第24話 アドバイスですわ（指導）
シャルロッテのバイト、3回目。
だいぶ慣れてきた。
というか、慣れすぎている。3回目とは思えないほど自然にメーディアの中を動いている。荷物の置き場所を覚え、客室のセッティング手順を把握し、ロボとの連携が日に日に滑らかになっていく。
リーネが通信越しに言った。
「あの子とロボ、もう阿吽の呼吸ね」
「3回目だぞ。早すぎないか」
「使用人の動きに合わせるのが体に染みついてるんでしょう。ロボは使用人みたいなものだから、相性がいいのよ」
元お嬢様のスキルが、こんなところで発揮されている。世の中、何が役に立つか分からない。
＊ ＊ ＊
定期便の準備中。出航2時間前。
食堂で、シャルロッテがテーブルセッティングの確認をしていた。
ロボが並べた銀の食器、白いクロス、一輪挿し。いつも通りの完璧なセッティング。俺から見れば何の問題もない。
だが、シャルロッテの目は違ったらしい。
「あの……少しよろしいですか」
ロボの横にしゃがんで、ナプキンを手に取った。
「この折り方、とても綺麗なんですけれど、角がほんの少しだけ揃っていませんわ。こう、ここを合わせて、もう一度折り直すと……」
実演した。ロボが折ったナプキンと、シャルロッテが折り直したナプキン。
俺には違いが分からなかった。だが、リーネに写真を送ったら「確かに違う。シャルロッテのほうが角が揃ってる」と返ってきた。0.5ミリの差だそうだ。0.5ミリて。
ロボがシャルロッテの手元を凝視していた。センサーのレンズがズームインしている。
そして、次のナプキンを手に取り、シャルロッテと同じ折り方で折り直した。
完コピだ。
「まあ、すごい。すぐに覚えましたのね」
シャルロッテがロボを褒めた。ロボは答えない。だがアームの動きが少し速くなった気がする。褒められて嬉しかったのか。機械が嬉しいとかあるのか。
「あと、お花の位置なんですけれど。もう少し右にずらすと、お客様の視線がテーブル全体に流れますわ」
ロボが花瓶を少し右にずらした。
「それと、フォークの角度を……」
俺は操縦席から食堂の様子をモニターで見ていた。
「ケイト、あれ指導してるわよね」
リーネが通信で言った。
「指導だな」
後でシャルロッテに聞いた。「ロボに指導してたのか」と。
「指導なんてとんでもございません。ちょっとしたアドバイスですわ」
完全に指導だった。しかもロボが素直に全部受け入れている。ロボが外部の人間の指示を聞くのは珍しい。俺の「シャンデリアより客を守れ」は無視するくせに。
＊ ＊ ＊
出航。カリスト定期便。今回はヘルムート夫妻と新規1組の3組6名。
シャルロッテの接客が前回よりさらにスムーズになっていた。客の好みを覚えている。ヘルムート氏の紅茶が濃いめなこと、マルタ夫人が花を左側に置くと喜ぶこと。前回1度見ただけで記憶している。
「お紅茶、濃いめでございますね。こちらにお花を」
「あら、覚えてくれたの？ 嬉しいわ」
マルタ夫人が目を細めた。シャルロッテの記憶力というか、人を見る力は本物だ。
俺がヘルムート氏の紅茶の好みを覚えたのは4回目だった。負けた。
航行は順調。ガルドの筋トレは今日も快調で、3セット目で「暇だ」と通信してきた。いつものことだ。
リーネはセンサーデータの解析中。赤牙の残党がどうなっているか、定期的にチェックしているらしい。仕事が早いというか、仕事を止めないというか。
平穏な航行。客はくつろぎ、ロボはサービスし、シャルロッテが気を配り、俺は操縦席でぼんやりしている。
ぼんやり。
定期便の往路は、最近これが一番多い。操縦以外にやることがない。こいつは真っ直ぐ飛ぶだけなら手がかからない。航路の微調整はリーネがやるし、護衛はガルドがいる。
