姫プレイネタ戦艦で殺伐宇宙世界来てしまったんですが！！？？

第10話 ただのプリンセスじゃないようで…

ヴェルナーに追われた日から3日が経った。

　3日間、依頼は受けなかった。

　メーディアはレグルスのドッキングベイ17に停泊したまま。ガルドのヴァナルガンドとリーネのヘルメティカも並んで停泊している。

　休んでいるわけじゃない。考えている。

　3人で、これからどうするかを。

＊　＊　＊

　メーディアの食堂。いつものテーブル。

　紅茶のカップが3つ並んでいる。整備ロボが淹れたやつだ。前より美味い茶葉。だが、今日はみんな黙って飲んでいる。

「現状を整理するわ」

　リーネが口を開いた。眼鏡の奥の目が鋭い。

「赤牙は私たちを排除するために傭兵を雇った。ヴェルナーとの契約は継続中。つまり、次がある」

「いつ来るかは分からないが、来ることは確実だ」

「そう。で、選択肢は2つ。戦力を上げるか、戦わない仕組みを作るか」

　ガルドが即座に答えた。

「戦力だろ」

「あなたはそう言うと思った」

「分かってるなら聞くな」

　俺は紅茶を一口飲んで、テーブルに置いた。カチャリと鳴る。銀のソーサーの上に。場違いな高級感。いつも通り。

「……両方だ」

「両方？」

「戦力も上げる。戦わない仕組みも作る。どっちかじゃ足りない」

　リーネとガルドが黙った。続きを待っている。

「具体的にやることは3つ。1つ、こいつの未知のスペックを徹底的に洗い出す。こいつにはまだ俺たちが知らない能力があるかもしれない」

「2つ、囮以外の安定収入を確保して金を貯める。戦力の強化には金がいる」

「3つ、情報網を広げてヴェルナーの動きを先に掴む。奇襲される側から、奇襲を察知する側に回る」

　リーネが眼鏡を押し上げた。

「……悪くない方針ね。で、まず何から始める？」

「1つ目からだ。こいつを、隅々まで調べる」

＊　＊　＊

　プリンセス・メーディア、徹底調査。

　リーネが主導し、整備ロボが全面協力する形で始まった。

　まず、艦内マップを作り直した。リーネがメーディアのシステムから設計データを引き出し、全デッキの構造図を端末に展開した。

　その図面を見て、俺は愕然とした。

「……部屋、多くないか」

「多いわね。全部で47室。あなたが把握してるのは？」

「艦橋、食堂、客室、冷蔵庫。……4つ」

「47分の4。1割以下ね」

　恥ずかしかった。

　ゲームでは艦橋しか表示されなかった。操縦席に座って出撃して帰還する。それだけだ。艦の中に何があるかなんて、気にしたことがなかった。

「今日から全部回るぞ。知らない自分の相棒の部屋なんてあっちゃいけない」

「船の部屋を知らないのに相棒って呼ぶ艦長も初めてだけどね」

　リーネの毒舌が刺さった。反論できない。

＊　＊　＊

　調査1日目。

　知らない部屋を片っ端から開けていく。

　第2デッキの中央区画。扉を開ける。

「……会議室だ」

　長テーブルと12脚の椅子。壁面にはホログラフィックモニター。たぶん、式典の打ち合わせ用だ。使う予定はないが、作戦会議には使えるかもしれない。食堂より雰囲気がある。

　隣の部屋。

「衣装部屋？」

　クローゼットが壁一面に並んでいる。中には式典用の制服やドレスが何着も掛かっていた。白を基調にした、金のラインが入ったデザイン。俺が着ているデフォルトコスチュームの色違いもある。

「こいつ、乗員全員分のおめかし衣装を積んでたのかよ」

「式典艦ですもの。当然でしょうね」

　さらに奥。第4デッキ。ここは今まで一度も足を踏み入れたことがない区画だ。

　扉を開ける。

　暗い。照明が落ちている。リーネが端末で電力を回す。

　明かりがついた。

「……何これ」

　リーネが珍しく声を上げた。

　部屋の中央に、大きな装置がある。円筒形の本体から、6本のアームが伸びている。アームの先端には、小型のカプセルがセットされている。

「データベース照合……。これ、通信ブイ射出装置よ」

「通信ブイ？」

「中継器を宇宙空間に射出する装置。式典の生中継を広域に配信するための設備ね。射出したブイが中継点になって、通信範囲を拡張する」

　リーネの目が光った。データに関する発見をした時の、あの目だ。

「ケイト。これ、使えるわ」

「どう使う」

「ブイの中身を通信中継器から偽信号発信器に換装する。広域にばら撒けば、こちらの位置を偽装したり、複数の偽目標を生成したりできる」

「つまり……」

「前の囮任務で私が赤牙に流した偽通信、覚えてる？　あれをもっと大規模に、もっと広範囲でやれるということよ。射出装置ごとあるんだから、戦闘中にリアルタイムで偽信号をばら撒ける」

