姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第4話 はじめての港町、キラキラお断り

　ステーション・レグルスが見えたとき、俺はちょっとだけ泣きそうになった。

　嘘だ。ちょっとじゃない。わりと本気で目頭が熱くなった。

　転生してから何時間経ったのか正確には分からないが、体感では丸一日くらい。その間、話し相手は無言のロボだけ。宙賊に追われ、小惑星帯に逃げ込み、薄い紅茶を飲んで、ひたすら孤独と空腹に耐えた。

　そして今、モニターの向こうに巨大な人工構造物が浮かんでいる。

　ステーション・レグルス。中立宙域に位置する交易拠点。ゲームでは序盤の補給ポイントとしてお世話になった場所だ。外観も記憶通り。円柱型のメインブロックに、放射状にドッキングアームが伸びている。周囲には大小様々な船が行き交い、貨物コンテナが浮かび、作業用のドローンが飛び回っている。

　生きている場所だ。人がいる場所だ。

「よし、入港する」

　通信を開いて入港許可を申請する。手続きはゲームとほぼ同じだったが、1つだけ違った。

　管制官の声が、やたら困惑していた。

「……えーと、そちらの船は、式典用の観光船ですか？」

「違う。運送屋だ」

「運送……。いや、失礼しました。ドッキングベイ17に誘導します。ただ、その……」

「何だ？」

「入港の際、もう少し光量を抑えていただくことは可能でしょうか。近隣の船舶から『眩しすぎる』との苦情が入っておりまして」

　プリンセス・オーラ。視認性300パーセント。

　消せない。消す方法がない。

「……すいません、停泊さえしたら何とかなるので…」

「左様ですか……」

　管制官の溜息が通信越しに聞こえた。

＊　＊　＊

　ドッキングベイに入ったメーディアは、案の定、大変な注目を浴びた。

　純白と金の船体が、無機質なベイの照明を反射してキラキラ輝いている。隣のベイに停泊している武骨な貨物船の乗組員たちが、作業の手を止めてこっちを見ている。

「なんだあれ……」

「どっかの貴族のヨットか？」

「小型艦にティアラついてんぞ。正気か？」

　ひそひそ声が聞こえる。聞こえるというか、全然ひそひそになっていない。

　メーディアのハッチを開けて外に出る。白い軍服に金のライン。デフォルトコスチューム。着替えがないのだ。

　視線が集中する。

　あの船から降りてきたのがこいつか、という目だ。

「…………」

　堂々と歩く。堂々と。背筋を伸ばして。目立つことには慣れている。メーディアに乗っている時点で、目立たない選択肢は人生から消えている。

　ステーションの内部は、ゲームの記憶よりも雑然としていた。金属の壁面にケーブルがむき出しで這い、天井の照明はところどころ切れている。通路には屋台のような店が並び、雑多な匂いが漂っている。

