姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第26話 教訓

　ギルドの掲示板に、高額の依頼が出ていた。

【緊急輸送依頼　Aランク】

　依頼主：ノヴァ・セレーネ医療機構

　内容：医療物資の緊急輸送（レグルス→ゼクス方面中継ステーション）

　航路：レグルス＝ゼクス間ルート7（危険宙域指定）

　報酬：8000クレド

　備考：航路上に宙賊残党の活動を確認。護衛推奨。

　8000クレド。

　定期便2回分だ。1回の輸送で。

「危険宙域か……」

　ゼクス方面。赤牙の旧本拠地がある方向だ。赤牙のカリスト方面艦隊は壊滅したが、残党がゼクス周辺に散在している。正規軍が掃討しきれていない小規模な連中が、まだうろうろしている。

「リーネ、この航路の危険度は」

「ルート7は赤牙壊滅後も宙賊の目撃情報が多い。残党に加えて、赤牙がいなくなった隙に入り込んだ別の小規模宙賊もいる。3隻から5隻程度の集団が複数報告されてるわ」

「3隻なら花道でいける。5隻だとガルドがキツいな」

「しかも積荷が医療物資。振動に弱いものがある。機雷の展開は慎重にしたほうがいい」

　花道が使いにくい。積荷の制約だ。

「もう1隻、護衛を雇ったほうがいいわね」

　リーネの提案は妥当だ。危険宙域で5隻相手に3隻は心もとない。もう1隻いれば余裕ができる。

「傭兵を探すか」

＊　＊　＊

　ギルドの傭兵リストを見た。

　Aランクの依頼に随伴できるレベルの傭兵。レグルスに常駐している中から、スケジュールが合う者を探す。

　候補は3人いたが、2人は別の依頼で出払っていた。残った1人。

【傭兵登録情報】

　名前：ハンス・グリューネヴァルト

　艦船：中型戦闘艦『ドルンビルト』（全長85m）

　ランク：B

　実績：護衛任務62件完了。戦闘経験あり。

　料金：2000クレド／1依頼

　62件。数字だけ見れば十分なベテランだ。Bランクで2000クレド。相場としてはやや安い。

　面接した。ドッキングベイで会ったハンスは、30代後半の男だった。顎髭を生やして、ニヤニヤしている。

「ハンスです。よろしくお願いしますよ、Aランクさん」

　態度が軽い。

「危険宙域の護衛だ。宙賊との戦闘がある可能性が高い。大丈夫か」

「任せてくださいよ。62件こなしてるんですから」

「戦闘経験は」

「ありますあります。何度か撃ち合いしてますよ」

　何度か。具体的な数を言わないのが引っかかった。だが、他に候補がいない。

　リーネに小声で聞いた。

「どう思う」

「実績の数字は本物。ただ、62件の内訳が気になるわね。安全な航路の護衛ばかりだと、実戦経験が薄い可能性がある」

「他にいないんだよな」

「いないわね。タイミングが悪い」

「……仕方ない。雇う」

　2000クレドを前払いした。8000の報酬から引いて、実質6000。それでも十分な稼ぎだ。

　ガルドに通信で報告した。

「傭兵を1人雇った。ハンスってやつだ」

「知らねえな。強いのか」

「実績は62件。Bランク」

「数だけじゃ分からんぞ。まあ、いればいたで助かるが」

　ガルドの感想は妥当だった。数だけじゃ分からない。

＊　＊　＊

　翌日。4艦編隊で出発した。

　メーディア、ヴァナルガンド、ヘルメティカ、そしてハンスのドルンビルト。

　宮殿、葬儀場、通信基地局、そして……なんだろう。ドルンビルトは特徴のない中型艦だった。強いて言えば「普通」。看板がない居酒屋みたいな艦だ。

　メーディアのオーラが光っている。4艦の中でこいつだけが圧倒的に目立つ。いつものことだ。

「ハンス、編隊のポジションは後方右翼。ガルドの反対側だ。何かあったら、ガルドと挟み込む形で動いてくれ」

「了解っす」

　了解っす。

　嫌な予感がした。軍隊経験がある人間は「了解」と言う。ガルドもリーネもそうだ。「了解っす」は、そうじゃない人間の言い方だ。

　だが、出発してしまった。今さら引き返せない。

＊　＊　＊

　ゼクス方面ルート7。

　星の密度が低い宙域だ。暗い。カリストの青白い星もノヴァ・セレーネの橙色の星もなく、ただ暗い空間が広がっている。ゲーム時代の記憶では「辺境の不毛地帯」として扱われていた場所だ。

