悪魔のパートナー

冬森立秋の家

「チビ――チビ――小人――サル――ノーム――ゴブリン――」夢の中で、やたらと背が高くて屈強なくせに、口調だけは小悪魔みたいな何者かが、そんなふうに自分を嘲笑っていた。その滑稽さが増すほど、立秋の怒りは爆発寸前だった。

立秋は大型の高性能機関銃を出現させ、月光を蜂の巣にしてやろうとする。

そこへ、幼い頃から立秋に仕えてきた、信頼のおける老執事が現れ、悪夢にうなされる彼を起こした。「旦那様、お客様がお見えです。」

立秋は寝癖のついた髪を振り乱し、困惑したように答える。「……は？」

まだ“爽やかな朝”と呼ぶには早い時間帯だった。朝日に照らされ始めた海のような、淡い光の朝。庭には四台の車が静かに並び、ほのかに光を放っている。その姿は、夏に自分の甲殻を誇示するカブトムシのようで、出陣前の精悍な兵士にも見えた。

手入れの行き届いた雑木風の庭では、木の葉や芝生の露が車の鏡となり、互いに輝きを競い合っている。爽やかな朝風が露を運び、新たな旅へと送り出す。野草は風に身を委ねて歓迎の舞を踊り、石ころたちも目を覚まし、ひそひそと囁き合い始めていた。

――そんな美しい朝にもかかわらず。

立秋は身支度を整える暇もなく、まるで我が物顔で屋敷に居座り、しかも優雅に朝食を楽しんでいる月光を迎え入れる羽目になった。

しかもその月光は、立秋が特に信頼している老執事から、手厚いもてなしを受けている。

「やあ！」

「なんでお前がここにいるんだ？！」立秋の怒りはついに臨界点を超えた。

「えー？ 昨日、タピオカミルクティー奢ってくれたじゃないですか？」月光は不満そうに言う。

「それはな！　お前みたいな哀れな庶民に対する、見せびらかしと貸しを作るための戦略にすぎん！こんな哀れな娯楽――人魚像の横に転がってる石ころみたいなお前に、余計な金と時間を使うつもりはない！」

「心、狭すぎ……」

「旦那様がこんなに楽しそうなのは、お久しぶりです……」老執事は感極まり、ハンカチで涙を拭った。

「どこを見て私が楽しそうだと思ったんだ？！」

「ちょっと汗かいたからさ。あとでお風呂、借りてもいいですか？」

「今すぐ！　出て行け！！」

こうして屋敷は、一気に大騒ぎとなった。

下面是**自然、偏轻小说/文学描写风格的日语翻译**，我在不直译生硬的前提下，尽量保留原文的节奏、画面感与人物性格。

こちら側。

「コンコン。」ドアがノックされ、海棠は昨夜、冷房でまるで氷室のようになった布団から無理やり引きずり出された。眠たげな目でドアスコープを覗き、来訪者を確認すると、軽く身支度を整えてから扉を開ける。

扉の外に立っていた雨水は、胸元が少し湿って見え、全身に薄く水気をまとっているようだった。撫で上げた前髪、トレーニングウェア、そして鎖骨を伝って滑り落ちる、まるで切れた真珠のような汗粒――そのどれもが、雨水が早朝から身体を鍛えていたことを物語っている。

海棠は思わず感心した。自分には、とても真似できそうにない。案の定、雨水は切り出した。「立夏月光はどうした？　昨夜、一緒に帰ってこなかったと聞いたが。」

強い眠気を引きずったまま、海棠は答える。「さあ……急に一人で気分転換したいって言い出して。そのまま、夜通し戻ってきてないよ。」正直、海棠自身も少し気にかかっていた。

