色欲戦
立秋は鳥型モニターの中継を見つめながら、どうしても納得がいかなかった。
彼は他のチームメンバーの前で火種を地面に叩きつけ、火種を覆っていたガラス球は見事に割れた。紫黒色の炎は、これまで静かに燃えていたのが嘘のように弱り、消えかけていた。立秋は思わず爪を噛みながら言った。
「このままじゃ、勝利はまた立夏月光のモノになっちまう……」覆面の男が立秋をなだめようと肩に手を置くが、立秋はその手を乱暴に振り払った。「明日、気を抜くなよ。」
そう言い捨て、足早に立ち去ってしまう。大暑が追いかけようとしたが、覆面の男が止めた。「少し頭を冷やさせてやれよ。あの立夏月光は手強すぎる。」
六日は何と言えばいいか分からず黙りこんだ。
一方の渡瀬も、この勝敗の結果に不満げだった。怪力の彼は、知らず知らずのうちに火種を少し割ってしまっていた。ただ、立秋ほど感情を表に出さず、まるで牙を隠したまま力を溜め続ける獅子のようだった。「次、あの男に会ったら……絶対に目を離すな。」
隊員たちは緊張した面持ちで頷いた。妹がそっと渡瀬の背中を叩いて励ます。
流浪者チームのメンバーたちはざわついた。「まさかルシファー側が、こんな早く巻き返してくるとは……」
麻理亜チームでは、最大の被害者である麻理亜本人が爆発していた。「誰よ！？ 誰が立夏月光に好き勝手させたのよーー？！ あ、私か……ああああああああああ！」
仲間たちは慌てて麻理亜をなだめる。まるこだけは相変わらず夢見心地で、「さすが私が見込んだ男……♡」と頬を染めていた。
「だからダメだって言ってるでしょ！！」
美紀子は首を横に振り、苦々しげにぼやいた。「まったく、怒りで頭が真っ白になるなんて……あなた、“憤怒の罪”じゃないんだからね。」
カッとなっている真理亜は、さらに美紀子と激しく言い合いを始めた。「そんなこと分かってるっての！ くそ……全部、立夏月光の陰謀なんだから……！」
「確かに、立夏月光ってガキは手強いわね。満くんだって、あの子を倒すために全力を尽くしてるもの。」
「ライバルじゃない……」美紀子が満をちらりと見ると、満は気まずそうにうつむいた。
美紀子は水を差し出し、真理亜に提案した。「どう？ いっそ私と手を組んでみない？」
真理亜は美紀子を横目でにらみ、悔しそうに言う。「遠慮するわ……うちのギルドには優勝して歴史に名を刻むって目標があるの。あんたと組んだら、どうせ二位止まりでしょ。」
そう吐き捨ててから、美紀子の差し出した水を受け取った。「おやおや、それは残念ねぇ。」美紀子はからかうように笑った。
「調子に乗らないでよ。」真理亜は睨み返した。
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月光が六日に声をかけようとしたその時、先に満が六日に近づいた。満は小箱に入った餅を差し出し、誠意のこもった声で言った。
「さっき、うちのチームのために作ったんだけど、ちょっと作り過ぎちゃってさ。よかったら、六月ちゃんのチームで食べて。」
六日は思わずぱっと表情を輝かせ、周囲の満ファンの女子たちの嫉妬まみれの視線などものともせず、その好意を受け取った。分けようと振り向いたその瞬間——
月光がすでに、薄暗い気配を漂わせながら目の前に立っていた。上から見下ろすようにじっと六日を見つめ、底冷えする声をもらす。「……私にも、ひと口ちょうだいよ。」
「えっ……」正直、今の月光を前にすると六日は少し気まずかった。とはいえ、本当に一つ分けようとしたその瞬間、満がすっと割って入り、六日の手からそっと麻糬の袋を押し返した。
「六月ちゃん、そのもちは貴女と貴女のチームだけに分けるつもりだよ。」口元は相変わらず穏やかに笑っているのに、目だけはまったく笑っていなかった。
またこの乱入者か、と言わんばかりに、月光は鼻で笑い、冷たく言い放つ。「へぇ……そりゃ残念ですねぇ。**彼・ら・の・チー・ム・だ・け**に、ってわけですか。」
わざと一音一音区切り、刺すような調子で。完全に陰湿な嫌味だ。
満は満で、優雅に口元を手で隠しながら、くすりと嗤う。「だって──どこぞの食いしん坊さんが、最後には全部平らげてしまいそうだからね。」
二人の視線が激しくぶつかり合う。まるで灼熱のレーザーのように、周囲の空気まで焼き切りそうなほどだった。
六日はすっかりその殺気立った空間に固まってしまい、手に持った麻糬をどうしたらいいのか分からない。ただ情けなく握りしめたまま硬直するばかり。
