王太子殿下の筆頭秘書は、本日をもって退職します。〜「無能」と解雇されたので、氷の魔術師団長様と再就職（結婚）契約を結びました〜
「リゼット・アークライト。貴様との婚約を破棄し、筆頭秘書の任を解く！」
深夜の王宮、執務室に響き渡ったその声は、私の十年を終わらせるにはあまりに軽薄だった。
書類の山に埋もれていた私は、ペンを走らせる手を止めて顔を上げる。
目の前に立っているのは、この国の王太子であり、私の婚約者でもあるジェラルド殿下。そしてその腕には、ピンクブロンドの髪を揺らす男爵令嬢、ミナ様の姿があった。
「……理由を、お伺いしても？」
「理由だと？ 鏡を見てみろ！ その陰気な眼鏡、愛想のない態度、そして何より、俺への敬意が足りない！」
ジェラルド殿下は、私の机に積み上げられた未決裁の書類を乱暴に叩いた。
山が崩れ、数枚が床に散らばる。それは全て、殿下が「面倒だ」と放り投げ、私が徹夜で処理していたものだ。
「ミナを見ろ。彼女はいつも笑顔で俺を癒やしてくれる。それに比べて貴様はどうだ？ 『殿下、決済を』『殿下、視察の時間を』……口を開けば小言ばかり！ 俺は王太子だぞ！ 事務処理人形の機嫌取りなどうんざりなんだよ！」
「そうですぅ。リゼット様は、殿下の素晴らしさをちっとも理解していませんわ」
ミナ様が甘ったるい声で同意し、殿下にすり寄る。殿下は鼻高々に私を見下ろした。
「分かったらさっさと出ていけ。貴様のような無能、俺の慈悲で置いてやっていただけだと知れ！」
無能。
その言葉を聞いた瞬間、私の中で何かが「ぷつん」と切れる音がした。
怒りではない。悲しみでもない。
それは、憑き物が落ちたような、清々しいほどの「諦め」だった。
（ああ、そうか。もう、頑張らなくていいんだ）
私はゆっくりと立ち上がり、深く一礼した。
「承知いたしました」
「は……？」
「婚約破棄、ならびに筆頭秘書の解任、謹んでお受けいたします。今までお世話になりました」
泣いて縋るとでも思っていたのだろうか。殿下とミナ様が呆気にとられている間に、私は私物を鞄に詰める。
と言っても、私の私物は少ない。万年筆一本と、手帳が一冊。
そして――引き出しの奥から、一本の特別な魔道具である『記録ペン』を取り出し、そっとポケットに忍ばせた。
「引継ぎ書はそこに。明日の公務のスケジュールも調整済みです。では」
「お、おい待て！ 本当にいいのか！？ お前のような可愛げのない女、どこへ行っても雇い手などないぞ！ 今なら土下座して謝れば――」
背後で喚く声を、私は執務室の重い扉を閉めることで遮断した。
ガチャリ。扉が閉まる音が、私の自由の合図だった。
「……終わった」
深夜の回廊。私は大きく息を吐いた。
十歳で王太子の補佐として登城し、八年。全てを捧げてきた。睡眠時間を削り、肌は荒れ、ドレスなど着る暇もなく地味な制服で走り回った。
それが「無能」の一言で終わるなら、これほどスッキリすることはない。
「さて、まずは家に帰って、三年ぶりにゆっくり眠ろうかしら」
そう呟いて、回廊を曲がった時だった。
「――相変わらず、欲がないな。リゼット嬢」
暗がりから響いた低く冷たい声に、心臓が跳ねた。
壁に背を預けて立っていたのは、長身の男性。
銀色の髪に、凍てつくようなアイスブルーの瞳。漆黒の軍服に身を包んだその姿は、夜の闇そのもののようだ。
サイラス・ヴェルン公爵。
この国の軍事力を一手に担う『氷の魔術師団』の団長であり、その冷徹さから「氷の魔王」と恐れられる人物。
なぜ、こんな時間に、こんな場所に？
「閣下……。お見苦しいところを」
「全て聞いていた」
「……え？」
「『無能』だと？ あの愚か者は、眼球が腐っているのか」
サイラス公爵は、不機嫌そうに眉を寄せ、私へと歩み寄ってきた。
その圧迫感に思わず後ずさる。だが、彼は私の目の前で立ち止まると、予想外の行動に出た。
