姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第16話 Aランクバブル

　Aランクになった途端、世界が変わった。

　比喩じゃない。文字通り、ギルドの窓口に行くたびに景色が違う。

　掲示板に並ぶ依頼の質が跳ね上がった。報酬の桁が変わった。そして何より、向こうから声がかかるようになった。

「ケイトさん、護衛の依頼なんですが」

「ケイトさん、カリスト航路の随伴をお願いしたく」

「ケイトさん、来週の便に護衛をつけたいのですが」

　1日で3件。翌日に2件。その翌日に1件。

　1週間で護衛依頼が6件来た。

「こんなに来るのか」

「封鎖突破の効果よ。『あのチームに護衛してもらえば安全だ』って口コミが広がってる」

　リーネが端末でスケジュールを組んでいる。定期便と護衛依頼を並行でこなすと、ほぼ毎日何かしらの仕事が入る。

　ガルドが食堂の椅子にもたれて言った。

「休みはねえのか」

「稼げる時に稼ぐ。こいつの維持費は待ってくれないからな」

「お前はいつもそれだな」

「いつもこれだよ。今は稼ぎ時だ。乗るぞ」

＊　＊　＊

　護衛依頼その1。

　商船3隻のカリスト航路護衛。依頼主はレグルスの中堅商社。報酬3000クレド。

　3艦編隊で商船の護衛につく。メーディアが先頭でオーラを光らせ、ガルドが後方、リーネが全体を監視する。いつもの配置だ。

　航行開始1時間。リーネがセンサー反応を拾った。

「赤牙の哨戒艦。1隻。距離180キロ。こちらを観察してる」

「出てくるか？」

「……動かないわね。様子を見てる」

　メーディアのオーラが光っている。純白と金の艦体がキラキラ輝いて、護衛つきであることを宇宙中にアピールしている。

　5分後。

「赤牙、離脱した。センサーから消えた」

「逃げたのか」

「逃げたわね。こっちの戦力を見て、割に合わないと判断したんでしょう」

　撃たずに終わった。ビーム1発も飛ばなかった。

　こいつのキラキラが仕事をした。目立つことが、そのまま抑止力になっている。今までは「目立って宙賊に見つかる」だったのが、「目立ってるから宙賊が近づかない」に反転した。