　航行3時間目。

「センサー反応。方位070。5隻。接近中」

　リーネの声が鋭い。

「5隻か。想定の上限だな」

「小型哨戒艦4隻と、中型艦1隻。残党の寄せ集めね。統率は取れてなさそう」

　統率が取れてない寄せ集め。それ自体は与しやすい相手だ。だが5隻は多い。

「作戦。俺が囮で引きつける。ガルドとハンスで叩け。リーネは偽通信で敵を散らしてくれ」

「了解」

「了解っす」

「了解」

　よし。行ける。4隻ならいける。

＊　＊　＊

　メーディアが前に出た。オーラ全開。キラキラの宮殿が暗い宇宙に光を撒き散らす。

　宙賊が食いついた。5隻がこちらに向かってくる。暗い宙域で光る宮殿は目立ちすぎる。ある意味、こいつの独壇場だ。

「全艦来た。引きつける」

　急旋回。逃走開始。ビームが飛んでくる。5隻分。多い。回避しながら操縦桿を握る。

「ガルド、右翼から。ハンス、左翼から挟め」

「行く」

「りょ、了解っす！」

　ガルドのヴァナルガンドが右翼から突入した。バフ圏内。全砲門斉射。哨戒艦の1隻が一瞬で消し飛んだ。

　残り4隻。

　左翼から、ハンスのドルンビルトが……。

　来ない。

「ハンス！　左翼だ！」

「い、今行きます！」

　ドルンビルトが遅れて左翼に回った。遅い。位置取りがずれている。ガルドの反対側に入るはずが、ガルドの斜め後ろにいる。挟み込みになっていない。

　砲撃。ドルンビルトの主砲が火を噴いた。

　外れた。

　宙賊の哨戒艦に向けて撃ったが、着弾しない。射角がずれている。

「当てろ！」

「すみません！　もう1発……！」

　2発目。かすった。シールドの端をかすっただけ。ダメージはほぼゼロ。

　ガルドが通信で吼えた。

「おい、そこ邪魔だ！　俺の射線に被ってる！」

「す、すみません！」

　ハンスのドルンビルトがガルドの射線上にいる。ガルドが撃てない。友軍誤射の危険がある位置。護衛が護衛の邪魔をしている。

　62件の実績。その中に、まともな戦闘が何回あったのか。今なら分かる。たぶんゼロに近い。安全な航路を「護衛」して、何事もなく「完了」した件数が62件なのだ。

　実戦は、初めてに近いのだろう。

＊　＊　＊

　ガルドが強引にドルンビルトの後ろに回り込み、射線を確保した。2射目。哨戒艦がもう1隻沈んだ。

　3射目。中型艦のシールドを削った。

　ガルドが1人で3隻倒した。だが、残り2隻がメーディアに張り付いている。

　ハンスの援護が来ない。

「ハンス！　こっちだ！　メーディアが削られてる！」

　返事がない。

　モニターを確認した。

　ドルンビルトの位置が……おかしい。

　離れていく。

　編隊から離脱する方向に、加速している。

「…………逃げてるのか」

　リーネが確認した。

「ドルンビルト、離脱。センサー反応が急速に離れていってるわ。……逃げたわね」

　戦場放棄。

　2000クレド払った傭兵が、戦闘の真っ最中に逃げた。

「マジかよ……」

　信じられなかった。いや、嫌な予感はしていた。「了解っす」の時点で。だが、まさか逃げるとは。

　怒りは後だ。今は目の前の2隻を何とかしなければ。

＊　＊　＊

　メーディアのシールドが40パーセントを切った。2隻の哨戒艦がしつこく張り付いている。

　花道を使いたい。だが積荷が医療物資だ。機雷の爆発の振動が積荷に影響する可能性がある。精密機器が含まれている。使えない。

　通信ブイで偽信号を撒く。1隻が反応して離れた。だがすぐに偽だと気づいて戻ってきた。残党の寄せ集めでも、学習はする。

