姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第21話 光って、逃げて、助けてもらう

　ノヴァ・セレーネ定期便、初回。

　客はヘルムート氏の紹介で3組6名。満室ではないが、初便としては上出来だ。

　新航路は10時間の長丁場。カリストの7時間よりだいぶ長い。客が退屈しないか心配だったが、整備ロボが張り切っていた。食事を2回出す計画らしい。1回目がランチ、2回目がディナー。ナプキンの折り方まで変えるつもりらしい。

「お前ら、航路が伸びた分だけサービスも増やす気か」

　ロボは答えない。キッチンでソースの仕込みを始めていた。2食分の盛り付けパターンを変えるため、リハーサルをしているように見える。

　リハーサル。料理の。ロボが。

　……まあ、客が喜ぶなら何でもいい。

＊　＊　＊

　出航。3艦編隊でノヴァ・セレーネへ。

　新航路は橙色の星が多い宙域を通る。カリスト航路の青白い景色とは違って、暖かい色の宇宙だ。ステンドグラス越しに見ると、艦橋の床に琥珀色の光模様が落ちる。

　余計な装飾のはずなのに、こういう時だけ妙にいい雰囲気を出す。腹立つ。

　客がステンドグラスの光に気づいて歓声を上げていた。

「まあ、きれい……！　これは設計なの？」

「偶然です」

　偶然だ。こいつの設計者が「航路ごとに星の光がステンドグラスで色を変える」なんて計算していたはずがない。たまたまだ。たまたまが重なって、こいつはたまに美しくなる。

　航行は順調だった。

　1回目の食事。ロボの盛り付けが前回よりさらに進化していた。皿の上にソースで星座を描いている。ノヴァ・セレーネ航路で見える星座を模したものらしい。いつ調べたんだ。

「これ、オリオン座？」

「この宙域の呼び方では『狩人の矢』です」

　適当に答えた。ゲーム知識だ。合ってるかどうか分からないが、客は感動していた。

　ガルドは護衛位置で筋トレ中。通信で「何セット目？」と聞いたら「4セット目」と返ってきた。10時間コースだと8セットいくかもしれない。

＊　＊　＊

　航行6時間目。

　問題が起きた。

「センサー反応。3隻。方位120。接近速度から見て、宙賊」

　リーネの声が鋭くなった。

　モニターを確認する。3つの光点が、こちらに向かってきている。小型の哨戒艦。赤牙ではない。ノヴァ・セレーネ方面に散在する小規模な宙賊だろう。

　3隻。ガルドがいれば片づけられる数だ。

　だが、問題はそこじゃない。

　客がいる。

　メーディアの客室に、6人の旅客が乗っている。

「最悪のタイミングだ」

　花道は使えない。機雷を撒いたら、客を乗せたこいつの周囲が爆発物だらけになる。万が一にも巻き込めない。

　通信ブイは残り4基。使えなくはないが、ノヴァ・セレーネで補充できるか分からない。温存したい。

　つまり、今の手札は。

　豆鉄砲2門。効かない。

　プリンセス・オーラ。消せない。

　機動性B。逃げるだけなら何とかなる。

　ガルドの火力。頼れる。ただし50キロ以内にいないとバフが届かない。

　リーネの電子戦。頼れる。

　俺にできること。

　光って、逃げて、助けてもらう。

「……それしかないか」

＊　＊　＊

「ガルド、聞こえてるか」

「聞こえてる。3隻だな。見えてる」

「客がいる。花道は使えない。俺が囮で引きつけるから、来い」

「了解。だが、メーディアから離れると——」

「バフが届く範囲でやれ。無理に突っ込むな」

「分かってる」

「リーネ、客を安心させろ。艦内放送で『安全です』って」

「安全じゃないのに？」

「安全にするから。今から」

　プリンセス・オーラを——いや、いつも最大だった。何もしなくていい。こいつは常に全力でキラキラしている。