そっと手を伸ばし、私の乱れた前髪を指先で整えたのだ。
冷たいはずの指が、火傷しそうなほど熱く感じる。
「リゼット嬢。君の処理能力、先読みの正確さ、そしてあの愚か者を八年も支え続けた忍耐力……。私はずっと見ていた」
「え……？」
「単刀直入に言おう。我が魔術師団に来い」
サイラス公爵は、私の目を真っ直ぐに見つめて言った。
「王太子の秘書としてではなく、私の『妻』として。……君を、ヘッドハントしたい」
……はい？
＊＊＊
「あの、サイラス様？ 妻、というのは……」
「言葉通りの意味だ。だが、安心してくれ。君に『妻としての務め』を強要するつもりはない」
ところ変わって、魔術師団の塔。その最上階にある団長執務室。
ふかふかのソファに座らされ、温かいハーブティーまで出されて、私は混乱の極みにあった。
連れ去られるようにして馬車に乗せられ、気づけばここだ。
向かいのソファに座るサイラス公爵は、先ほどの冷徹な表情を少し和らげ、淡々と説明を始めた。
「私は魔術の研究と団の運営以外に興味がない。だが、周囲は公爵家の跡継ぎだの、夜会のパートナーだのとうるさい。そこで、だ」
「……形だけの妻が欲しい、と？」
「そうだ。そして何より、我が団には君のような『整える』能力を持つ人材が致命的に不足している」
サイラス公爵は、執務机の方へ視線をやった。
そこには、先ほどの王太子の部屋ほどではないが、乱雑に積まれた魔術書の山があった。
「君は優秀だ。噂では、王太子の執務の九割を君が処理していたとか。……その能力を、あの男のために浪費するのは見るに堪えない」
彼はアイスブルーの瞳を細めた。そこには、明確な怒りの色が宿っているように見えた。
「私なら、君を正当に評価する。報酬は王太子の倍……いや、三倍出そう。衣食住も全て保証する。君は私の隣で、その才覚を存分に振るってくれればいい」
三倍。その言葉に、私の職業病が反応する。
実家の没落した男爵家への仕送り、そして何より、自分自身の老後の資金。
愛だの恋だのは懲り懲りだが、ビジネスパートナーとしての結婚なら、悪くない条件だ。
「……期間は？ 契約の解除条件は？」
「君が望むならいつでも。……だが、できれば永年契約を希望したい」
彼は少しだけ視線を逸らし、咳払いをした。
「君がいてくれると、私が……いや、団が助かる」
その不器用な様子に、私は毒気を抜かれたような気分になった。
王太子には「人形」と呼ばれた。
けれど、この人は「私が助かる」と言ってくれた。
「……分かりました。その契約、お受けします」
「本当か」
「はい。ただし、私は仕事中毒ですよ？ 奥様業よりも、執務整理の方に熱が入るかもしれませんが」
「望むところだ。……ありがとう、リゼット」
その時、サイラス公爵がふわりと微笑んだ。
氷が解けるような、眩しい笑顔。
心臓が、見たこともない速度で跳ねた。
（あれ？ この再就職先、思ったより心臓に悪いかもしれない……）
＊＊＊
翌日。
私が魔術師団の制服（と言っても、事務官用のシックなドレスだ）に袖を通していた頃、王宮では地獄の釜の蓋が開いていた。
「な、ない！？ 昨日の書類がないだと！？」
王太子ジェラルドは、空っぽの決裁箱を見て絶叫した。
隣にいるミナも、顔を青ざめさせている。
「で、でも殿下！ リゼット様が隠したに違いありませんわ！」
「そうだ、そうに決まっている！ あの女、嫌がらせをしやがって！ すぐに呼び戻せ！ 衛兵、リゼットを捕らえろ！」
しかし、彼らは知らない。
書類は隠したのではない。全て「処理済み」として各部署へ回し、今日からの分は、誰も手を付けていないだけだということを。
そして何より、今日から始まる隣国との条約更新会議の資料が、白紙のままであることを。
私がサイラス様の執務室で、優雅に最高級の紅茶をいただきながら、魔術書の整理を始めているとも知らずに。
（……さて。お手並み拝見といきましょうか、殿下）