　油の匂い。金属の匂い。焼いた肉の匂い。

　肉。

　腹が鳴った。

　そうだ、まだ飯を食っていない。紅茶は飲んだが、固形物は転生してから一切口にしていない。

　屋台の1つに吸い寄せられるように近づく。串に刺した肉を炙っている。何の肉かは知らないし、この際どうでもいい。

「これ、1本くれ」

「2クレドだ」

　クレド。この世界の通貨単位。ゲームと同じだ。

　財布を探る。軍服のポケットに、カード状のものが入っていた。電子マネーのようなもので、残高を確認する。

　――437クレド。

　多いのか少ないのか分からない。とりあえず肉は買えた。

　かぶりつく。

「っ……！」

　美味い。

　脂が多くて、塩気が強くて、焼き加減は大雑把。だが、美味い。生きている味がする。温かくて、しょっぱくて、肉の繊維を歯が噛み切る感触がある。

　紅茶の時は「味が薄い」とか文句を言っていた自分が恥ずかしい。腹が減っている時に食う肉は、何だって美味い。

　2本目を買った。残高433クレド。

＊　＊　＊

　腹を満たしてから、運送ギルドに向かった。

　ステーション内の案内板を頼りに歩くこと10分。『レグルス運送ギルド支部』と書かれた看板を見つけた。

　中に入る。カウンターの向こうに、眼鏡をかけた中年の女性職員がいた。事務的な表情でこちらを見る。

「登録ですか？」

「ああ。フリーの運送屋として登録したい」

「船の情報をお願いします」

　メーディアのデータを提出する。職員がモニターで確認し始めた。

　3秒で眉が上がった。

「……プリンセス・メーディア。艦種、特殊支援型。武装、小型レーザー砲2門。Eランク。積載のうち41.7パーセントが装飾」

　声に出して読むな。

「シャンデリア……玉座……ステンドグラス」

　装飾リストを読み上げるのもやめてくれ。

「これで運送を？」

「できる。やる」

　職員がこちらを見た。眼鏡の奥の目が、哀れみなのか呆れなのか判断しかねる光を帯びている。

「……登録自体は可能です。ただ、積載可能な貨物量は、通常の同サイズ艦の6割程度になりますが」

「知ってる」

「実績がゼロですので、受けられる依頼はDランク以下になります」

「構わない」

「護衛なしの単独航行は推奨しません。この宙域は海賊の活動が確認されていますので」

「知ってる。さっき追いかけられた」

　職員が一瞬、ペンを止めた。

「……無事だったんですか」

「見ての通り」

「それは……運が良かったですね」

　運じゃない。プレイヤースキルだ。とは言えないので、黙って頷いた。

　登録完了。フリーの運送屋、ケイト。ランクD。実績ゼロ。信用ゼロ。

　スタートラインとしてはこんなもんだろう。

＊　＊　＊

　ギルドの掲示板を眺める。

　依頼はそこそこ出ている。物資運搬、旅客輸送、資材回収、緊急配達。ランクによって受けられる依頼が制限されている。

　Dランクで受けられるのは、近距離の物資運搬がほとんどだ。報酬は50から200クレド。

「50クレド……肉25本分か」

　計算の基準が肉串になっている自分に気づいて苦笑する。

　旅客輸送の依頼もあるが、こちらはCランク以上が条件だ。「乗客の安全を保証できる実績が必要」とのこと。まあ、そりゃそうだ。実績ゼロの船に客は乗せられない。

　掲示板を見ながら考える。メーディアの強みは何か。

　積載量は少ない。武装はゴミ。だが、見た目は豪華で、機動性は高い。

　つまり、少量の荷物を速く、安全に運ぶ仕事なら向いている。いわゆる急行便だ。

　あとは旅客。メーディアの内装はこの世界でもトップクラスに豪華なはず。ランクさえ上がれば、高級旅客輸送の依頼を狙える。VIP向けのクルーズとか。

「まずは実績を積むしかないか」

　Dランクの物資運搬を何件かこなして信用を作る。地道だが、それが一番確実だ。

　だが、1つ問題がある。

　護衛がいない。

　さっきの海賊の件で痛感した。この宙域は安全じゃない。メーディア単艦での航行は、生き残れはするかもしれないが、荷物の安全は保証できない。依頼を受ける以上、荷物を無事に届ける義務がある。

「誰か護衛を雇うにしても、金がない。433クレドじゃ……」

　肉216本分。護衛は雇えない。

＊　＊　＊

　とりあえず酒場に行くことにした。

　情報収集だ。ゲームでも、酒場はNPCから情報を聞き出す定番スポットだった。この世界でもそれは変わらないだろう。

　ステーションの下層にある酒場『メルトダウン』。名前が不穏だが、中に入ると意外と普通だった。カウンターがあり、テーブルがあり、薄暗い照明と酒の匂い。ゲームのグラフィックよりもずっと汚いが、活気はある。

　カウンターに座って、一番安い酒を頼む。5クレド。残高428クレド。

　酒は不味かった。だが、それより気になったのは周囲の視線だ。

「あいつだろ、あのキラキラした船の」

「式典用の船で運送やるとか言ってるらしいぜ」

「頭おかしいんじゃねえの」

　噂の広がりが早い。小さいステーションだ。あんなド派手な船で入港すれば、そりゃ一瞬で知れ渡る。

　無視して酒を飲む。情報は耳に入ってくるのを待つ。

　この宙域の海賊は「赤牙」と呼ばれる集団が仕切っていること。最近、活動が活発化していて、単独航行の運送屋が何隻か襲われていること。中立ステーション周辺は比較的安全だが、星系間の航路に出ると危険度が跳ね上がること。

