姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第33話 おとぼけ３隻組

　ノヴァ・セレーネ便の帰路。客を降ろした後の空荷航行――と言いたいところだが、今回は復路にも荷物がある。ノヴァ・セレーネの商社から預かった精密部品。レグルスの工場に届ける輸送依頼だ。

　報酬35000クレド。往復で稼げるなら効率がいい。メーディアのカーゴに積んで、積載率は82パーセント。ちょっと重い。

　航行5時間目。

「センサー反応。方位190。2隻。宙賊」

　リーネの報告。いつもの流れだ。ノヴァ・セレーネ方面にはまだ小規模な宙賊がちらほらいる。

「2隻か。ガルド」

「見えてる」

　メーディアが前に出て囮。オーラ全開。光って逃げる。宙賊2隻が食いつく。

　ガルドがバフ圏内から全砲門斉射。1隻目のシールドを一撃で消し飛ばし、2射目でエンジンを潰した。行動不能。

　2隻目が慌てて反転。逃げようとしたが、リーネの偽通信で一瞬動きが止まった。その隙にガルドが追いつき、主砲1発。シールド粉砕。もう1発。エンジン停止。

　開始から終了まで、1分半。

「終わり」

「終わりだな」

　もはや作業だ。小規模宙賊2隻程度では、ガルドのウォーミングアップにもならない。

＊　＊　＊

　戦闘後。リーネがいつも通り残骸のスキャンを行っていた。

　宙賊の残骸からは、たまに使える部品が見つかることがある。だが、普段は大したものは出ない。壊れた装甲板と焼けた配線がほとんどだ。

　だが、今日は違った。

「ケイト。ちょっと待って」

　リーネの声が変わった。いつもの淡々としたトーンから、ほんの少しだけ上ずっている。リーネが上ずるのは珍しい。

「あの残骸の中に、面白い反応がある」

「面白い反応？」

「エルドリウム合金」

　エルドリウム。

　ゲーム知識が反応した。宇宙船の超伝導回路に使われる超貴重素材。ゲーム内では最高レアの素材カテゴリだった。

「エルドリウム？　あの宙賊が積んでたのか」

「積んでたというか、船体の構造材に組み込まれてるわ。あの宙賊の船、元々は軍の払い下げ品みたいね。超伝導回路にエルドリウムが使われてるんだけど、構造材と一体化してるから、構造材ごと切り出して精錬所に持ち込むしかない」

　リーネが端末で計算した。

「エルドリウムが船体の構造材に組み込まれてるから、宇宙空間で純素材だけ抜くのは無理。構造材ごと切り出して精錬所に持ち込む必要がある。2隻分の構造材で合計約80トン。精錬後のエルドリウムの売却想定で、220000クレド以上」

