悪魔たちの背後にある真実
その日は、いつもよりもひどく騒がしい一日だった。
母は仕事に出ていて、父はどうやら仲間たちと何かを話し合っているらしい。洋風の大広間には、彼らの声が四方の壁に反射して響き渡り、やけに耳障りだった。その日、彼女は珍しく宿題を早々に終えてしまい、急にやることがなくなってしまった。
大切にしている羊のキメラのぬいぐるみを抱え、大広間以外の場所をあてもなく歩き回る。その日はなぜか、どの扉も開いていた。それなのに、何事も起こらない。まるで嵐の前触れのようだった。
気がつけば、しばらく歩いて庭に辿り着いていた。今とは違い、その頃の庭は手入れもされておらず、家が建った当初からある林檎の木の落ち葉が一面に積もっていた。正直なところ、その林檎の木は実をつけないか、つけてもひどく酸っぱくて渋いかのどちらかだった。
「でも、アップルパイにすれば問題ないでしょ。お砂糖をたっぷり入れればね。」母はかつて、そう言っていた。
けれど、母の焼いたアップルパイを口にする機会はほとんどなかった。母はいつも仕事に追われていて、多くの楽しみは後回しにされていたからだ。彼女はその話を聞いたあと、父のもとへ走って報告しに行った。その時、父の目尻には確かに、喜びと優しさが浮かんだように見えた。けれどそれは、星屑のように一瞬で消えてしまった。
彼女は目的もなく庭を彷徨い、そこで、ある“気配”に気づいた。
――みんな、家の中にいるはずじゃなかったの？そう思いながら草むらをかき分けると、母がせっかく整えてくれた上品な身なりは、あっという間に埃と落ち葉まみれになった。
その瞬間、星がそのまま目に落ちてきたかのように、彼女は目の前の光景に打たれ、言葉を失った。「……ん？ 小さな女の子？」
男の肌は病的なほど白く、銀色の長い髪は初夏の陽光を受けて、細い銀糸のように輝いていた。簡素なフリル付きの白いシャツを纏っているだけなのに、その姿は異様なほど美しい。紅玉のような蛇の瞳が、人の心を射抜く。
その気怠げな佇まいは、まるで宝石で作られた蛇のような、人造の美しさを帯びていた。
彼は訝しげにこちらを見つめ、独り言のように呟く。「……ああ、なるほど。ベルゼブブが信じていた“予言の子”ですか……」
彼女はまだ、木偶の坊のように立ち尽くしていた。
すると彼は少し楽しげに言った。「おはようございます、黒曜石色の髪をしたオーロラさん。」
「……あれ？ 返事をしないですか？」
彼は彼女の目の前で手をひらひらと振り、意識を呼び戻そうとする。「この子……ちょっと反応が鈍いですね……？」
その時、遠くから自分の名を呼ぶ声が聞こえた。「お姫ちゃん――！」
彼は興味深そうに顔を上げる。黒髪を持ち、端正な顔立ちの女性と、性別の判別がつかない侍女が、こちらへ向かって歩いてくるのが見えた。
草の上に気怠げに座り込む彼の姿を見て、女性は呆れたように言った。「こんなところで、またサボっていたのね。」
男は反論した。「だから何だって言うんですか？私は普段、山のように積み上がった仕事を片付けているんですよ。少しくらい休んだって、罰は当たらないでしょう？」
「でも、さっきは一応“重要な会議”だったんけど？ 本当に出なくてよかったんか？」
男は肩をすくめて言った。「さっきも言ったでしょう。あんなのは非現実的な机上の空論ですから。それに、私がいなくてもベルゼブブがちゃんと仕切れるじゃないですか？」
「相変わらず信心が足りないわね。あの人の言うことを、全部真理だとでも思ってるの？」女も負けじと反論する。
「昔からそうだったでしょう。不満は抱けても、運命には逆らえない。」
「ずいぶん現実的な発言ね。それもあんたらしいけど。」女は小さくため息をつくと、声色を変えた。
「さあ、お姫ちゃん。この怠け者は放っておきましょう。もうすぐあんたのままがお戻りになるし、ケーキを食べに行く約束をしていたでしょう？ そのために、わざわざこんなに綺麗におめかししてくださったのよ。なのに、こんなに汚れてしまって……このまま見られたら、叱られてしまうかもしれないよ？」
「さあ、先にお風呂に入りましょう。それからままを待ちましょうね？」男に向ける態度とは打って変わって、女の表情は六日に対してとても柔らかかった。六日は、彼女たちにとって何よりも大切な“小さなお姫様”だったのだ。