私は手元の『記録ペン』を握りしめた。
ここには、私がいつ、どの書類を作成し、殿下がいつ「承認」のサインだけを殴り書きしたか、全てのログが残っている。
反撃の準備は整っている。あとは、彼らが自滅するのを待つだけだ。
「リゼット、このお茶は温すぎないか？ 部屋の温度は？ 寒くないか？」
「……サイラス様、過保護すぎます。仕事になりません」
「すまない。君が視界にいると、つい構いたくなる」
……まずは、この甘すぎる「旦那様」の対処から始めなければならないけれど。
魔術師団での日々は、一言で言えば「カルチャーショック」の連続だった。
まず、誰も私を怒鳴らない。
書類を整理すれば「ありがとう！ 女神だ！」と拝まれ、スケジュールを調整すれば「これで寝られる！」と泣いて感謝される。
どうやらこの魔術師団、個々の能力は凄まじいが、事務能力が壊滅的だったらしい。私が来るまで、経費申請すら滞っていたというのだから恐ろしい。
そして何より問題なのは――ボスであるサイラス様の距離感だ。
「リゼット、また根を詰めているな」
執務机に向かっていると、不意に背後からふわりと温かい布が掛けられた。
サイラス様が、ご自身の愛用している最高級毛皮のブランケットを、私の肩に掛けてくれたのだ。
「あ、ありがとうございます。ですが閣下、これは閣下の……」
「いい。君が風邪を引いたら、私が困る」
そう言って、彼は私の隣に椅子を引き寄せ、当然のように座り込んだ。
近い。腕が触れ合う距離だ。
「それに、昼食をまだ摂っていないだろう。サンドイッチを持ってきた。……あーん」
「へ？」
「手が塞がっているだろう。ほら」
執務室の空気が凍り付いたのが分かった。
報告に来ていた団員たちが、石像のように固まっている。あの「氷の魔王」が、秘書（形式上の妻）に「あーん」をしようとしているのだ。天変地異の前触れかと思われても仕方がない。
「か、閣下！ 自分で食べられます！」
「駄目だ。君は放っておくと食事を抜く。……私の『妻』を餓死させるわけにはいかない」
サイラス様は真顔だった。
仕方なく口を開けると、満足げにサンドイッチを運んでくる。美味しい。悔しいけれど、気遣いが心に染みる。
王太子殿下には「お茶がぬるい」とカップを投げつけられたことはあっても、食事を心配されたことなど一度もなかった。
「……美味しいか？」
「はい。……とても」
「そうか。なら、夜は君の好きな魚料理を用意させよう」
彼は氷のような瞳を優しく細め、私の頭をポンポンと撫でた。
その手つきは、壊れ物を扱うように慎重で、優しい。
胸の奥が、じわりと熱くなる。
契約結婚。ビジネスライクな関係。そう割り切っていたはずなのに、この人は毎日、私に「大切にされている」という事実を積み上げていく。
そんな穏やかな日々が三日ほど続いた頃。
平穏を打ち破る「呼び出し状」が、王宮から届いた。
『元筆頭秘書リゼット・アークライト。国家機密持ち出しの容疑により、明日の予算編成会議にて尋問を行う』
差出人は、ジェラルド王太子。
震える字で書かれたその状を見て、サイラス様が部屋の温度を氷点下まで下げた。
「……あの愚か者が。身の程を教えてやる必要があるな」
「閣下、落ち着いてください。部屋が凍ります」
「リゼット、君が行く必要はない。私が握り潰してくる」
「いいえ」
私は首を横に振った。
これは、好機だ。
逃げれば一生、汚名を着せられたままになる。けれど、公の場で戦えば――完全に終わらせることができる。
「行かせてください。……私には、あの方に返さなければならない『忘れ物』がありますから」
私はポケットの中の『記録ペン』を強く握りしめた。
サイラス様は私の決意を汲み取ったのか、ふぅ、と息を吐いて氷雪の気配を収めた。
そして立ち上がり、自身の漆黒のマントを外すと、私の肩に羽織らせた。
金糸の刺繍が入ったそれは、魔術師団長の正装であり、彼の加護そのものだ。