　220000。

「……回収しないと損だろ、それ」

　ガルドが通信越しに言った。

「同感。あれを放置するのは、お金を宇宙に捨てるのと同じよ」

　リーネも珍しく強い口調だ。220000クレド分のエルドリウムが、目の前の残骸の中に眠っている。回収すれば、こいつの維持費が数ヶ月分まかなえる。

＊　＊　＊

　回収したい。したいが。

「メーディアの積載、今いくつだ」

「82パーセント。ノヴァ・セレーネの精密部品が入ってる」

　82パーセント。構造材は2隻分で合計80トン。輸送依頼の荷物で積載が埋まってる今、80トンの余裕なんてない。物理的に無理だ。

「80トンか。こいつじゃ積めないな。ガルド、お前のとこは」

「無理だな。弾薬と装甲で余剰スペースがない。80トンなんて論外だ」

　ヴァナルガンドは重装戦艦だ。火力と装甲に全振りしている。カーゴスペースは最小限。自分の弾薬と消耗品で精一杯。

「リーネは」

「ヘルメティカはセンサーと通信機器でいっぱい。80トンどころか10トンですら厳しいわ」

　ヘルメティカは電子戦艦だ。艦内がデータ処理装置と高感度センサーで埋まっている。

　3隻。全部ダメ。

「……そろいもそろって、積載がポンコツなのかよ。今に始まった話じゃないけどさ」

「ポンコツじゃねえ。特化だ」

「特化＝ポンコツね」

「リーネ、否定してくれよ」

「事実だから否定できないわ。うちの3隻は火力と電子戦と……あんたは、装飾に特化してる。積載は全員ゴミ」

　俺が一番ゴミのようだ。

　だが事実だ。俺たちのチームには「荷物を積む」能力が致命的に欠けている。戦闘はできる。情報収集はできる。客室サービスはできる。だが、余剰の荷物が積めない。

　目の前に220000クレドが浮かんでいるのに、手が届かない。

＊　＊　＊

　諦めるか。

　いや、諦めたくない。220000クレドだ。こいつのシャンデリアが何回直せると思ってるんだ。

「リーネ、この辺りを航行中の船はいないか」

「探すわ」

　リーネがセンサーを広域スキャンに切り替えた。30秒後。

「1隻いる。中型の輸送船。方位045、距離120キロ。こちらに向かってきてる。航路が近いだけかもしれないけど」

「通信を繋いでくれ」

　通信が繋がった。

「こちらは運送ギルド所属、プリンセス・メーディアのケイトです。お近くを航行中の輸送船に、お話があるんですが」

「こちらはフリーの輸送船ゼーベック。船長のゴルツです。何でしょう」

　ゴルツ。太い声。ぶっきらぼう。商売人の声だ。

「デブリの回収を手伝っていただきたい。宙賊の残骸に貴重な素材が含まれています。回収して売却すれば、かなりの金額になります。報酬は折半でどうですか」

　5秒の間。

「折半ねえ」

　ゴルツの声のトーンが変わった。値踏みの声だ。

「話は分かった。で、あんたらは回収できないんだろう？　積載が足りなくて」

「……そうです」

「つまり、うちがいなきゃ回収できない。あんたらだけじゃどうにもならない」

　足元を見てきた。分かっている。こっちが「積めない」と言った時点で、交渉の主導権は向こうにある。

「いやあ、回収作業ってのは危険ですからね。残骸に近づくのはリスクがある。それに、うちの積載スペースを使うわけでしょう。うちが7で、そちらが3でどうです」

　3対7。

　220000クレドの3割は66000。7割は154000。

　こっちが宙賊を倒して、リーネがスキャンして、エルドリウムを発見した。それなのに取り分が3割。

　舐められている。

＊　＊　＊

「それは受けられない」

　俺は即座に言った。

「宙賊を倒したのは俺たちだ。残骸を発見したのも俺たちだ。あんたは積むだけだろ。5対5。これ以上は下げない」

「5対5ねえ。だけどね、あんた。積めなきゃゼロだろう？　3割でもゼロよりマシじゃないか」

　正論だ。クソ正論だ。積めなければ220000クレドは宇宙のゴミになる。3割でも66000が手に入る。ゼロよりマシ。

　だが、66000で妥協するのは気に食わない。

「リーネ」

「何」

「残骸のスキャンデータ、こいつに送れるか」

「送れるけど。なんで」

「いいから」

　リーネがスキャンデータの一部をゴルツの船に送信した。エルドリウムの含有量と位置を示すデータ。だが、全部ではない。一部だけ。

「ゴルツさん。今送ったデータ、見てくれ」

「……ほう。こりゃ確かに、いい反応だな」

「今送ったのは残骸1隻分のデータだ。もう1隻にもエルドリウムがある。だが、どこにあるかはうちのスキャンデータにしか出てない」

　ブラフではない。事実だ。リーネのヘルメティカのセンサーは軍用レベルだ。ゴルツの輸送船のセンサーでは、エルドリウムの正確な位置は特定できない。闇雲に解体しても見つけられない。