二人が六日を連れて行こうとした、その時——六日は突然、男に向かって大きな声で叫んだ。「ねえ……あなたの名前は、なんていうの？」
その場にいた三人は、思わず目を見開いた。男は少し不機嫌そうに呟く。「私のことを知らないだと……」
「この子、あなたに会ったことがないんだから仕方ないでしょう。子ども相手にムキにならないの。」女がたしなめる。
すると、女中がにこやかに声をかけた。「お姫ちゃん、本当にこの方が誰なのか知りたいのか？」
六日は勢いよく頷いた。女中は嬉しそうに続ける。「このお方はね――今の地獄の王、**ルシファー様**でございますよ。今は少し怠けていらっしゃいけど……地獄を統べているのは、ずっとこの方なのよ。」
「おい。」
「ルシファー……」六日は小さな瞳いっぱいに憧れを宿した。
「また一人、惑わされた迷える子羊ね……」そう意味深に呟いたのは、嫉妬の罪を司るリヴァイアサンだった。
「は？」
「さあさあ、お姫ちゃん。本当に行くわよ。もうすぐお母さんがお戻りになるんだから。」リヴァイアサンは六日の手を引いて、その場を離れようとする。
六日は機会を逃すまいと、弾むような声で自己紹介を始めた。「わ、わたしは六月六日！ いつか父樣の『六神』の名を継ぐ者です！父樣は、いつか私が偉大な戦士か英雄になるって言ってました！ よろしくお願いします！」
六日の瞳から星が飛び出しそうなのを見て、ルシファーは少し興味を覚え、愉しげに笑った。「それが本当なら、実に楽しみですね。――どこまで成長できるか、見せてもらいましょう。」
「ちょっ……」
「いいじゃないですか。あれだけ自信満々なんですし、自信をへし折る必要もないでしょう？」
「何なのよ、あんた……」リヴァイアサンは不安そうに眉をひそめる。
「みんな貴方のことを「お姫ちゃん」って呼んでいるみたいですけど……私はそれ、少し面倒だと思っていて。だから――しばらくは「六月」って呼ぶことにしましょう。貴方も、大人扱いされるのは嫌いじゃないでしょう？」
六日はさらに嬉しそうに、勢いよく頷いた。
「……あんたね。もしこの子の心を軽々しく傷つけたりしたら、あの人――お母さんが黙ってないわよ。」
「人間には「ままごと」っていう遊びがあるでしょう？それと同じさ。――じゃあ、これからよろしくお願いしますね、六月。」
「うん！」六日は満面の笑みでそう答え、ぴょんぴょんと跳ねながらリヴァイアサンたちの後を追っていった。
その背中を見送りながら、リヴァイアサンは小さく呟く。「……まったく。乗らなくていい船に乗っちゃったわね。」
「？」
また、あたたかくて見慣れたベッドの上で目を覚ます。
そして、いつもと変わらない天井。
――また、昔の夢を見た。
六日は身支度を整えながら、そう思った。自分の記憶が、再びはっきりと輪郭を持ちはじめたのは、いつからだっただろう。
……そうだ、月光がここに来てからだ。
それからは、まるで幼い頃に見ていた夢を無理やり先へ進めるかのように、次々と出来事が起こった。
気づいたときには、もう後戻りできない場所に立っていた。
すべては、父の描いた計画通りに進んでいるように思えた。
自分の人生は、あまりにも過酷だった。何も分からないまま理想を押し付けられ、前へ進まされ、ようやく物心がつきかけたその瞬間に、道端へ置き去りにされた。それはまるで、偶然座られて壊れてしまった家具のようだった。
気づけば、また同じ道を歩いている。かつての無知と曖昧さが、皮肉にも彼女を「進むべき道」へと導いてきたのだ。抵抗や戸惑いを抱えながらも、確かに彼女はその道を歩いていた。
以前は、まだよく分かっていなかった。けれど今ははっきりしている。
彼女は過去から逃れられない。
幼い頃の夢に縛られ、手放すことができないのだ。
星児への依存も、月光を受け入れてしまったことも、すべて同じだった。
最初に星児へ近づいた理由も、彼が自分を、あの懐かしい世界へ再び連れ戻してくれたからだけではない。星児は、あの人によく似ていたからだ。
だが今、さらに似ている――いや、顔立ちさえ同じ月光が現れ、六日の心は、より強く彼へと傾いていった。