「分かった。だが、一人では行かせない。……私も同席する」
「えっ、でも予算会議は部外者立ち入り禁止では……」
「妻のピンチに駆けつけない夫がどこにいる？ それに、私はこの国の公爵だ。文句は言わせない」
彼は不敵に笑い、私の手を取った。
「行こう、リゼット。君の誇りを取り戻しに」
＊＊＊
翌日。王宮の大会議室。
国王陛下こそ不在だが、宰相をはじめとする全大臣、そして各騎士団長たちがずらりと並ぶ中、私は「罪人」として中央に立たされていた。
「よくも顔を出せたな、リゼット！」
上座に座るジェラルド殿下は、目の下に濃い隈を作り、髪も乱れていた。
隣にはミナ様もいるが、彼女もまた憔悴しきっている。どうやら、私が残した「仕事」の山に埋もれ、三日間寝ていないらしい。
「貴様が辞めてから、重要書類が次々と消えた！ 隣国との条約案も、予算申請書もだ！ 全て貴様が持ち出したのだろう！？」
「……持ち出してなどおりません」
「嘘をつくな！ なら、なぜ書類がない！？」
「『ない』のではありません、殿下。作成されていないのです」
私は静かに告げた。会場がざわめく。
「な、何を……」
「私は退職する際、処理済みの書類は全て各部署へ回しました。今、殿下の机にある未決裁の山は、私が退職した『後』に発生した案件です。つまり――」
私は視線を巡らせ、宰相閣下たちに向かって明言した。
「殿下とミナ様が、三日間、仕事を一つも処理できなかった。ただそれだけの話です」
「き、貴様ぁぁぁ！！ 不敬だぞ！！」
ジェラルド殿下が激昂し、机を叩く。
「俺は王太子だ！ 俺が仕事をしていないわけがないだろう！ お前のような無能が、俺の成果を盗んで仕事をしていたふりをしていただけだ！」
「そうですわ！ リゼット様はいつもサボってばかりで、全部ジェラルド様が直してくださっていたのです！」
ミナ様まで喚きだす。
周囲の大臣たちは困惑の表情だ。王太子の言い分と、私の言い分。証拠がなければ、身分が高い方の言葉が「真実」になってしまう。
だからこそ、殿下はこの場を選んだのだろう。
だが、それは最大の悪手だ。
「証拠なら、あります」
私は懐から、あの一本の万年筆を取り出した。
魔力を流すと、ペン先から青白い光が空中に投影される。魔術師団で開発された、執務記録用のホログラムだ。
「これは『魔力記録ペン』。いつ、誰が、どの書類にペンを走らせたか、魔力波長と共に全て記録する魔道具です」
空中に浮かび上がったのは、過去数年分の膨大なログだった。
青い光は「リゼット」の魔力。赤い光は「ジェラルド」の魔力だ。
一目瞭然だった。
画面を埋め尽くすのは、青い光（私）の筆跡ばかり。
条約案の作成、予算の計算、陳情への返答……全てが青色だ。
対して、赤い光（殿下）は、書類の最後の署名欄に、ちょろりとサインをしているだけ。それも、日付を見ると週に数回しかない。
「こ、これは……」
宰相が眼鏡の位置を直し、息を呑む。
「執務の九割九分を、リゼット嬢が行っていたということか……？」
「その通りです。そして、こちらが直近三日間のログです」
私は直近のデータを表示した。
そこは、完全な「空白」だった。
青い光が消えた途端、赤い光も全く動いていない。
「私が去った後、ペンは一度も使われていません。つまり、殿下は仕事をしていない。これが真実です」
完璧な証拠だった。
言い逃れようのない事実が、満座の中で晒される。
大臣たちの冷ややかな視線が、一斉に王太子へと突き刺さった。
「ち、ちが……これは、このペンが壊れているんだ！ 偽造だ！」
ジェラルド殿下は顔を真っ赤にして叫び、衛兵に合図した。
「捕らえろ！ この女は魔術を使って王族を謀った！ 反逆罪で処刑だ！！」
衛兵たちが躊躇いがちに動き出す。
その時だった。
「――私の妻に、指一本でも触れてみろ」
絶対零度の声が響いた。
