救世主の予言
「それは紀元前の話だ。」マモンはパスタを旨そうに頬張りながら、淡々と語り始めた。
「長くなりそうだね……」六日は思わずツッコミを入れる。
「じゃあ、お前の“金ピカ親父”の話からいこうか。まずな、お前の親父は誰もが知ってる地獄の原生種で、この世界の原初が生まれた頃から存在してた存在だ。」
本来なら神話級の壮大な起源譚のはずなのに、マモンの口調は近所の噂話でもするかのように軽い。「とはいえ、その頃のお前の親父は、地獄に掃いて捨てるほどいた、哀れな罪人の末裔にすぎなかった魂だ。」
「なんでそんなに詳しいかって？ 全部、あいつ自身から直接聞いた話だからだ。当時の地獄は今と大差なくてな。秩序も何もない、完全な混沌。まあ‘地獄なんて元々そういう場所だ’って言われりゃそれまでだが、少なくとも後の時代には多少なりとも整えられて、随分マシになった。」
「混沌の時代のお前の親父は、今とは似ても似つかない。権力なんて影も形もなく、路上を彷徨って、ゴミ箱をビュッフェ代わりにしてたような小鬼だった。」
「それでもな、あいつには悪魔としての誇りがあった。そして、自分を孕み、育てたこの大地を心底愛していた。正直、あの歪んだ愛国心がどこから来たのか、私たちにはさっぱり分からなかったがな。」
「その悪魔にとって、この土地は確かに汚れていて、腐敗していた。だが同時に、欺瞞と侮蔑、人の悪意を教え、血と涙であいつを育て上げた、かけがえのない場所でもあった。だからこそ、誰よりもこの地獄を守りたがった。」
「そんな劣悪で息の詰まる環境の中で、お前の親父は頭一つ抜けた存在になり、やがて地獄を統べる立場にまで上り詰めた。」
「だがな……何を思ったのか、あいつは‘もっと大義があって、秩序だった悪魔社会’を求め始めた。そこで目を付けたのが、天使ってわけだ。」
「何度かの‘誘い’（戦闘）を経て、ついに地獄最強の統領――ルシファーを引き抜くことに成功した。」
「ただし、地獄にはベルゼブブの他に、アスタロトっていう老頑固者もいた。三者はそれぞれ支持者を抱え、長い間膠着状態が続いた。」
「その件で、ルシファーはお前の親父を随分と罵っていたな。だが最終的に、サタンの座に就いたのはルシファーだった。それ以降、彼は地獄全体から‘真の地獄王’として認められる存在になった。」
「天界の脅威は常に存在していた。地獄は二度、彼らの侵攻を受けている。」
「一度目は中世。甚大な犠牲を出し、地獄の衰退はそこから始まった。そして二度目が……十年前だ。」
「その時、ルシファーは完全に排除された。」
その言葉を口にした瞬間、マモンは不気味な笑みを浮かべた。まるで目の前の相手を試すかのように。「――まだ、続きを聞く気はあるか？」
向かいに座る六日は、それでも凛とした正気を保っていた。喉を鳴らして唾を飲み込み、胸の奥に湧き上がるかすかな嫌悪と不安を押し殺しながら、彼女は言った。「……続けてください。」
マモンはやけに楽しそうに笑い。「さすがは我らが勇敢にして聡明なる小さな姫君だ。」
「だが、お前の物語は――地獄の衰退から始まる。」マモンはパスタを一口噛みしめ、わざと意味ありげに言葉を切った。
現在、チーム戦の最高得点を叩き出しているのはアマイモンのチームで、それが立秋にはどうにも面白くなかった。状況をよく把握していない大暑が、のんきに慰める。「まあまあ、まだチャンスはあるって。」
「……してやられたな......」
「さて皆さま。本日の競技はここまでですが――大会貴賓のご要望により、特別にエキシビションマッチを開催いたします！」先ほどのチーム戦を経て、ダニエルの口調はどこか人でなしじみており、観客からは一斉に冷ややかな視線が投げられた。「開始までの間、どうぞ控室でご休憩ください。次に控えるのは――神秘の演目だからな。」
「マモンのやつ……また変なことに首を突っ込ませやがって……」立秋は思わずぼやいた。
「随分と親しいようだな？」リズが相変わらず値踏みするような視線を向ける。
「眷属なんだから、親しくないわけないだろ。」立秋はそれ以上の話題を避けるように言葉を切り。「それより、また渡瀬寒のやつと当たらなきゃいいけどな。」そう言って、ホットアメリカーノを一口すすり、真剣な表情を見せた。