……暇だ。
ガルドの気持ちが少し分かってきた。これはよくない傾向だ。
＊ ＊ ＊
航行4時間目。客が客室で休んでいる時間帯。
シャルロッテが艦内を歩いていた。仕事はひと段落しているが、じっとしていられない性格らしい。
俺は操縦席で端末を触っていたが、モニターの隅にシャルロッテの姿が映った。第2デッキの中央区画を歩いている。
あの辺りには、会議室と――
衣装部屋がある。
メーディアの調査で見つけた47室のうちの1つ。式典用の衣装が何着もクローゼットに掛かっている部屋だ。俺は1回見て「乗員全員分のおめかし衣装」と呆れて、それきり近づいていない。
モニターの中で、シャルロッテが衣装部屋の前で足を止めた。ドアが半開きになっている。
入った。
数秒後。
通信が入った。シャルロッテからではない。艦内のセンサーが検知した異常。
異常の内容：「第2デッキ衣装室にて、乗員の心拍数が上昇」。
心拍数が上昇。
何事だ。
急いで見に行った。
＊ ＊ ＊
衣装部屋のドアを開けた。
シャルロッテが立ち尽くしていた。
両手で口を押さえて、目を見開いている。心拍数が上がるわけだ。興奮している。
壁一面のクローゼットが開いていた。中に掛かっている式典用の衣装が、照明の下で静かに光っている。白を基調に、金と銀の刺繍が入ったドレス。軍服型の礼装。ローブ。マント。
「し、シャルロッテ？ 大丈夫か？」
「大丈夫ですわ。大丈夫ですわ大丈夫ですわ大丈夫ですわ」
3回言った。大丈夫じゃない。
「あの、ケイトさん。これは。この衣装は」
「式典用の衣装だな。こいつが式典艦だった頃の。俺は着ないから放置してたけど」
「放置！？」
声が裏返った。初めて聞いた。お嬢様が声を裏返すことあるんだ。
「放置って……ケイトさん、これ、分かっていらっしゃいます？ このレースの編み方」
ドレスの袖を持ち上げてきた。繊細なレースが縫い込まれている。確かにきれいだが、俺にはレースの良し悪しが分からない。
「アルデナ織りですわ。今の時代、この技法で織れる職人はもうほとんどいません。博物館レベルの品ですわよ」
「博物館……」
「この刺繍も。銀糸の二重編み。一着仕上げるのに職人が半年かかる手法です。それがここに何着も……」
シャルロッテの目がキラキラしていた。メーディアのオーラに負けないくらい。
「俺にはレースの価値は分からないけど、すごいものだってことは分かった」
「すごいどころの話じゃございません。この衣装1着で、わたくしの船が3隻買えますわ」
「3隻……」
あのボロ船が3隻。1着で。
こいつ、こんなところにも金がかかっているのか。衣装にまで。どこまで豪華なんだ。そしてどうせ、この衣装も持ち出し不可なんだろう。
「これも外せないのかな……」
「外すなんてとんでもない！ 保存状態が完璧ですわ。クローゼットの湿度管理がしっかりしているおかげです」
俺が「外したい」と言ったのを「外すなんてもったいない」と解釈された。温度差がすごい。
＊ ＊ ＊
シャルロッテが衣装を1着1着チェックし始めた。もはや止められない。目が完全にプロのそれだ。素材を触り、縫製を確かめ、染色の状態を見ている。
ある1着の前で、手が止まった。
白いドレス。他のものより装飾が控えめだが、生地が違う。光の当たり方で色が変わる。角度によって銀にも、淡い青にも見える。
「……これは」
シャルロッテの声が小さくなった。
「どうした？」
「エテルナシルク。天然の宇宙蚕から採れる絹。もう材料の蚕自体がほとんど残っていない……こんなところに、まだあったなんて」
指先でそっと生地に触れた。大事なものに触るときの手つきだった。
「昔、母が着ていたドレスが、この素材でした」