もし、ルシファーと月光の関係が明らかになれば、この想いの正体も、はっきりするのだろうか。
私生児――そんな想像に、彼女の幻想はとっくに打ち砕かれていた。それでも、胸は痛んだ。
彼は、誰と結ばれたのだろう。
その女性への想いは、本物だったのだろうか。
六日は、はっきりと理解していた。
彼女は――あの頃の自分を、どうしても捨てることができない。
それ以来、どうやらずっとそうだった。自分の目標を成し遂げると決めた以上、どんな困難に直面しようとも、恐れてはいけない。かつて父に厳しく言い聞かされた言葉が、再び彼女の胸に強く突き刺さる。父という存在は、六日にとってまるで呪いのようだった。
そうして六日は、昨日と同じ服に袖を通し、静かに出発の準備を整えた。
――誰にも知られないうちに、家を出るつもりだった。
だが、その瞬間にマモンが戻ってきた。彼は六日よりも先に玄関の扉を開け、ぞっとするほど柔らかな笑みを浮かべて言った。
「どこへ行くつもりだい？」
「わ……わたし……」六日の戦闘用の装いを見ているはずなのに、マモンは咎める様子もなく続ける。
「まさか、買い出しじゃないだろうね？ そんなことはメイドに任せればいいんだよ。カサンディ！ 買い物に行ってきなさい。これがリストだ。今夜の夕食はクリームパスタにする。余ったお金やお釣りは、君のチップにしていい。駅前のスーパーに行くといい、あそこの食材は質がいいらしいからね。」
そう言ってから、何事もなかったかのように六日に向き直る。「ほら、六日は部屋に戻って休みなさい。 おまえが家にいて退屈だって言ってただろう？だからね、パズルを千ピースも買ってきたんだ。これなら、退屈しないだろう？」
「……」完璧なまでの迎撃だった。叔父の勘の鋭さには、もはや感嘆すら覚える。六日は完全に出鼻をくじかれた。――自分はやはり、囚われの姫なのだ。
「そうそう、聞いたよ。Golden Wingsが新しいメンバーを見つけたそうじゃないか。動きが早いねぇ、小立秋。」
「……！」
六日の胸が強く跳ね、そしてすぐに沈んだ。やはり、自分はそれほど重要な存在ではなかったのだ、と。
だが、ふと引っかかるものがあり、彼女は尋ねる。「……“小立秋”って……？」
「ああ。彼の祖父の代からの付き合いでね。親戚のような関係を演じてきたんだ。彼が悪魔になったのも、まあ、私の手助けあってこそさ。そう考えると、おまえたちは本当に縁がある。」
「……“演じている”、って……」
「“演じる”しかないさ。悪魔は子を成せないからね。」
「……っ！」六日は、はっと何かを思い出した。「そ、それじゃあ……月光が、ルシファーの私生児かもしれないって話については……どう思うの？」
知らず知らずのうちに、心臓の鼓動が早まっていた。六日は不安を押し殺しながら、マモンの答えを待つ。
マモンの表情も、少しだけ引き締まる。「そういえば……その話は、まだおまえにしていなかったね……」
「当時はあまりにも慌ただしかったし、ベルゼブブは人に説明するのが本当に苦手でね。だから、おまえが知らないことも多いのは無理もない。」わざとらしく小さく息をつき、続ける。
「“大きくなれば分かる”だなんてさ……。ほら、よくあるだろう？ ドラマで、事件が起きてから自分が実子じゃないと知る展開。……まあ、彼はテレビなんて観ないけどね。ルシファーと違って、“テレビっ子”じゃないから。」
そして、話題を本筋に戻す。「おまえの質問に答えよう。厳密に言えば、悪魔は“絶対に”子を成せないわけじゃない。ただし、それには非常に強い“絆”が必要になる。」
「子を生む行為も、人間の生殖とはまったく異なる。莫大な魔力と、膨大な感情を注ぎ込んで、ようやく“子供のような肉塊”を生み出すことができるんだ。」
「昔、それを比較的負担なく成し得たのは――捨てられた魔女、リリスくらいだった。」
六日は、その名を聞いて再び息を呑んだ。――海棠が、以前口にしていた名前。
「……じゃあ、月光も……？」思わず、声が震れる。否定してほしい気持ちとは裏腹に、胸の奥が冷えていく。
「可能性は、実のところかなり低い。」マモンは、淡々と言った。
「だって、私たちは彼をよく知っている。あれはとても一途な男だ。どこの女悪魔か分からない相手と、軽々しく子を成すような真似はしない。」