　ガルドが残った中型艦を追っている。50キロ圏外だ。バフが届かない。

「ガルド！　戻れ！」

「中型艦がしつこい！　こいつを先に片づける！」

　ガルドの判断は間違ってない。中型艦を残すと厄介だ。だが、その間にメーディアが削られる。

　シールド30パーセント。

　25パーセント。

　回避。横転。豆鉄砲を撃ち返す。チカッ。効かない。分かってる。分かってるけど撃つ。

　20パーセント。

　このまま行くと、あと1分でシールドが落ちる。装甲に直撃が始まる。ゼルニウムのパネルが何発か耐えてくれるだろうが、その先は――

　その時。

　横から、ビームが飛んできた。

　メーディアに張り付いていた哨戒艦の1隻に、正確な1発が突き刺さった。

　シールドが消し飛び、エンジンが爆発した。行動不能。

　メーディアのセンサーに、新しい反応が映った。

　灰青色。オレンジのライン。鋭角的なシルエット。砲塔6基。

　グラオザーム。

＊　＊　＊

　通信が入った。

「お困りのようですね」

　穏やかな声。丁寧な口調。戦場のど真ん中で、まるでカフェで話しかけるみたいに。

「ヴェルナー……！」

「たまたま近くを航行しておりまして。派手な光が見えたものですから」

　たまたま。この男の「たまたま」がどこまで本当か分からないが、今はどうでもいい。

「助かる！　残り1隻、頼めるか」

「もちろんです」

　グラオザームが加速した。残った哨戒艦に向かっていく。

　速い。そして正確。ハンスとは次元が違う。射線を一切無駄にしない動き。ガルドの位置、メーディアの位置、敵の位置を全部把握した上で、最適な角度から撃っている。

　メーディアのバフ圏内。50キロ以内。プリンセス・オーラの攻撃力プラス15パーセントが、グラオザームに乗った。

　1射。直撃。哨戒艦のシールドを一撃で抜いた。

　2射。エンジンを撃ち抜いた。行動不能。

　2発で終わった。

　ガルドが中型艦を仕留めて戻ってきた。

「……グラオザームか。ヴェルナーが来たのか」

「たまたまだそうだ」

「たまたまね」

　ガルドも信じてない。だが、助かったのは事実だ。

　戦闘終了。宙賊5隻。撃破4隻、行動不能1隻。味方の被害、メーディアのシールド消耗のみ。

　ヴェルナーがいなければ、シールドが落ちていた。装甲に直撃を受けていた。最悪の場合、積荷が破損していた。

　2000クレドの傭兵が逃げて、タダの元敵が助けてくれた。

＊　＊　＊

　戦闘後。メーディアの通信でヴェルナーと話した。

「助かった。本当に。……いくらだ」

「いくら、とは」

「報酬だよ。護衛の報酬。傭兵だろ、お前」

　ヴェルナーが微かに笑った。通信越しでも分かる笑み。

「今日はサービスです」

「サービス？」

「前回、カリストでお茶をごちそうになりました。あの時、紅茶を1杯。あのお返しということで」

　紅茶1杯のお返しが、戦場での救援。

　換算がおかしい。

「割に合わないだろ。紅茶1杯と護衛じゃ」

「割に合う合わないではなく、縁の問題です。ケイトさん、あなたとは良い関係を築いておきたい。今日はその投資だと思ってください」

　投資。この男は、助けることを「投資」と呼ぶ。友情でも義理でもなく、ビジネスの言葉で。だがそのほうが分かりやすい。傭兵の言語だ。

「……分かった。借りにしておく」

「はい。いつかお返しいただければ」

「高くつきそうだな」

「紅茶1杯分ですよ」

　紳士だ。紳士すぎて逆に怖い。だが、今日のところは感謝しかない。

「ところで、逃げた傭兵がいるようですが」