「まったく、猫みたいなやつだな。気まぐれにもほどがある。」雨水は小さく鼻を鳴らし、「……今夜の大会の準備、忘れるなよ。」と付け加えた。

「ふぁ……あぁ……わかってる……」海棠は目をこすった。昨夜の帰宅が遅く、睡眠時間は四時間にも満たない。

「それから、夏休みの宿題も忘れるな。でないと、保護者に説明がつかない。Golden Wingsの子たちは、すでに終えているそうだ。。」その一言で、海棠の意識は一気に覚醒した。――自分は、まだ四分の一も終わっていない。

「さっき春分の部屋もノックしたが、あいつは起きる気配がなかった。伝言、頼む。」

「うん……」海棠は半ば無理やりその役目を引き受け、雨水を見送ると、再び重たい眠りに沈んでいった。

――これが全部、夢だったらいいのに。

夏だからだろうか。朝から、どこか不快さを孕んだ日差しが街を覆っている。

強すぎる光に揺らめく道路、真夏の太陽を背に通勤する人々――冬の空のように陰鬱な顔をしたサラリーマン、汗で今にも溶けてしまいそうな肉体労働者。

車の影に身を寄せる犬や猫。犬は舌を垂らしている。

懸命に生命を誇示し、夏を讃える無数の草葉はかすかに揺れ動くが、花々は耐えきれず萎れていた。

どこからともなく、蝉の声が聞こえてくる。

――夏が、来たのだ。

そして、その少女は――道路的另一端で、こちらに向かって手を振っていた。

今すぐ向こうへ行こうとした、その瞬間。信号は不運にも赤に変わる。

行き交う車の流れに焦りながら、ただ待つしかない。――やがて、信号は青になった。

足早に駆け出した。

だが、そこに彼女の姿はもうなかった。

胸の奥に、急速に不安が広がっていく。

――夏の水蒸気みたいに、人が消えるなんてこと、あるはずがないだろう。

ああ……これは夢だ。

早く目を覚ませ……

早く、目を覚ましてくれ……。

大会が始まる前の朝。大暑は菓子折りを抱え、上機嫌で立秋の家へ向かっていた。

自分が立秋の住所を知っていることに、彼はきっと驚くはずだ。大暑はただ純粋に、隊長ともっと良い関係を築きたかった。この関係を、ただの利害のやり取りで終わらせたくなかったのだ。

老執事や使用人たちに丁寧に挨拶をし、大暑は見事に立秋邸への侵入を果たす。

――そして、扉を開けたその瞬間。

銃弾が飛んできた。

反射的に身を翻し、巧みにそれをかわす。視界に飛び込んできたのは、激昂して無差別に銃を乱射する立秋と、その横で、見事な身のこなしで避け続ける羽目になった月光、そして無残に被弾する家具の数々だった。

月光は余裕たっぷりに笑い、挑発する。「おやおや〜？　もう少し狙いを定めたらどうですか？」

「お前がゴキブリみたいにちょろちょろ動くからだろうが！！！」

「仲いいなあ。」

「どこを見たらそう見えるんだ？！　っていうか、なんでお前まで私の家を知ってるんだよ？！」

来る者拒まずとは言うが、大暑は幸運にも、見るも無残な状態の冬森家で朝食にありつくことができた。

月光は遠慮なく言う。「このたびはご丁寧なおもてなしを賜り、誠にありがとうございますね。」

「もてなしてねぇ！　ていうか、マクドナルドの安っぽいケチャップで、うちの特製・超ふわとろチーズスクランブルエッグを冒涜するな！」振り向くと、大暑はすでに勝手に朝食へ“アレンジ”を加えていた。

「それにしても不思議だね。どうしてあいぼは、突然小隊長の家に行こうと思ったんだろう？やっぱり、お二人の関係がだんだん良くなってきてるのかな？」大暑はそう言いながら、もぐもぐと食べ続ける。