「ちょ……長情、ですか……？」六日は、ますます訳が分からなくなった。
「忘れたのかい？ レヴィアタンがおまえに話していたはずだよ。」マモンは肩をすくめる。「彼はかつて、リリスと恋人同士だった。けれど、ある事情で別れたんだ。」
「別れた後も友人関係は続いていたみたいでね〜後年は、そういうふうに語られている。」
「本人は“そんなことはない”って、相変わらず意地を張っていたけど、私たちは知っているよ。彼が、まだ彼女に想いを残していたことを。」
「とはいえ、リリスはリリスで、アスモデウスを選んだ。それは彼女自身の選択だし、誰も責められない。」
「……まあ、二人はずいぶんたくさんの“子供”を作ったけどね。それがまた、意外と面白い話でさ。」
「こ……恋人……？ 別れた……？」六日は、一気に押し寄せた情報を処理しきれず、言葉を失う。
「本当に、きれいさっぱり忘れてるみたいだね。」マモンは苦笑した。「まあ、あの頃のおまえは相当ふらふらしていたから無理もない。」
「彼が魅魔たちと“楽しい時間”を過ごしていたことは否定しないよ。でもね……心のどこかに、彼女が残っていたのも事実だ。」
「噂じゃ、彼は“最期の年”になっても、まだ彼女のことを想っていたらしい。」
「……っ！」それは、六日の胸の奥を正確に抉る言葉だった。
「別れた理由については、今でも私たちもよく分かっていない。」マモンは少し声を落とす。「“男のほうが子供を望まなかった”とも言われている。」
「なぜ望まなかったのか……理由は推測できる。でも、それでもなお不可解だ。」
そして、話を元に戻す。「要するにだ。私はね、彼の心を、そう簡単に奪える女がいるとは思えない。」
「それに、彼は仕事が異常なほど多い。本音を言えば、“子供を作る暇なんてない”ってのが実情だろう。」
「じゃあ……月光は、いったい何……？」
「今さら疑問に思ったのかい？」マモンは淡々と言う。「私は、あいつについて人に調べさせたことがある。」
「だが、何一つ掴めなかった。まるで――最初から“存在しなかった人物”みたいにね。」
「体内の魔力の流れは異常。使っている武器も、見たことのないもの。そして、記憶がない。」
「一言で言えば……“不気味”だ。」
「無理やり納得しようとすれば、“私生児説”くらいしか残らない。でもね……」
マモンは、そこで言葉を切った。「――いったい、どんな女悪魔なら、子供にあれほどの影響を与えられるんだ？」
「……」
「ついでに、もう少し教えてあげようか。」
「……！」
「私がこの道を進めと言おうが言うまいが――いずれ、おまえは知ることになるんだから。」
――そして、その頃。
「ドン――！」爆発音が次々と響き渡り、立ちこめていた煙塵が晴れていく。月光と星児の戦闘は、なおも続いていた。だが、前回のような混乱はもうない。
荒い息を吐きながらも、海棠の表情には確かな覚悟と自信が宿っていた。やがて雨水が一歩前に出て、感心したように言う。
「今回は、みんな前よりずっと良かったね。」その言葉を合図に、全員が攻撃を止める。星児は月光にタオルと水を差し出した。
「特に沙樹。完全に覚悟を決めて、最後まで戦い抜くつもりだったのが伝わってきたよ。」
海棠は照れたように、くすりと笑った。「……頑張ったからね。」
「大切な人のためなら、何だってできるものだよ。前は、ああいう覚悟の顔をしたら、敵に捕まる前触れみたいなものだったのにさ。」星児も、どこか感慨深げに言う。
「それ、褒めてるの？」
「でも一番嬉しいのは――おまえが、自分だけの新しい技を編み出したことだ。」雨水が続ける。「その技、きっとこの先……立春満と相対するとき、大きな力になるはずだよ。」
海棠はまだ少し謙遜していた。「……この先、どうなるかはまだ分からないけどね。」
「たまには素直に誇っていいんじゃない？」星児が勢いよく海棠の背中を叩くと、海棠は無防備に咳き込んだ。
だが、月光だけは終始険しい表情のままだった。彼の胸中にあるのは、六日のことだった。
雨水はそんな月光の肩を軽く叩き、楽観的に言う。「まあまあ、少しは気楽にいこうよ。物事がほんの少しでも順調に進み始めたなら、その先にはきっと良い結果が待ってる。」