　リーネの声が珍しく弾んでいる。データの鬼が新しいおもちゃを見つけた顔だ。

「お前、楽しそうだな」

「楽しいわよ。軍用の電子戦艦でもこんな装置は積んでない。式典用の中継設備が、そのまま電子戦兵器に化けるなんて」

「こいつの設計者は何を考えてたんだ……」

「式典のことしか考えてなかったでしょうね。結果的に、とんでもないものを作ったわけだけど」

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　調査2日目。

　リーネが装甲パネルに興味を示した。

　メーディアの外装。純白と金の装飾パネル。見た目のためだけの飾りだと、俺もリーネもガルドも思っていた。

　だが、リーネがパネルの素材データを分析したところ、妙なことが分かった。

「このパネル、素材が変よ」

「変？」

「通常の装飾パネルに使う素材じゃない。ゼルニウム複合材。これ、軍用艦の対ビームコーティングに使われる素材と同系統のものよ」

「……は？」

「装飾のために、対ビームコーティングと同等の素材を使ってるの。理由はたぶん、見た目の光沢と耐久性を両立させるため。長期間宇宙に晒されても、パネルの輝きが劣化しないように」

　見た目のために選んだ素材が、たまたま軍用素材と同等だった。

「つまり、メーディアの外装は……」

「スペックシート上の装甲値には反映されていないけど、実質的に装飾パネルが追加装甲として機能してる。対ビーム防御に関しては、カタログスペックより1ランクから2ランク上の性能がある可能性があるわ」

　絶句した。

　積載の41.7パーセントを食っている装飾。ずっと「無駄な重量」だと思っていた。ゲーム時代から、散々「装飾を外して武装を積め」と言われてきた。

　その装飾が、装甲の代わりになっていた。

「……こいつ」

　思わずメーディアの壁に手を触れた。冷たい金属の感触。白い装飾パネルの表面は、滑らかで、硬い。

「お前、ただの着飾りじゃなかったんだな…」

　返事はない。メーディアは船だ。喋らない。

　だが、壁の向こうで、整備ロボがキュルキュルと移動する音が聞こえた。

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　調査3日目。

　艦底部。メーディアの最下層。ここは完全に未踏だった。

　狭い通路を進むと、船体の腹の部分にスペースがあった。何も設置されていない、空っぽの区画。

「拡張スロットね」

　リーネが端末で設計図を確認した。

「式典用の追加装飾を外付けするための拡張ポイント。外部にパレード用の旗を掲げるマストを取り付けたり、追加の照明パネルを装着したりする場所」

「今は何も付いてないな」

「ええ。でも、スロットの規格を見て」

　リーネが端末の画面を見せてきた。スロットの接続規格とサイズ。

　俺はその数字を見て、心臓が跳ねた。

「この規格……」

「気づいた？」

「汎用兵装マウントと互換性がある」

「そう。追加装飾用の規格が、たまたま汎用兵装の規格と同じなの。つまり――」

「ここに武装を積める」

　頭の中で、ゲーム時代の記憶が弾けた。

　機雷投射機。

　ゲームで何100回と使った、メーディアの「もう1つの戦い方」。メーディアの視認性で敵を引きつけ、逃走ルートに機雷をばら撒き、追ってきた敵を機雷原に突っ込ませる。掲示板では「花道」と呼ばれた戦法。