「それは難しいだろうな。お前の運の悪さは、皆がよく知っている。」リズは笑顔のまま、容赦なく言い放つ。
「……黙ってれば、誰も本気でお前を無口だなんて思わないんだけどな。」立秋が皮肉る。
「同じ’罪業’の眷属同士だから、ということ？」リサが面白がるように尋ねた。
「……まあ、そんなところだ。」立秋は再びホットアメリカーノを口に運んだ。
「それでは、選手の皆さまは闘技場へお集まりください！」外でダニエルの声が響き渡った。
人々は闘技場に集まり、人の背丈ほどもある巨大な籤を引いていく。抽選筒は風船のように宙に浮かび、中央に設置された赤いボタンが押されると激しく振動し、やがて濃いドライアイスの白煙を噴き出しながら一本の籤を吐き出す。それは選ばれた参加者のもとへ、一直線に飛んでいった。
「出場するのは、この二名——」試合開始を告げる鐘の音が、再び鳴り響く。
「天界にはな、昔から一つの伝承がある。――『最初の魔女』ってやつだ。」マモンはまた意味深に話を切り出した。どうやら商人の性分で、焦らすのが好きらしい。「この『最初の魔女』ってのは、人間界で言うところの都市伝説みたいなもんでな。信じる者もいれば、信じない者もいる。だが天使は皆、主に絶対の忠誠を誓っているから、ほとんどがそんな話を信じちゃいない。」
「主や、全ての天使よりも長く存在しているガブリエル様にも確かめたことがあるが、うまくはぐらかされて終わりだ。中にはガブリエルに説教されたやつもいる。あの人は主よりもよほど厳しいからな、少しでも隙を見せればすぐ叱られる。」
「最初の魔女って言うくらいだ、当然主の敵だ。伝承によれば、彼女は主の’大粛清を幾度となく妨害し、その末に主によって滅ぼされたとされている。」
「だがな、その最初の魔女は、想像以上にしぶとかった。肉体も魂も消し去られたにもかかわらず、その“意志”だけは残ったと言われている。完全に消滅する前、魔女は信徒たちを育て、自らの意志を“子を成す”という形で継承させたらしい。」
「その中でも、最も重要で、最も長く語り継がれているのが——救世主誕生の予言だ。」
「きゅ……救世主？」六日は驚きで声を上げた。次々と流れ込んでくる情報に、頭がくらくらする。
「いや、あれは予言というより“約束”に近い。」マモンは続けた。「魔女に忠誠を誓った信徒たちは、彼女が消える前に誓ったんだ。必ず救世主を誕生させ、主のあまりにも苛烈で残酷な粛清を止めること。そして人類に、反省し、改める猶予を与えることをな。」
「そう聞くと、主ってまるで大悪党みたいだね……」
「そのセリフ、外では言っちゃだめだよ。」
「数千年にも及ぶ継承と流転の果てに、魔女と信徒の“約定”は、ついに地獄でも広く知られるようになった。その頃、地獄はちょうど衰退期に差しかかっていてね。必死にあがき、あらゆる手を考える者もいれば、潔く見切りをつけた者もいた。おまえの父親は前者だ。彼はその噂を知って、まるで死に馬を生き馬として医るみたいに、救世主に関する手がかりを求めて各地を渡り歩き始めた。」
六日はしばらく呆然としてから、思わず尋ねた。「……本気だったの？」
「だから言っただろ、彼は愛国主義者だって。」マモンも理解できないという顔をしている。「そうやって探し続けて、数百年が過ぎた。その間、私たち何度か話し合ったよ。ちゃんと話は聞いたし、少し助言もしたし、多少の資金援助もした。でもまあ、それくらいかな。」マモンは極力、他人事を装おうとした。
「結構、協力してるじゃない。」と六日は突っ込む。
「だって本当に馬鹿正直なんだもん！水を差すのも気が引けてさ。それに、私だけじゃない。他の魔王たちも彼を支援してたんだよ！」とマモンは不満そうに叫んだ。
「でも、ルシファーだけはまったく信じてなかった。彼はいつも遠慮なく否定して、会議から逃げ出してた。地獄で最も重要な大物だっていうのにね。そうして皆、この荒唐無稽な話題の周りを、延々と堂々巡りしていた。――そして、16年前についに情報が出た。」
六日は目を見開き、次の言葉を受け止めきれない様子だった。
「ベルゼブブがおまえの母親を見つけ出した。そして、彼女こそが救世主を産む者だと告げたんだ。彼女の胎内にいた子、それがお前だった。」