声がさらに小さくなった。
「舞踏会の夜に。父がエスコートして、わたくしは階段の上から見ていました。キラキラしていて、世界で一番きれいだと思いました」
ドレスの生地を撫でている。指先が、生地の感触を確かめるように、ゆっくり動いている。
「わたくしも、いつか着るのだと思っていたんですけれど」
言いかけて、やめた。
笑顔に戻した。いつもの、きれいなお嬢様の笑顔。
「昔の話ですわ。すみません、つまらないことを」
「つまらなくないよ」
自然に出た。考えて言ったんじゃない。ただ、つまらなくないと思ったから言った。
「……ありがとうございます」
シャルロッテがドレスから手を離した。
＊ ＊ ＊
空気が少し重くなりかけた、その時。
キュルキュルキュル。
衣装部屋の入り口に、整備ロボが1体現れた。いつの間に来たんだ。
ロボがクローゼットの前まで進み、ドレスの1着を取り出した。白と金のドレス。さっきシャルロッテが触れていたエテルナシルクのではなく、もう少しカジュアルな1着。
ロボが、そのドレスをシャルロッテに差し出した。
無言で。
まるで、「着てみろ」と言っているように。
「え？」
「おい、勝手に……」
ロボは引っ込めない。アームを伸ばしたまま、シャルロッテの前で静止している。
「わ、わたくし、そんな……仕事中ですし……」
ロボが微動だにしない。ドレスを差し出したまま。
シャルロッテが俺を見た。助けを求める目。
「……止められないと思う。こいつら、こうなると動かないから」
「でも……」
「当ててみるだけなら別にいいんじゃないか。鏡もあるし」
何を言ってるんだ俺は。
シャルロッテがおずおずとドレスを受け取った。
着替えたわけじゃない。作業着の上からドレスを前に当てて、壁際の全身鏡の前に立った。
鏡に映る姿。くたびれた作業着の上に、白と金の式典用ドレスが重なっている。ちぐはぐだ。
だが、シャルロッテの顔は、ちぐはぐじゃなかった。
鏡を見た瞬間、表情がぱっと変わった。
目が輝いた。口元が緩んだ。背筋がさらに伸びた。
ドレスが似合う顔だった。着ていなくても、当てているだけで。彼女は、こういう服を着るために育てられた人間なのだと分かる顔だった。
「…………似合いますかしら」
小さい声で聞いてきた。鏡から目を離さずに。
似合うかと聞かれても。
俺にドレスの良し悪しは分からない。ファッションセンスもない。この世界に来てからずっとデフォルトコスチュームの白い軍服を着回している人間だ。
だが。
「……似合ってると思うよ」
嘘じゃない。
シャルロッテの顔がさらに緩んだ。嬉しそうだった。何ヶ月分の嬉しさを全部出しているみたいな顔だった。
3秒後。
我に返った。
「な、なんてことを！ 仕事中にこんな……！」
ドレスを慌ててハンガーに戻そうとした。
袖がハンガーのフックに引っかかった。
「あっ」
引っ張った。余計に絡まった。
「ちょ、ちょっと、取れない……！」
地が全開だった。
お嬢様が衣装部屋でハンガーと格闘している。白と金のドレスに腕が絡まって、クルクル回っている。
「落ち着け」
「落ち着いてますわ！」
落ち着いてない。顔が真っ赤だ。耳まで赤い。
ロボが近づいてきて、器用にドレスの袖をハンガーから外した。ロボのアームの精密動作が、こういう時に役に立つ。
「あ、ありがとうございます……」
ロボに礼を言うシャルロッテ。息が上がっている。髪が乱れている。
ガルドの通信が入った。
「何やってんだお前ら。心拍数の異常を2回検知してんだが」
「衣装部屋で大騒ぎしてるわ」
リーネまで参戦した。モニターで見ていたな。
「大騒ぎなんてしてません！ ちょっとした……ちょっとした事故ですわ！」
「事故って」
「事故ですわ！」