「ああ。2000クレド払ったのに逃げやがった」

「ハンス・グリューネヴァルトですか。知っています。安全な航路の護衛ばかり受けて実績を稼ぐタイプです。実戦になると逃げる。業界では有名ですよ」

「……先に言ってくれよ」

「お聞きにならなかったので」

　正論だ。ヴェルナーに相談していれば、ハンスを雇わなかった。だが、あの時はヴェルナーとそこまでの関係じゃなかった。今は違う。

「次からは聞くよ。傭兵の評判」

「いつでもどうぞ。傭兵業界の情報なら、お役に立てます」

　また「お役に立てます」だ。この男は常にサービスを提供する形で関係を作る。

＊　＊　＊

　輸送は無事に完了した。ゼクス方面の中継ステーションに医療物資を届けた。

　報酬8000クレド。ハンスへの前払い2000を引いて、実質6000。

　いや。

　ハンスに払った2000クレドは返ってこない。逃げた傭兵に前払いの返金を求めるのは、ギルドを通じて交渉できるが、時間がかかる。そして戻ってくる保証もない。

「2000クレド。肉串1000本分」

　ガルドが通信で言った。

「やめろその計算」

「お前が始めたんだろ、肉串換算」

「始めた。始めたが、今は聞きたくない」

　レグルスに帰還した。

　メーディアの食堂。いつものテーブル。3人。

　紅茶を飲みながら、今日の反省会。

「ハンスの件は俺の判断ミスだ。もっと慎重に選ぶべきだった」

「選択肢がなかったでしょう。タイミングの問題よ」

「それでも、実績の中身を確認すべきだった。62件の内訳を聞いていれば、戦闘経験がないことに気づけた」

「次から気をつければいいわ。高い授業料だけど」

「2000クレド分の授業料か……」

　ガルドが肉を噛みながら言った。

「ヴェルナーは強かったな」

「ああ。ハンスとは比べ物にならなかった」

「あいつがうちの護衛なら、どんな航路でも安心だ」

　否定できない。ヴェルナーの操艦技術は、ガルドと互角かそれ以上だ。射撃の正確さ、位置取りの的確さ。あの2発で全てが分かった。

「だが、傭兵を雇うには金がかかるぞ。ヴェルナークラスは安くない」

「今日はタダだったけどな」

「タダだったからこそ、次は払わなきゃいけない。借りを作ったんだ」

　リーネが紅茶のカップを置いた。

「面白い話よね。金で雇った傭兵が逃げて、金を取らなかった傭兵が助けてくれた」

「皮肉だな」

「皮肉じゃなくて、教訓よ。金で繋がる関係は金が切れたら終わる。でも、信用で繋がる関係は金がなくても動く」

「お前、前にヴェルナーのことを『金次第で動く。計算しやすい』って言ってなかったか」

「言ったわ。だから面白いの。あの男、金以外の判断基準を持ち始めてるみたい」

　金以外の判断基準。

　それが俺たちとの「縁」なのか。紅茶1杯から始まった縁。

　こいつの光が繋いだ縁、とも言える。メーディアがカリストで光っていなければ、ヴェルナーはあの日カフェに来なかった。

＊　＊　＊

　夜。メーディアの艦橋。

　シャンデリアの光を見上げる。

　今日、ハンスが逃げた時、正直言ってかなり焦った。シールドが20パーセントまで落ちた。あと少しで積荷がダメになるところだった。

　そこに、ヴェルナーが来た。たまたま。たまたま、ね。

　2000クレド払ったハンスは逃げ、タダのヴェルナーが助けてくれた。

　金で買える信頼と、金じゃ買えない信頼がある。

　今日はそれを学んだ。2000クレドの授業料で。

「……ヴェルナーに紅茶でも送るか」

　呟いて、自分で笑った。

　紅茶1杯で護衛が来るなら、安い投資だ。