ろに、プリンセス・メーディア。全長98メートル。純白と金の船体がキラキラ光り、金色の粒子を撒き散らしながら航行する。

　並ぶと、落差がすごい。

　葬式と結婚式が同じ道を歩いているような絵面だ。

　航行開始から30分。通信が入った。

「ケイト」

「なんだ」

「なんか……調子がいい」

「何が」

「船が。いつもより反応が鋭い。火力も……出力が上がってる気がする」

　プリンセス・オーラだ。

　半径50キロ以内の味方艦に攻撃力プラス15パーセント。ガルドのヴァナルガンドがバフの範囲に入っている。

「ああ、それ、こいつのスキルだ。近くにいると味方の攻撃力が上がる」

「……は？」

「プリンセス・オーラ。こいつの固有スキル」

　沈黙。5秒。

「待て。お前の船、味方を強化するのか」

「そうだ」

「自分は強くならないのに？」

「そうだ」

「……何の嫌がらせだそれ」

「設計者に聞いてくれ」

「お前その台詞好きだな」

　ガルドが通信越しに笑っていた。さっきまでの困惑が、だんだん「面白いやつ」方向にシフトしつつある気がする。

「つまり俺は今、15パーセント増しで殴れるのか」

「そうなる」

「……悪くないな」

　脳筋が火力上昇に食いついた。分かりやすい男だ。

＊　＊　＊

　航行は順調だった。2時間ほど経過し、航路の半分を消化したあたりで、俺は予告通りの行動に出た。

　飯を作る。

　メーディアにはキッチンがある。「艦内食堂」と呼ぶべきか。ゲームでは背景の一部でしかなかったが、現実には完全に機能する厨房設備が揃っていた。

　冷蔵庫にはレグルスで仕入れた食材が入っている。肉、野菜のようなもの、パンのようなもの。この世界の食材はゲームの知識では分からないものも多いが、見た目と匂いで大体の見当はつく。

　焼く。煮る。盛り付ける。

　と、ここで問題が発生した。

　整備ロボが寄ってきたのだ。

　1体が皿を持ってきた。白磁の、金縁の皿。

　別の1体がナイフとフォークを持ってきた。銀製の、妙に装飾が凝ったやつ。

　さらにもう1体がナプキンを運んできた。白いリネンに金の刺繍入り。

「いやいやいやいや」

　俺は普通の皿で良かったのだが、ロボたちはこちらの意思など知ったことではない。彼らの中では「食事＝フルセッティング」がデフォルトらしい。

　気づけば食堂のテーブルには、白いテーブルクロスが敷かれ、銀の食器が整然と並び、中央にはどこから持ってきたのか一輪挿しの花まで飾られていた。

「お前ら、どこに花があったんだ……？」

　ロボは答えない。キュルキュルと去っていった。

　出来上がったのは、焼いた肉の塊とパンと野菜スープ。

　料理としては実にシンプルだ。

　だが、それが白磁の金縁皿に盛られ、銀のナイフとフォークが添えられ、シャンデリアの下で白いテーブルクロスの上に鎮座している。

　場違い感がすごい。

　焼肉定食がフレンチレストランに迷い込んだみたいだ。

＊　＊　＊

　通信でガルドを呼んだ。

「飯できたぞ。食いに来い」

「は？　航行中だぞ」

「オートパイロットにしろ。こっちもそうしてる。航路は安全圏だ。30分くらい問題ない」

　ガルドが渋々ヴァナルガンドから小型シャトルでメーディアに乗り移ってきた。

　食堂に入った瞬間、固まった。

「…………」

「座れよ」

「ケイト」

「何だ」

「何だじゃない。なんでシャンデリアの下に焼き肉が並んでるんだ」

「言っただろ。シャンデリアの下で食う飯だって」

「比喩だと思ってた」

「ガチだ」

　ガルドが席に着いた。銀のナイフとフォークを手に取り、困惑した顔で肉を見ている。

「……これ、ナイフとフォークで食うやつか？」

「ロボがセッティングした。俺のせいじゃない」

「手で食っていいか」

「好きにしろ」

　ガルドが肉を手で掴み、かぶりついた。

　数秒の沈黙。

「…………美味いな」

「だろ」

「悔しいが美味い。味付けは雑だが、素材がいい」

「レグルスの市場で一番高い肉を買った。所持金の3分の1が飛んだ」

「……アホか」

「投資だ。腕のいい護衛の胃袋を掴むのは、立派な経営戦略だろ」

　ガルドが肉を噛みながら、じろりとこちらを見た。

「お前、見た目のわりに計算高いな」

「見た目は関係ないだろ」

「関係ある。シャンデリアの下で経営戦略を語る人間を初めて見た」

　整備ロボが音もなく近づいてきて、ガルドの手元に温かいおしぼりを差し出した。肉の脂で手が汚れたのを検知したのだろう。

　ガルドが無言でおしぼりを受け取り、手を拭いた。

「……こいつら、気が利くな」

「喋らないけどな」

＊　＊　＊

　食事を終えてそれぞれの船に戻り、航行を再開して1時間。

　順調な旅路は、やはり長く続かなかった。

　センサーが反応した。前方、斜め右。接近する2つの反応。

　IFF照合――敵性。

　船体のシルエットを確認する。赤牙のマークが見えた。哨戒艦だ。ゲーム知識では、赤牙の哨戒艦はヴォルフ級より小型で弱いが、足が速い。逃げる獲物を追い詰めるための船だ。