「それに、5対5は譲歩さ。交渉決裂ならさ、うちの火力馬鹿がせっかくのお宝、消し炭にしちゃうかもよ？棚ぼた逃すには惜しくないかい？」

　ガルドがエネルギーチャージを始める。

　—―10秒の間。

「……やるねえ、あんた」

　ゴルツの声が変わった。感心した声。商売人は駆け引きが分かる人間を認める。

「分かった。5対5だ。データをよこしな」

「成立だ。リーネ、残りのデータを送ってくれ」

「了解」

＊　＊　＊

　ゴルツのゼーベックが残骸に接近し、回収作業を行った。

　エルドリウムを含む構造材を残骸から切り出し、ゼーベックのカーゴに積み込む。作業は2時間かかった。

　その間、ガルドが周囲を警戒し、リーネが回収箇所を指示し、俺はメーディアの操縦席でぼんやり待っていた。

　ぼんやり。

　220000クレドが目の前で他人の船に積まれていく。半分は俺たちの取り分。でも、もう半分は他人のもの。

　こいつに積載スペースがあれば。

　ガルドの船に余裕があれば。

　リーネの船に空きがあれば。

　どれか1つでも「積める船」があれば、220000クレドは丸ごとうちのものだった。

　回収完了。

「査定は精錬所に持ち込んでからだが、概算で220000前後。5対5で110000ずつ」

「110000か。悪くねえ」

　ゴルツが満足そうに言った。2時間の作業で11000クレド。ゴルツにとっては最高の臨時収入だろう。

「あんた、メーディアの艦長だろ。噂は聞いてるよ。キラキラのお姫様専用機だって」

「……まあ」

「宮殿みたいな船で運送やってるのも大概だが、宙賊を倒してデブリ回収できないのも大概だな。あんたの船、荷物積めないだろ」

「分かってるよ」

「輸送艇の1隻でもチームにいたら、こんな損はしないのにな。もったいない」

　もったいない。ブルクハルト氏に言われた言葉と同じだ。あの時は「接客体制がもったいない」。今度は「積載がもったいない」。

　もったいない、ばかりだ。

「じゃあ、これで。縁があったらまた」

「ああ。ありがとう」

　ゴルツのゼーベックが去っていった。220000クレド分のエルドリウムを積んで。うちの取り分は110000。

　110000。悪くない額だ。だが、220000だったはずだ。

＊　＊　＊

　レグルスへの帰路。メーディアの食堂。3人。

　ロボが3人分のセッティング。花が3つ。紅茶が3杯。

　エルドリウムの売却は、レグルスの素材商に持ち込む予定だ。ゴルツとの分配は、素材商の査定が出た後に振り込む形で合意している。

　ガルドが肉を噛みながら言った。

「110000は入るけどよ。220000だったはずなんだよな」

「言うなよ。分かってる」

「肉串で言うと」

「言うな」

「55000本分損してる」

「言うなって言っただろ！」

　リーネが紅茶を飲みながら、淡々と言った。

「今回の件で分かったことが1つあるわ」

「何だ」

「うちのチームは、戦闘力と情報力はAランク。でも積載力はEランク。穴があるのよ。大きな穴が」

「Eって最低じゃないか」

「最低よ。3隻いて80トンの余裕がないんだから。Eでも甘いくらい」

　ガルドが腕を組んだ。

「俺の船は火力に全振りしてるからな。積載スペースは犠牲にした」

「わたしの船もセンサーに全振り。カーゴなんて50キロ分もない」

「こいつは装飾に40パーセント超食われてる。カーゴに回せる分が少ない」

　3隻とも、それぞれの理由で積載がゴミ。火力特化、電子戦特化、宮殿特化。

「特化3隻。聞こえはいいが、荷物が積めないずっこけ3隻組」

「積載に特化した船が1隻いれば、解決するのにね」

　リーネがさらっと言った。

　さらっと。何気なく。

　……意図的かどうかは分からない。リーネは事実を述べただけだ。チームに輸送特化の船がいれば、積載問題は解決する。論理的に正しい。

「分かってるよ」

　俺はそれだけ答えた。

　分かっている。チームに足りないのは積載力だ。輸送ができる船が1隻いれば、デブリ回収もできるし、輸送依頼の幅も広がる。

　だが、今はいない。見つかっていない。

＊　＊　＊

　夜。メーディアの艦橋。

　シャンデリアの光を見上げる。

　今日、110000クレド稼いだ。だが、220000だったはずの案件だ。差額の110000は、積載がなかったせいで他人に持っていかれた。

　ゴルツに言われた。「輸送艇の1隻でもチームにいたら」。

　リーネに言われた。「積載に特化した船が1隻いれば」。

　分かっている。分かっているが、今すぐどうにかなる問題じゃない。

　こいつのカーゴは装飾に食われている。ガルドの船は弾薬に食われている。リーネの船はセンサーに食われている。

　3隻とも、自分の得意なものに積載を捧げている。

　だから強い。だから稼げる。だから生き残ってきた。

　だが、積めない。

　今日の損失、110000クレド。肉串55000本。

　痛い。地味に痛い。

　だが、まあ。110000は入ったんだ。ゼロじゃない。

　ゼロよりマシ。ゴルツの正論だ。気に食わないが、正論だ。

「……積める船、いたらなあ」

　呟いた。

　誰にも聞こえていない。