次の瞬間、衛兵たちの足元が凍り付き、彼らは悲鳴を上げて動けなくなった。
扉が開き、漆黒の軍服を纏ったサイラス様が、悠然と歩み入ってくる。その背後には、怒れる魔術師団の精鋭たちが控えていた。
「サ、サイラス……！？ 貴様、何の真似だ！」
「予算会議に魔術師団長が顔を出して何が悪い？ ……それに、聞き捨てならない言葉が聞こえたのでな」
サイラス様は私の隣に立つと、腰に手を回し、衆目の前で私を引き寄せた。
そして、青ざめる王太子を氷のような瞳で見下ろした。
「リゼットは、我がヴェルン公爵家の妻だ。彼女への侮辱は、私への宣戦布告と受け取るが……構わないか、殿下？」
「なっ、つ、妻だと……！？」
「ああ。君が捨てた『無能』な秘書は、我が団にとって欠かせない『女神』であり、私の最愛の女性だ」
最愛。その言葉に、心臓が跳ねる。
サイラス様は、集まった高官たちに向けて朗々と告げた。
「彼女の能力は私が保証する。そして、この国を支えていたのが誰だったのかも、今この場で証明されたはずだ。……これ以上、恥の上塗りをしたい者はいるか？」
誰も何も言えなかった。
圧倒的な武力と、揺るぎない証拠。そして公爵家の権威。
ジェラルド殿下は腰を抜かし、椅子から崩れ落ちた。ミナ様は恐怖のあまり失神している。
その時、静寂を破って拍手が響いた。
宰相閣下だった。
「……お見事です、リゼット殿。そしてサイラス殿。どうやら我々は、王太子の教育を一から……いや、廃嫡も含めて再考せねばならんようですな」
その言葉が、ジェラルド殿下の終わりの合図だった。
衛兵たちが、今度は王太子を取り囲む。
泣き喚く元婚約者の姿を見ても、私の心はもう痛まなかった。
だって、今の私の隣には、一番大切な人がいるから。
＊＊＊
騒動の後、私たちは馬車に揺られていた。
王太子は幽閉が決まり、正式な処分は後日下されるという。ミナ様の実家も、虚偽報告の罪で取り潰しになるだろう。
すべてが終わった。
肩の荷が下りると同時に、急に不安が押し寄せてくる。
これで「対外的な妻」としての役割は終わってしまったのではないか。私はまた、一人になるのだろうか。
「……あの、サイラス様」
「ん？」
「ありがとうございました。その、もう役目は終わりましたし、契約解除の手続きを……」
言いかけた言葉は、ふわりと塞がれた。
唇に触れた、温かくて柔らかい感触。
目を見開くと、至近距離にサイラス様の美しい瞳があった。
「……契約解除など、認めない」
唇を離すと、彼は切なげに眉を寄せた。
「言ったはずだ。永年契約を希望すると」
「で、でも、あれは仕事の……」
「仕事だけじゃない。……リゼット、君が好きだ。君が王太子の陰で必死に働いていた頃から、ずっと」
彼は私の手をすくい上げ、甲に口づけを落とした。
「君が泣きたい夜に、隣にいたい。君が笑う朝に、珈琲を淹れたい。……私と、本当の夫婦になってくれないか？」
その瞳には、氷のような冷たさは微塵もなかった。
あるのは、溶けるような熱と、深い愛情だけ。
私の目から、ぽろりと涙がこぼれた。
ずっと、誰かに認めてほしかった。誰かに、ただの私を必要としてほしかった。
それが今、目の前にある。
「……仕事中毒の、可愛げのない妻ですよ？」
「それがいい。君が働く姿は、誰よりも美しい」
私は涙をぬぐって、精一杯の笑顔を彼に向けた。
「……はい。謹んで、お受けいたします。……あなた」
再就職先は、どうやら世界で一番甘くて温かい場所だったようです。
こうして、元・筆頭秘書の私は、氷の魔術師団長様の最愛の妻として、今日も幸せな忙しさを送っている。
最後まで読んでいただきありがとうございます！
無能と言われた有能秘書が、正当に評価されて幸せになるお話でした。
ざまぁですっきり、最後は甘々！と思っていただけたら、
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