　ゲームの知識と照らし合わせる。大筋は合っている。「赤牙」はゲームでも序盤の敵として出てきた海賊勢力だ。

「赤牙か……。ゲームだとこのあたりのイベントで掃討されるんだが」

　小声で呟く。だが、この世界でゲームのイベントが起きる保証はない。

　もう1口飲んだところで、酒場の空気が変わった。

＊　＊　＊

「てめえ、もう1回言ってみろ」

　低い、地鳴りのような声が酒場に響いた。

　振り向く。奥のテーブルで、大柄な男が立ち上がっていた。

　でかい。俺の頭1つ分は高い。肩幅も広い。革のジャケットの下に筋肉が盛り上がっているのが分かる。短く刈り込んだ赤毛に、顎に無精髭。目つきが完全に「殴る5秒前」だ。

　対面に座っている3人組が、明らかにビビっている。

「い、いや、だから。うちの傭兵団に入りたいなら、審査があるって言ってるだけで……」

「審査に落ちたって言いたいのか？　俺が？」

「だ、だって、あんたの経歴に『上官殴打による除隊処分』って……」

「あいつは殴られて当然の野郎だった」

　理屈になっていない。だが、声の迫力だけで3人組がテーブルごと後ずさりしている。

　酒場の他の客は、慣れた様子で見て見ぬふりをしている。よくある光景なのだろう。

　だが、俺の目は別のところを見ていた。

　赤毛の男のジャケットの袖に縫い付けられたワッペン。船のシルエットが描かれている。ゲーム知識が反応した。

　あの形。重装戦艦。しかも、かなり大型の。

　――この男、船乗りだ。それも、火力型の。

　3人組が退散した後、赤毛の男は乱暴にテーブルに座り直し、酒を一気に煽った。グラスをカウンターに叩きつける。

「もう1杯」

「ガルドさん、今日はもう4杯目ですよ……」

「うるせえ。注げ」

　ガルド。

　名前が聞こえた。

　……ゲームには、その名前のNPCはいなかった。この世界のオリジナルだ。

　酒場のマスターが苦笑しながら酒を注いでいる。

「また傭兵団の面接で揉めたんですか」

「揉めてねえ。向こうが喧嘩売ってきたんだ」

「審査に落ちたのは3回目ですよね」

「……4回目だ」

　ガルドが不機嫌そうに酒を飲む。マスターが肩をすくめる。

　俺はカウンターの端から、ちらちらとガルドを観察していた。

　腕はいい。それは立ち居振る舞いで分かる。体の動かし方に無駄がない。酒場で立ち上がった時の重心移動も、訓練を受けた人間のそれだった。

　だが、素行に問題がある。上官殴打で除隊。傭兵団の審査に4回落ちている。どこにも所属できない腕利き。

　つまり、俺と同じだ。

　スペックは持っているのに、居場所がない。

＊　＊　＊

　考えた。

　3秒で結論が出た。

「なあ、あんた」

　声をかけた。ガルドがこちらを向く。目つきが鋭い。「何だ」と口より先に目が言っている。

「仕事、探してるんだろ」

「……あ？」

「俺は運送屋だ。登録したばっかりで実績ゼロ。船はあるが護衛がいない。あんたは腕があるが所属がない。利害は一致してると思うが」

　ガルドの目が細まった。品定めだ。

「お前、さっきからちらちらこっち見てたやつか」

　バレてた。

「お前の船は？」

「ドッキングベイ17にいる」

「……ああ。あのキラキラしたやつか」

　知ってるのか。まあ、このステーションで知らないほうが難しいか。

「あれで運送？　正気か？」

「よく言われる」

「武装は？」

「Eランクのレーザー砲が2門」

「……ゴミだな」

「知ってる。だから護衛が要る」

　ガルドが酒を飲んだ。考えている。

「報酬は」

「依頼報酬の折半。対等だ」

「お前、俺の腕も知らねえのに雇うのか」

「さっき見た。あんたの動き、訓練受けてるだろ。それに、あのワッペン。重装戦艦乗りだ」

　ガルドの眉が上がった。

「……目はいいな」

「目と操縦の腕だけが取り柄だ」

　沈黙。5秒。10秒。

　ガルドがグラスを空にした。カウンターに置く。

「1回だけだ。1回仕事してみて、話にならなかったら降りる」

「十分だ」

「あと、折半じゃなく6対4だ。護衛のほうがリスクが高い」

「5対5。飯は俺の船で出す」

「……飯？」

「シャンデリアの下で食う飯だぞ。その辺の酒場より雰囲気はいい」

　ガルドが、初めて笑った。呆れたような、だが不快ではない笑い方だった。

「お前、変なやつだな」

「よく言われる」

　こうして、俺は転生後初の仲間を得た。

　火力バカの脳筋、ガルド。

　乗る船は別々だが、次の依頼からは2隻で動ける。護衛つきの運送屋。信用ゼロのキラキラ船と、素行不良の腕利き。

　凸凹にもほどがある。

　だが、1人じゃなくなった。

　それだけで、このステーションの不味い酒が少しだけ美味くなった気がした。