「……そうかもしれません。」
「ここまでずいぶん訓練したし、少し休憩にしよう。お小遣いをあげるから、美味しいものでも食べておいで。」
「やったー-----」「やったー-----」お小遣いを手にした二人の未成年が、声をそろえて歓声を上げる。
月光が首をかしげて尋ねた。「……私は？」
「年齢を正確に把握してなくても、あなたはどう見ても成人でしょ。仮に十八歳だったとしても、立派な大人よ。」雨水は淡々と答える。
「でも、冬森立秋も未成年に見えますけど……六月は、もう三十近いって言ってたような……」
――その瞬間だった。
パァンッ、と乾いた音。
月光の脚に衝撃が走り、彼は思わず痛みに顔を歪めてしゃがみ込む。
現れたのは、冬森立秋本人だった。まだ煙を上げる銃を軽く撫でながら、彼は不機嫌そうに言い放つ。「未成年に見えるって？それはどうも、ご丁寧に……悪かったな。」
「おいあいぼ、なかなか頑張ってるじゃないか！」
「こんなところにいたんだね。星児くん、差し入れに来たよ。」
「マク◯だよ〜！」六日に代わってこのチームに加わった新メンバーは、端正な顔立ちのしなやかな美女だった。彼女はタピオカミルクティーの袋を提げ、にこやかな笑みを浮かべている。
海棠と星児は思わず見とれてしまった。――なんで突然、こんな美人が……？
月光は何かを思い出したように尋ねる。
「……撮影スタジオで会ったこと、ありますよね？」その淑女は誇らしげに答えた。
「やっぱり覚えてくれてるのね。だって、私こんなに綺麗だもの。」
そう言ってから、海棠と星児に向き直る。
「はじめまして。私はGalaxy事務所所属のモデルです。それと――この爽やか系男子とはライバル関係、ってところかしら？」二人は珍しそうに目を丸くする。
彼女は続けた。「それ以来、会ってなかったわね。あの時はミネラルウォーター、ありがとう。」
「たまたま、アシスタントが一本多く買ってただけです。」月光は礼儀正しく返す。相手も悪魔かもしれないと察し、必要以上に距離を詰めるつもりはなかった。
少女もそれを気にした様子はなく、むしろ熱心に海棠を見つめる。まるで太陽の下にさらされ続けたような視線に、海棠は落ち着かなくなる。
「敵同士とはいえ、タピオカくらい差し入れしてもいいでしょ？私たち、わりと寛大なの。」
「誰が飲むか……って、うわ、いい匂い。」そう言いながら、月光はさっそくストローを刺した。
「私は遠慮する。甘いのは苦手なの。」雨水は静かにそう断った。
「じゃあ隊長の分、俺にくれ……立夏、月光、お前ってやつは！」月光と星児は飲み物を持ったまま、軽くもみ合っている程度だった。
「ほんと子どもっぽい……」海棠は思わず呟いた。
「この方は、あなたたちのチームの新しいメンバーですか？」雨水が尋ねる。
「はい、私はリリサといいます。リサって呼んでください。兄と同じで、『色欲』に属しています。」リサは親しみやすく可愛らしい口調で自己紹介した。その声はまるで春風のように季節を揺らし、色気のある顔立ちは見る者の心をときめかせた。
二人の未成年は少し恥ずかしそうに自己紹介するが、雨水は単純にこう言った：「偶然だね、うちにもリサっていう犬がいるよ。」
「？」
「？」
「そ、そうなんだ……」こちらのリサは少し戸惑った様子だった。
「でも、リズ兄に妹がいるなんて知らなかった……」
「何も知らなかったのか。」海棠が突っ込む。
「言ってなかったっけ？まあ、今知ったならいいじゃん。」リズは少し照れくさそうに言った。
「ダメでしょ、そんな簡単に話すなんて。私も自己紹介くらいするから、名前くらい言ってよ。」海棠がまた突っ込む。
「ごくるごくるごくる……」月光は珍珠ミルクティーに夢中だった。
「ふざけてるの？お前……」
「ごくるごくるごくる……」最後には星児も妥協して月光と分け合った。
私のそばの男たちはみんな同じね……海棠は呆れながら思った。
「冗談はここまでにして、実は私たち、向こうのあの方に用があってね。」リズが言った。
「……私？」呼ばれた海棠は、乱雑な思考を止め、少し驚いた。
「正確に言えば、あなたの体内にずっと隠れていたあの方に用があります。間違ってないでしょう？リリアン。」リサが突然、衝撃的な言葉を投げかけた。