　あれが、この世界でもできる。

　このスロットに機雷投射機を載せれば。

「……いくらだ」

「何が」

「機雷投射機。この宙域で調達するとしたら、いくらかかる」

　リーネが端末を叩いた。

「中古で25000クレド。新品なら40000。それとは別に、機雷の補充費用が1回の出撃あたり3000から5000」

　25000クレド。

　今のチームの全資産を合わせても足りない。

「高い……」

「当然よ。兵器だもの」

「だが、これがあれば変わる。逃げるだけじゃなく、追手を止められるようになる。ヴェルナーが来ても、逃げながら機雷原を作れば……」

「足止めどころか、場合によっては撃退できるわね。あの規模の傭兵艦なら、機雷原に突っ込むリスクは取らない」

　ガルドが腕を組んで壁に寄りかかっていた。

「要するに、金がいるってことだろ」

「そうだ」

「じゃあ稼ぐしかねえな」

　単純明快。ガルドらしい。

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　調査を終えて、結果をまとめた。

　メーディアの食堂。今回は会議室でやろうかと思ったが、結局いつものテーブルに戻ってきた。ロボのセッティングが完璧すぎて、他の場所で会議する気にならなかった。

　リーネがまとめた報告書を読み上げる。

「プリンセス・メーディア、再評価結果。

　第1に、通信ブイ射出装置。偽信号発信器への換装が可能。広域電子戦能力を大幅に強化できる。

　第2に、装飾パネルの素材がゼルニウム複合材。実質的な対ビーム防御がカタログスペックより1から2ランク上。

　第3に、艦底拡張スロットが汎用兵装マウントと互換。機雷投射機の搭載が可能。

　第4に、高性能センサーアレイ。以前確認済みだけど、重装巡洋艦クラスの走査能力。

　第5に、式典用ケータリング冷蔵庫。これも確認済み。旅客・食材輸送に有用」

　リーネがカップに口をつけた。

「結論。この艦は『弱い戦艦』じゃない。『戦闘以外に全振りした特化型』よ。センサー、電子戦、防御、居住性。全部がハイスペック。ただし攻撃力だけがゴミで糞。」

「最後の一言いらなくないか」

「事実よ」

　事実だった。

　だが、それでいい。

「攻撃はガルドがやる。電子戦はリーネがやる。俺は逃げる。避ける。目立つ。そして――いずれ、機雷で道を塞ぐ」

　こいつは弱くない。使い方を知らなかっただけだ。

　ゲームでは、画面越しにメーディアのスペックシートを眺めて、「攻撃力ゴミ」「積載が装飾に食われてる」「使えない」と評価していた。

　この世界に来て、初めてこいつの中を歩き回って、触って、匂いを嗅いで。ようやく分かった。

　プリンセス・メーディアは、弱いんじゃない。戦い方が違うだけだ。

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　そのタイミングで、依頼が入った。

　カリスト・コロニーの食品調達局、あのリピーター客からだ。

【運送ギルド　レグルス支部　特別依頼】

　依頼主：カリスト・コロニー食品調達局

　内容：富裕層向け定期クルーズ便の運航

　詳細：カリスト・コロニー⇔レグルス間の月2往復定期便。

　　　　富裕層の旅客輸送と高級食材の同時運搬。

　条件：船内環境の品質維持。最低6ヶ月の継続運航。

　報酬：1往復あたり3000クレド（月6000クレド保証）

　月6000クレド保証。

　安定収入だ。囮依頼のような派手さはないが、毎月確実に入る金。半年で36000クレド。機雷投射機の中古が25000クレドだから、他の経費を差し引いても射程圏内に入る。

「受けるぞ」

「当然でしょうね」

「異議なし」

　全員一致。

　ガルドが席を立った。伸びをして、肩を鳴らす。

「よし。方針は決まった。稼いで、備えて、ヴェルナーが来たら叩き返す。シンプルだ」

「シンプルだな」

「あと、飯のランクも上げろ。カリストの定期便やるなら、向こうで食材仕入れられるだろ」

「お前はすぐ飯の話をする」

「大事だろ。腹が減ったら戦えねえ」

　リーネが紅茶を飲み干した。

「私からも1つ。茶葉をもう1ランク上げて」

「お前もか」

「安定収入が入るんでしょう？　経費で落としなさい」

「経費って概念がこのチームにあったのか」

　メーディアの食堂で、3人が笑っている。

　シャンデリアの光の下で、方針が決まった。守りを固め、稼ぎ、備える。

　優雅な生活は、戦う力の上に成り立つ。

　そのことを、俺はこの世界に来て初めて理解した。

　席を片付けに来た整備ロボの背中を眺める。

　白い塗装に金のライン。メーディアとお揃いのカラーリング。

　こいつらも、こいつの一部だ。

「……25000クレド、貯めてやるからな」

　呟いた。ロボには聞こえていないだろう。聞こえていても、反応はしないだろう。

　だが、目標ができた。

　守るための力。逃げるだけじゃない、立ち向かうための切り札。

　機雷投射機。25000クレド。

　肉串で数えると12500本。

　まだ数えてた。