事故で押し通した。お嬢様の意地だ。
＊ ＊ ＊
衣装部屋の騒動を収拾し、定期便は何事もなかったかのように進んだ。
シャルロッテは顔の赤みが引くまで20分かかった。その間、客の前には出られなかったので、俺がロボと一緒に紅茶を出した。俺の接客は雑だが、ロボがカバーしてくれた。
ヘルムート夫人が「シャルロッテさんは？」と聞いてきた時、「少し休憩中です」と答えた。嘘は言ってない。顔の赤みを引かせる休憩だ。
カリスト・コロニーに到着。客を送り届けた。
ヘルムート夫妻が降り際に言った。
「今日も素晴らしい旅でした。シャルロッテさん、また次もいてくれると嬉しいわ」
「はい、ぜひ。ありがとうございます」
シャルロッテが深くお辞儀した。きれいなお辞儀。顔の赤みはもう引いている。プロだ。
チップが弾んだ。シャルロッテがいる便は、チップが明らかに増えている。接客の力だ。ロボにはできない、人間の接客。
これで「人手は足りてる」は、だんだん嘘じゃなくなってきている。シャルロッテがいることで、明確に売上が上がっている。
＊ ＊ ＊
帰路。客を降ろした後のメーディアの食堂。
4人でテーブルを囲む。ロボが紅茶を淹れた。
シャルロッテが少し静かだった。
紅茶のカップを両手で包んで、シャンデリアの光を見上げている。
「どうした？」
「いえ……」
少し間があった。
「あのドレス、本当にきれいでしたわ」
「ああ。俺には価値が分からないけど、きれいなのは分かった」
「エテルナシルクのほうは、本当に特別なんです。あの光沢は、他のどんな素材でも出せません。母のドレスと、同じ輝きでした」
お母さんの話は、それ以上掘り下げなかった。シャルロッテも掘り下げなかった。
ただ、紅茶を一口飲んで、小さく言った。
「ありがとうございます」
「何が？」
「あの部屋を、見せていただいて。あの衣装が、ちゃんと残っていて。嬉しかったんです」
見せたっていうか、勝手に入っただけだけど。そしてロボが勝手にドレスを出しただけだけど。
だが、そういうことじゃないんだろう。
あの衣装が「ある」こと。きれいな状態で保管されていること。それ自体が、シャルロッテにとっては意味のあることだったのだ。
失った世界の欠片が、ここにまだ残っていた。それが嬉しかった。
ガルドが肉を噛みながら言った。
「お前ら、今日衣装部屋で何があったんだ。心拍数2回上がってたぞ」
「何もないわ」
「事故ですわ」
シャルロッテと同時に否定した。ハモった。
ガルドが首を傾げた。リーネは知ってるくせに黙って紅茶を飲んでいた。
＊ ＊ ＊
夜。シャルロッテが帰った後。
1人でメーディアの艦橋にいた。
操縦席に座って、天井のシャンデリアを見上げる。
こいつの装飾は、俺にとってはずっと「維持費の塊」だった。きれいなのは認める。認めるが、金がかかる。外せない。重い。
だが、今日、衣装部屋で見たシャルロッテの顔を思い出す。
ドレスに触れた時の指先。エテルナシルクの話をした時の声。鏡の前で「似合いますかしら」と聞いた時の目。
彼女が触ると、こいつの装飾が全部「誰かの思い出」になる。
レースの編み方に、失われた技法を見る。ドレスの素材に、母親の背中を見る。シャンデリアの光に、失った屋敷の灯りを見る。
俺が「外せない呪い」だと思っていたものが、彼女にとっては「まだ残っている奇跡」だった。
同じものなのに。
見る人が変われば、呪いが奇跡になる。
「……こいつは、よく分からん船だな」
呟いた。
シャンデリアの光が、いつも通り艦橋を照らしている。
維持費の塊。外せない装飾。離れられない宮殿。
だが、誰かにとっては、失った世界への扉。
こいつの価値は、俺が思っていたよりも、ずっと複雑らしい。