「ガルド、前方に赤牙の哨戒艦が2隻。逃げるぞ」

　通信を飛ばす。

　返事は予想通りだった。

「逃げる？　2隻だろ？　俺がやる」

「おい待て。依頼の荷物が――」

「3分で終わらせる」

　通信が切れた。

　ヴァナルガンドが急加速し、海賊に向かって突っ込んでいく。

「おい！　おい！　打ち合わせ！　作戦！　何もしてない！」

　叫んでも無駄だった。ガルドの船は真っ直ぐ海賊に向かっている。

　見ているしかない。

　ヴァナルガンドの主砲が火を噴いた。

　バフ込みの火力。攻撃力プラス15パーセント。元々が火力特化型の重装戦艦だ。そこにバフが乗ると何が起きるか。

　1隻目の哨戒艦が、主砲の直撃を受けて爆散した。

　1発で。

「……は？」

　声が出た。ゲームの感覚でも、ヴォルフ級より弱いとはいえ1発は異常だ。バフの効果がこの世界ではゲーム以上に大きいのか、あるいはガルドの腕が化け物なのか。たぶん両方だ。

　2隻目の哨戒艦がパニックを起こしている。僚艦が一瞬で消し飛んだのだ。無理もない。急旋回して逃げようとしている。

　ヴァナルガンドの2射目。

　直撃。爆散。

　2隻合計、40秒。

「3分で終わらせる」じゃなかった。40秒で終わった。

　俺は何をしていたかというと、メーディアの小型レーザー砲を一応撃っていた。

　1隻目の哨戒艦に向けて、律儀に撃った。

　当たった。

　確かに当たった。光学カメラの映像で確認した。ビームが哨戒艦の装甲に着弾するのを、はっきり見た。

　傷ひとつついていなかった。

　着弾地点が一瞬チカッと光って、それで終わり。まるで懐中電灯を当てたみたいだった。

「…………」

　知ってた。知ってたけど、実際に見ると心に来るものがある。

　通信が入る。

「終わったぞ」

「……お疲れ。あと、お前の船に当てちゃったかもしれない」

「は？」

「嘘。海賊のほうに当てた。当たったけど効いてなかった」

「それは当てたと言わない」

　正論だった。

＊　＊　＊

　第12中継点に到着。荷物を無事に引き渡し、依頼完了。

　運送ギルドから通知が届いた。

【運送ギルド　レグルス支部　依頼完了通知】

　対象：ケイト／プリンセス・メーディア

　依頼内容：物資運搬（レグルス→第12中継点）

　輸送評価：A（時間内到着・荷物損傷なし）

　特記事項：航路上で海賊と遭遇。護衛艦により排除。荷物への被害なし

　報酬：200クレド

　初の実績だ。

　評価A。上々のスタートだろう。

　200クレドを折半して、100クレドずつ。肉串50本分。

「……まあ、初回にしちゃ悪くない」

＊　＊　＊

　帰りの航路で、再びガルドをメーディアの食堂に招いた。

　ロボたちが即座にテーブルをセッティングする。白いクロス、銀の食器、一輪挿し。今度は蝋燭まで立てやがった。

「おいケイト」

「俺じゃない。こいつらが勝手にやる」

「キャンドルディナーみたいになってるぞ」

「気にするな」

「気になる。男2人でこれは気になる」

　蝋燭は撤去させた。ロボが不満そうに――いや、無言で去っていった。不満かどうかは分からない。分からないが、去り際のキュルキュルがいつもよりゆっくりだった気がする。

　残り物のスープを温め直して、パンと一緒に出す。

　ガルドが黙々と食べている。

「なあ、ガルド」

「あ？」

「今日の戦闘、40秒だったな」

「あいつらが弱かっただけだ。赤牙の哨戒艦なんざ、正面からやりゃ大したことねえ」

「バフの効果はどうだった」

　ガルドがスプーンを止めた。

「……正直に言うと、でかい。15パーセントって数字以上に体感が違う。火力だけじゃなくて、船全体の反応が良くなる感じだ。あれは何なんだ」

「こいつのスキルだよ。こいつ自身は強くならないけど、周りを強くする。そういう船なんだ」

「変な船だ」

「知ってる」

　ガルドがスープを飲み干した。

　パンを千切りながら、ぼそりと言った。

「次の依頼も、受けてやる」

　俺はスープの皿に顔を落として、にやけるのを隠した。

「そうか。じゃあ、次はもう少しいい肉を仕入れる」

「…………肉で釣られてるわけじゃねえからな」

「分かってる分かってる」

「分かってねえだろ絶対」

　シャンデリアの下で、2人の男が不味いパンを食っている。

　片方は戦闘力ゼロの運送屋で、もう片方はどこにも所属できない暴力野郎だ。

　凸凹にもほどがある。

　だが、今日、初めての依頼を完遂した。

　肉串50本分の稼ぎと、「次も」の約束。

　優雅な生活には程遠いが、1歩目としちゃ上出来だろう。

　整備ロボが食器を片付けに来た。ガルドの使った皿を丁寧にアームで持ち上げ、パンくずを1粒残さず拾い集めている。

「……あいつら、パンくずにまで本気だな」

「この船のロボは、汚れに関しては宇宙最強だ」

「唯一の宇宙最強がそれかよ」

　ガルドが笑った。俺も笑った。

　メーディアのシャンデリアが、静かに2人を照らしていた。