第13話：霧深き庭園、囁きは歪む夜
中庭を満たす霧は、“名無し”の囁きを宿す亡霊のように。紗雪とみよりは、記憶の幻影と対峙する。そして現れたのは、謎多き執事・神明隼人。彼の知識と行動が、物語に新たな気配をもたらす──。
――花桜学園・中庭庭園
午後11時30分。
夜の帳が落ち、月光が石畳や錆びついた手すりを淡く照らす。
足元にはうっすらと白い霧が立ち込め、湿った夜の空気が肌を撫でた。
九重紗雪は、先の会長室での真観との会話を胸に、決意を固めてここへ来ていた。
振り返れば、生徒会副会長・草野みよりも静かに立っている。互いの存在だけが、霧の中に明確に浮かび上がっていた。
「ここを越えれば、噂の“庭園”ですね……」
みよりの声は冷たく、だが真っ直ぐだった。
紗雪は微かに頷くと、霧の中へ歩を進めた。
──霧はただの雲ではない。
それは、名を奪われた誰かたちの記憶の残滓であり、“名無し”の微かな呟きが音もなくこの空気に混ざっているようだった。
石灯籠の傍ら、黄色い結界札――紗雪が隼人と共に張った紙札のひとつがひらりと鈍く光る。
紗雪は一歩ずつ、慎重にそこへ近づいた。
その瞬間、
──「さゆき……」
辺りを満たすような低い囁き。
紗雪は息を飲んだ。
霧が濃くなり、足元の視界を遮る。
その向こう、みよりの顔も、夜の灯りに揺れる。
「……ねぇ、聞こえた？」
紗雪は小さく囁く。
「ええ、“誰か”が呼んだ気がします」
みよりの答えは震えていたが、それを感じ取らぬよう顔を上げていた。
霧の中から、うっすら人影が現れた。
少年のような姿。紗雪には馴染みのある顔に思えた……が、一瞬で混乱が訪れる。
その姿は、縷々にも、そしてどこか自分にも似ているようだった。
「あ……？」
その影は揺れ、顔の輪郭が歪む。声が続いた。
──「さ…ゆき……縷々が、ここに……」
だがその囁きは、かつて紗雪が聞いたものではなく、どこか歪んで、歪んでいる。
みよりもまた、その人影に気付く。
「紗雪さん、異形です。……これ、“名無し”の影かもしれません」
その声に、紗雪の胸が激しく脈打った。
縷々の意識はどこにあるのか、と。
「違う……縷々じゃない！」
紗雪はお守りを取り出すと、胸元で強く握った。
霧の中で人影が一歩近づく。
そして、「名を詐る者」、偽アグニが使うような、炎の朱色があたりに散った。
細い火の粒が散り、小さな炎が舞い踊る。
──影が声を上げる。
「縷々……！ 縷々はアグニを讃えた……」
続いたのは歪んだ幻唱で、アグニの詠唱を模したかのような音——
だがその音は、優しさの影だけが歪んでいた。
紗雪は声を張った。
「やめて！ 縷々の名前はその口にするな！」
だが影は笑うように揺れ、
「縷々はアグニを信じた……だから縷々は今もここにいる……」
と紗雪を諭すように囁いた。
その時、
──「お嬢様、御退避を」
低い声が背後から響く。
振り返ると、執事・神明隼人が影を背景に侍るように立っていた。
彼の眼には、どこか静寂の中に燻る確固たる意志が宿っていた。
「紗雪お嬢様……この霧は“名無し”の闇です。距離を取ってください」
隼人はポケットから小さな護符らしきものを取り出し、それを地面に静かに置いた。
「結界符・急々如律令！」──僅かな光が地を照らし、霧の中で揺れる炎と影を押し返す。
影の人影は揺らめき、しぶく消えたかのように霧の中へ溶け込んでいく。
紗雪は深く息をついて、更にお守りを強く、強く握りしめた。
「縷々を……取り戻すんだ」
彼女の声は震えていた。
みよりは頷く——
「次は“名を取る者”の核心に迫る時です」
紗雪の目に、闘志がまた、一層明確に灯った。
そして三人は、庭園の中心にある小さな祠へ向かって、霧の奥へと進んでいった。
そこには、もう一つの儀式の痕跡——
悠久の夜風が頬を撫で、深い霧は二人を飲み込みつつあった。
“名を詐る”力が形を取り始めました。次なる舞台は、霧の中に隠された祠。紗雪とみより、そして隼人。それぞれの決意が交差する中、物語はいよいよ核心へと迫っていきます。