　同じキラキラなのに、Aランクの肩書きがつくだけで効果が正反対になる。世の中、肩書きだ。こいつの光は何も変わってないのに。

　商船の船長から通信が入った。

「ありがとうございます！　赤牙が引いたの、見えました！　やっぱりメーディアさんがいると安心です！」

「メーディアさん呼びはやめてくれ……」

　こいつが敬称つきで呼ばれる日が来るとは思わなかった。

＊　＊　＊

　護衛依頼その2。

　高級資材の緊急輸送護衛。依頼主はカリスト・コロニーの建設会社。報酬5000クレド。

　破格だ。1件で5000。定期便の報酬を軽く超える。

　だが、高額の依頼には警戒が必要だ。第12話の罠を忘れていない。ゾルダ商会の偽依頼で痛い目を見た。

　リーネに依頼主の身元を徹底調査させた。

「カリスト・コロニー建設公社の子会社。登記、取引実績、財務状況、全部確認した。問題なし。実在する正規の企業よ」

「間違いないか」

「間違いない。というか、カリストの行政が絡んでる案件だから、偽装するほうが難しいわ」

　受ける。

　資材を積んだ大型貨物船を護衛して、カリストまで。高額なだけあって中身も高い。建設用の特殊合金らしい。

　航行は平穏だった。赤牙の影すらなかった。最近、この航路で赤牙を見る頻度が明らかに減っている。俺たちの活動が効いてきているのだろう。

　5000クレドが口座に入った。1回の護衛で5000。Aランクの世界は違う。

＊　＊　＊

　護衛依頼その3。

　これが一番変な依頼だった。

【護衛依頼　Aランク】

　依頼主：ステラ・メディア社

　内容：広告撮影のための随伴航行

　詳細：弊社の新型商船の広告映像を制作中。

　　　　背景として、貴艦『プリンセス・メーディア』に横を並走していただきたい。

　　　　キラキラした映像が必要です。

　報酬：2000クレド

「……何だこれ」

「広告撮影の依頼ね。あなたの艦に横を飛んでほしいと」

「分かってる。分かってるが、『キラキラした映像が必要です』って何だよ」

「あなたの艦以上にキラキラした映像を撮れる艦は、この宙域にはないわよ」

「褒めてるのか貶してるのか分からん」

　こいつ、モデルデビューかよ。

　だが2000クレドだ。横を飛ぶだけで2000。戦闘なし。危険なし。こいつが光ってるだけで金がもらえる。

「受ける」

「即答だな」

「光るだけで2000クレドだぞ。こいつの人生で一番楽な稼ぎだ」

　撮影当日。

　ステラ・メディア社の新型商船の横を、メーディアがオーラ全開で並走した。

　撮影班が小型のカメラ艇を飛ばして、あらゆる角度からメーディアを撮影している。

「もう少し右にお願いします！」

「了解」

「オーラの光量、最大にできますか！」

「いつも最大だ。消せないんだよ」

「最高です！」

　消せないことを褒められたのは初めてだ。

　ガルドは画角に入らないように後方で待機していた。暇すぎて筋トレしていた。

　リーネは「私の艦は映さないでね」と釘を刺してから、ヘルメティカの中でデータ整理をしていた。

　撮影は3時間で終わった。3時間光ってるだけ。2000クレド。

　時給に換算すると、今までで最高効率の仕事だった。こいつの存在意義が「光ること」に集約された瞬間だ。複雑だが、金は金だ。

＊　＊　＊

　1週間が終わった。

　メーディアの食堂で、リーネが週間収支を報告した。

【週間収支報告】

　護衛依頼①（商船護衛）：3000クレド

　護衛依頼②（資材輸送）：5000クレド

　護衛依頼③（広告撮影）：2000クレド

　護衛依頼④〜⑥（省略）：4500クレド

　定期便報酬：3000クレド

　チップ合計：500クレド

　週間合計：18000クレド

　18000クレド。

　1週間で。

「……これがAランクの力か」

　声が震えた。今まで月15000前後だった稼ぎが、1週間で超えた。

「浮かれすぎじゃない？」

「リーネ、たまには浮かれさせてくれ。機雷投射機のために25000クレド貯めてた日々を思い出せ。あの頃は肉串何本って数えてたんだぞ」

「今も数えてるでしょ」

「……9000本」

「やっぱり数えてた」

　ガルドが肉を噛みながら言った。

「で、金が入ったなら肉のランクを上げろ」

「お前はすぐそれだな」

「大事だろ」

　大事だ。否定はしない。

＊　＊　＊

　調子に乗った。自覚はある。

　紅茶の茶葉をさらにランクアップした。カリストの市場で、今まで横目で見ていた高級茶葉を買った。100グラム500クレド。前の茶葉の5倍だ。

　ガルドの肉もランクアップ。レグルスの肉屋で一番いいやつを仕入れた。

　メーディアの食堂で淹れた紅茶を、3人で飲んだ。

　リーネが一口飲んで、目を見開いた。

「……これは」

「どうだ」

「美味しい」

「4回目いただきました」

「数えないでって言ってるでしょう」

　ガルドが肉を一口食って、唸った。

「美味い。今までと全然違う」

「金をかけた分だけ味が変わる。こいつの装飾と同じだな。金をかけた分だけ光る」

「船と飯を一緒にするな」

「似たようなもんだろ。維持費が高いところも」

　言いながら思った。こうやって飯と紅茶のランクを上げていくのが、俺の「優雅な生活」だ。シャンデリアの下で、いい茶葉の紅茶を飲んで、いい肉を食う。

　壮大じゃない。英雄的でもない。だが、これがいい。

＊　＊　＊

　週末。カリスト定期便。

　満室が続いている。ヘルムート夫妻を筆頭に、口コミで客が途切れない。

　今回の新規客が、メーディアの食堂で言った。

「ヘルムートさんから聞いてたけど、想像以上ね。この船、もうこの宙域の名物よ」

　名物。

　名物って言われるの、微妙に嫌だな。名所とか名物って、観光地みたいだ。こいつは観光地じゃない。運送屋の稼ぎ頭だ。

　だが客が喜んでるなら、それでいい。こいつの内装が金を生む。生んだ金でこいつを維持する。維持すると客が来る。客が来ると金が生まれる。

　このサイクルがうまく回っている限り、俺の生活は安泰だ。

　そう思っていた。

　カリストからの帰り道。

　航行は順調だった。赤牙の反応もなし。護衛の出番もなし。ガルドの筋トレが7セット目に到達していた。平和すぎる。

　俺は操縦席に座って、今週の稼ぎをぼんやり計算していた。18000クレドの使い道。機雷の補充、通信ブイの補充、燃料費、食材費。残りは貯蓄に回して――

　カタカタ。

　音がした。

　小さい音。だが、こいつの艦橋に毎日座っている俺には分かる。いつもと違う音だ。

　見上げる。

　シャンデリア。

　クリスタルの1つが、微かに揺れていた。通常の振動で揺れる範囲を超えている。接続部が緩んでいる。

　整備ロボが1体、すでにシャンデリアの下に来ていた。アームを伸ばして点検し、交換部品が必要だと判断して、アームを引っ込めた。

「……修理か」

　嫌な予感がした。

　こいつの修理は、いつだって俺の財布を直撃する。

　18000クレドの使い道を計算していた頭が、急速に冷えていく。

「なあ」

　誰にともなく呟いた。

「頼むから安く済んでくれよ……」

　整備ロボは答えない。キュルキュルと去っていった。

　シャンデリアが、カタカタ鳴っている。

　高額請求書が、このすぐ先で待っていることを、俺はまだ知らない。