　メーディアが編隊の前方に出る。ガルドのヴァナルガンドと客室のある本艦との間に、俺が割り込む形。

　宙賊3隻から見ると、暗い宇宙にキラキラ光る宮殿が1隻。その後方に黒い重装戦艦と地味な電子戦艦。

　宙賊がどれを狙うか。考えるまでもない。

　光っているやつだ。

　派手なやつだ。

　金を持っていそうなやつだ。

　俺だ。

「なんで俺がいつもこの役なんだよ……」

　分かってる。こいつに乗ってる以上、この役は避けられない。攻撃力がない。防御力はそこそこ。目立つ。逃げ足はある。味方を強くするバフがある。

　全部のスペックが「お前は囮をやれ」と言っている。こいつの設計思想が、最初から「自分では戦わず、味方に守られる」前提だ。

　宮殿なんだから当然か。宮殿は自分で敵を殴らない。騎士に守ってもらう。

　……騎士って。ガルドのことを騎士って言いたくないが。

＊　＊　＊

　宙賊が食いついた。

　3隻がメーディアに向かって加速してくる。通信が入った。

「停止しろ！　積荷を渡せば命は——」

「断る！」

　操縦桿を倒す。メーディアが急旋回。客がいない方向——編隊の斜め前方に向かって逃走を開始する。

　宙賊がついてくる。ビームが飛んできた。3隻分。

　回避。横転。急降下。こいつの機動性Bが唸る。98メートルの艦体がひらひらとビームの間を抜けていく。

　豆鉄砲を撃ち返す。チカッ。光る。以上。威嚇にもなってない気がするが、リーネが言ってた。撃ってくるという事実が敵の判断を鈍らせる。

　鈍ってくれ。頼むから鈍ってくれ。

　艦橋でシャンデリアが盛大に揺れた。

　回避機動のたびに、クリスタルがガシャンガシャン鳴る。11500クレドかけて修理したばかりのシャンデリアだ。壊れるな。頼むから壊れるな。

　整備ロボが3体、シャンデリアの下に集まった。アームを上に伸ばして、揺れるシャンデリアを下から支えている。

「お前ら！！　客だ！！　客室の客を守れ！！」

　ロボは動かない。シャンデリアを守っている。3体がかりで。

　残りのロボが客室に向かっているのがモニターで見えた。客の安全を確認しに行っている。一応、仕事はしてる。一応。だが優先順位がおかしい。シャンデリアが先なのか。シャンデリアが先なのか。2回聞いた。

＊　＊　＊

「ガルド！　いつでもいいぞ！」

「今向かってる！」

「早くしろ！　シールド削られてる！」

　シールドの残量が70パーセントを切った。3隻分のビームは回避しきれない。かすり傷が積み重なる。

　モニターでヴァナルガンドの位置を確認する。距離60キロ。バフ圏外。

「まだ遠い！　50キロまで来い！」

「全速で行ってる！　あと30秒！」

　30秒。長い。今の30秒は永遠に等しい。

　ビームが左舷をかすめた。シールドが火花を散らす。残量55パーセント。

　もう1発。45パーセント。

　急旋回。宙賊の射角から外れる。だがすぐに追いつかれる。こいつは速いが、3隻に囲まれると角度が足りない。

「20秒！」

　シールド40パーセント。

「10秒！」

　35パーセント。

　モニターの距離表示。52キロ。51キロ。50.5キロ。

　50キロ。

　バフが届いた。

　ヴァナルガンドの全砲門が火を噴いた。

　攻撃力プラス15パーセント。50キロギリギリの距離から、宙賊の1隻に主砲4門が直撃した。

　哨戒艦のシールドが一瞬で消し飛び、艦体が爆散した。1発。

　赤牙の精鋭じゃない。小規模宙賊の哨戒艦だ。ガルドのバフ込み火力には耐えられない。

　残り2隻がパニックを起こした。仲間が一瞬で消えたのだ。

　だが、逃げない。メーディアに執着している。金ぴかの宮殿を逃がしたくないのだろう。こいつの見た目が「高額な獲物」に見えるせいだ。ある意味、光り続けるオーラのデメリットがここに出る。引きつけすぎる。