「小隊長って何だよ。」

すると月光が聞き返した。「だってさ、この人の家なら美味しいものもあれば、面白いものもありそうじゃないですか？」

「お前、人の家を観光スポット扱いするな！！」立秋はさらに激昂する。

「あ、そろそろ朝のニュースの時間ですね。」

「人の話を聞け！　勝手に私の家のテレビつけるな、この罰当たりが！」

「こ、これは……マリオカート！」大暑の目が輝いた。

「貸さねぇよ！！」

――しばらくして。

「おい！　カメを投げるな！！」

「すみません、初めてで、あまり上手くできませんでした。」

「初めてでカメ投げて下手って言うのかよ！？」

「俺のところ来てもいい？」

「ちょっと待って！長幼の序って聞いたことないのか？！おい！カメを勝手に投げるなって言っただろ！」

ずっと隅っこに隠れていた老執事は、涙を流しながら言った。「……お坊ちゃま、笑いました……」

「ああああああ！くそっ、ちくしょう！！」にぎやかな朝はあっという間に過ぎ去った。

昼食の時間、立秋は後悔しきりだった。「くそ……せっかくの休みなのに……」

「お宅のお風呂、いいですね。」

「後で清掃会社に消毒させろ。」

「了解です。」

「もぐもぐ。」

「あの半熟チーズ食ったら出て行け。」

「ではこれで失礼します。ごちそうさまでした。」二人はさらに数時間ほど滞在し、午後五時に去っていった。

「だから招待なんかしてないんだ。」立秋は非常に嫌そうに言った。

窓から、だんだん小さくなる二人の姿を見つめながら、立秋は悔しそうに呟いた。「くそ……私ですら否定できないくらい、仲よさそうに見える……やっぱり立夏月光は私の厄介者だ……」

「これは坊っちゃんの、ほんのわずかではありますが、良い変化だと思います。」右衛門は敬意を込めて言った。立秋の過去を思い起こしながら、「坊っちゃん、あの頃は家族以外に頼れるものがなく、陰鬱な寄宿学校生活を過ごされました。その後社会に出ても、他人と深い関係を築くことなく、目に映るのは金と利益ばかりでした。たとえそれが坊っちゃんの生き方であったとしても、私としてはどうしても心が痛むのです。」

最後に、右衛門は少し不安さを帯びながらも感慨深い言葉を続けた。「老い先短い私でございますが、その前に坊っちゃんが新たな頼れる存在を見つけられるのが、何よりの望みでございます。」

午後、まだ少し灼けるような陽光が差し込み、右衛門は濃い影の中に隠れていた。立秋は、一瞬、彼がとても遠くにいるように感じた。まるで、同年代の同級生たちと心理的に距離を置いていたあの時代の坊っちゃんを見ているかのようだった。

――しかし、あの立夏月光がここにいるのは……

少し違和感があった。どう考えても、ここにいるべき人物ではない。あの小僧は妙だ。

「これが貴方のバイクですか。見た目もかっこいいですね。」大暑は月光を連れて、彼の宝物の前に立った。黒曜石のように輝く重機だった。

大暑も興奮気味に紹介する。「だろ！乗ってみたい？」

「いいですか？」月光はすでに両足を跨ぎ、座席に腰を下ろしていた。

「ああ。」

「おおお。」月光がアクセルを開けると、重機が激しく震えた。

「こうやってアクセルを開ければ、動くんだ。」

「んんっ——」月光の重機が勢いよく前へと突進した。

そのとき、大暑はようやく思い出したかのように、自信満々で言った。「悪いな、あいぼ。ブレーキのことまだ教えてなかった……おおおおお……」

そして月光は激しく転倒し、そのまま怪我を抱えて競技場へ向かった。

「なかなか賢いじゃないか、まずは立夏月光を重傷にするなんてな。」立秋は口を尖らせ、少し酸っぱい表情を浮かべた。

「大暑紅葉、絶対に許さない……」月光はまだ体の痛みを感じながら呟いた。

「おまえ、免許持ってないって知ってる？」星児が冷静にツッコミを入れる。