「リーネ！」

「やってる」

　リーネが宙賊の通信に割り込んだ。偽の通信。『本部より緊急。即時帰還せよ。拠点が襲撃を受けている』。

　1隻が動揺した。減速し、旋回を始めた。偽通信を信じたか、あるいは信じたふりをして逃げ口実にしたか。どちらでもいい。1隻減った。

　残り1隻。

「ガルド、最後の1隻。来い」

「行く」

　ヴァナルガンドが加速。残った宙賊に向かっていく。

「50キロ出るなよ！」

「出てねえ！」

　バフ圏内のまま、主砲2射。哨戒艦のシールドを叩き割り、エンジンを吹き飛ばした。沈めてはいない。行動不能にしただけだ。客がいるのに沈没シーンを見せたくない。

　戦闘終了。

＊　＊　＊

　操縦席の背もたれに沈み込んだ。

　全身の力が抜ける。手が震えている。操縦桿を握りすぎて、指が白い。

　シールド残量32パーセント。あと数発もらっていたら、装甲に直撃していた。11500クレドのゼルニウムパネルに穴が開くところだった。

「……終わった」

「終わったな」

　ガルドの声。いつも通り。こいつはいつも通りだ。

「俺は何もしてない。こいつで光って逃げてただけだ」

「それがなきゃ始まらねえだろ。お前が引きつけなかったら、あいつらは散らばって商船を狙ってた。お前が全部引き受けたから、俺は1点に集中できた」

「……そうか」

「そうだ。お前が光って、俺が殴る。リーネが頭を使う。それだけの話だろ」

　それだけの話。

　光って。逃げて。助けてもらう。

　それが俺の仕事だ。こいつに乗っている限り、それ以外の戦い方はない。

　不本意だ。まともな艦に乗ってたら自分で殴れる。自分で守れる。誰かに助けを求めなくていい。

　だが、こいつにはそれができない。こいつには味方を強くする力しかない。自分は何も強くならない。

　だから、味方に守ってもらう。

　それが、この艦の戦い方だ。

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　客室の様子を確認しに行った。恐る恐る。

　怒られるかと思った。「危険な船旅だった」「二度と乗らない」と言われる覚悟をしていた。

　ドアを開けた。

「すごかったわね！」

　目をキラキラさせた客がいた。

「窓から見えたの。光がバーッと飛び交って、黒い船がドーンって！　護衛付きの船旅って、こういう感じなの！？」

「いえ、普段はこんなことには……」

「揺れた時、ロボットが来て毛布をかけてくれたの。安心してくださいって感じで。喋らないのに、なぜか伝わったわ」

　ロボが客室に行ったのは確認していた。毛布まで配ったのか。シャンデリアを守りながら、残りのロボが客のケアをしていた。こいつら、マルチタスクもできるのか。

「それに、シャンデリアを体張って守ってたロボもすごかったわ。あれ、感動した」

　シャンデリアを守ったことに感動されるとは思わなかった。客から見ると「美しいシャンデリアを必死に守る健気なロボ」に見えるらしい。実態は「掃除対象を死守する掃除馬鹿」なのだが。

「大丈夫でしたか。怪我はありませんか」

「全然！　むしろ興奮しちゃった。次もこの船がいいわ」

　次もこの船がいい。

　命がけだったのに。シールドが32パーセントまで削られたのに。

　金持ちの感覚は本当に分からない。

　ノヴァ・セレーネに到着。全客を無事に送り届けた。

　チップが弾んだ。3組で合計5000クレド。報酬の3500と合わせて8500。

　カリストより単価がいい。商人は「体験」に金を出す。宙賊との遭遇が「体験」にカウントされるのは想定外だったが。

＊　＊　＊

　レグルスへの帰路。

　メーディアの食堂。いつものテーブル。

　ぐったりしている。体力的にではなく、精神的に。今日は疲れた。

　ガルドが肉にかぶりついている。いつも通りだ。戦闘があった日もなかった日も、この男は肉を食う。

　リーネが紅茶を飲んでいる。いつも通りだ。端末でセンサーデータを整理しながら。

「ケイト」

　ガルドが肉を噛みながら言った。

「お前の仕事は光ることと逃げることだ。それだけでいい」

「分かってる。分かってるけど、もうちょっと楽にならないのかな。こう、バフの範囲がもっと広ければ……」

「50キロだろ」

「50キロ。宇宙のスケールで50キロ。近い。近すぎる。お前が来るまでの30秒が永遠だったんだぞ」

「しょうがねえだろ。船のスペックだ」

「しょうがないのは分かってる」

　紅茶を一口飲んだ。新しい茶葉は美味い。

「効果範囲マジで狭いわ。もっと楽させてくれよ……」

　こいつのバフは味方を強くする。15パーセントの火力上昇。効果は大きい。ガルドの砲撃が一撃で哨戒艦を消し飛ばすほどに。

　だが、50キロ。たった50キロ。宇宙戦闘で50キロは、ほぼ密着だ。

　ガルドが近くにいなければバフは届かない。ガルドが近くに来るまで、俺は1人で光って逃げるしかない。

　1人で光って。

　1人で逃げて。

　仲間が来てくれるのを待つ。

　それが、こいつの50キロだ。

　シャンデリアの光が食堂を照らしている。修理したばかりのクリスタルが、新品の輝きを落としている。

　今日も壊れなかった。ロボが守ったからだ。

　俺も壊れなかった。ガルドとリーネが守ったからだ。

　こいつも、俺も、1人じゃ何もできない。

　だが、仲間がいると、なぜか何とかなる。