しばらくして、六日はなんとか口を開いた。「二人とも……落ち着いて……」
その時、月光の視線が六日の手元──もちの袋に向いた。
途端に、彼の顔に「嫌な予感しかしない」という色が広がる。
「……聞くけど、その袋、どこで手に入れたんですか？」声は低く、妙に落ち着いているのに、射殺すような圧があった。
六日もすぐに悟った。正直に言えば地獄が待っている。だから短く、そしてとにかく濁して答える。「こ、これは……着替え……です。」
「ふぅん。じゃあ……なんで着替えなんて、わざわざ戦場に持ってきてんですか？」月光の視線は完全に獲物を捕らえた狩人のそれ。
六日が逃げる隙を一切与えない。
「わ、わたし……それは……」言葉が続かない。喉がひきつれて声にならない。
「ままっ！ 六日だって、必要だと思ったから持ってきただけでしょ？ ねっ？ 六日？」海棠が慌てて割って入り、場をなんとか誤魔化そうとする。
六日も必死に乗っかる。「う、うん……そう……！」
──ただし、彼女は重要な事実を見落としていた。
悪魔のほとんどは、心を読む。
しかし、六日はまだ心を遮る術を習得していなかった。
ウェイウェイは額に手を当てて悔しそうにため息をついた。
月光はまず我慢することを選んだ。口元には微笑が浮かんでいるものの、ほとんど細めた目には笑みのかけらもなかった。「もう一度チャンスを差し上げます……」徐々に湧き上がる怒りが彼の周りに黒い気として立ち込め、二人の少女は思わず震えた。
満は火に油を注ぐようにして、そっと海棠を押しのけ、六日と自分の距離を近づけた。そして六日に向かってこう言ったが、同時に月光に対して堂々と挑発していた。「六月ちゃん、聞きたいんだけど、Urikusに入りたいと思わない？」
この言葉に、場にいた全員が信じられないという表情になった。呆然とする者もいれば、興味深そうな顔を見せる者もいた。特にその仮面の男は「面白いことになりそうだ」と思った。中には制止しようと近づく者もいた。特に美紀子は「満君、何考えてるの！？ 女子高生を勧誘なんて……」と声をあげた。
「勧誘ってほどでもないよ。ちょっと誘ってるだけさ。」満は、ほとんど石のように固まって驚いている六日を握りしめながら、さらに魅力的な言葉を続けた。「六月ちゃん、Urikusに入るのって結構いいんだよ。まだ未成年だけど、いろいろな特典もあるんだ。たとえばレストランの会員半額とか。大人になったらもっと思いっきり楽しめるかもしれないしね。もし今、行きたい大学や夢の仕事があるなら、ここには優秀な人脈も揃っていてサポートできるよ。」
今の彼の目は月光とは違い、笑みで輝いていて、少し活発で明るい印象だった。今の彼はまるでタンポポの種をはしゃいで飛ばす子供のように楽しそうだった。「私は六月ちゃんがとても好きなんだ。おとなしくて可愛いし、きっと僕たちの力になってくれるよ。」
「冗談じゃないですよ！/冗談じゃないわよ！」怒りで抽象画のようになった月光と星児が前に出て叫ぶと、海棠は「まるでピカソの名作だわ」と吐き捨てた。
貴賓席で、悪戯っぽいマーモンは大笑いして腸がちぎれそうで、涙が出きってしまいそうだった。そのあまりにも誇張された笑いに、二体のぬいぐるみは恐れおののき、思わず三歩も下がった。
「わ、私……」
「大丈夫だよ。考えがまとまったら教えてくれればいいんだから。」満の六日への態度は相変わらず親切で優しく、他の二人とはまったく違っていた。正直なところ、六日は満の提案に少し心が動いた。しかし、いきなり公会に入る必要はないと考え直す。そう言って、満は穏やかに笑いながら自分の小隊のもとへ向かった。
「満君、本気なの？ あの子をうちの公会に勧誘するなんて……」美紀子は信じられない様子で尋ねた。
満はただ笑顔を浮かべ、楽しそうに答えた。「人が一人増えるのは悪くないでしょ？」
美紀子は一旦その質問には答えず、ただ言った。「それにしても、想像以上に頑張ってるんだね。」
「第一戦だから、相手を威嚇したくてね。」満は気にせずお弁当箱を開け、隊員たちに餅を配り始めた。
「忘れられないあの人のことじゃないの？」美紀子は鋭く指摘した。その言葉を聞いて、満はしばらく無言になった。顔には仕方ないというような笑みを浮かべていたが、それも今のやり取りのための必要な表情のようだった。
彼の声が静かに、美紀子の心の扉を叩いた。「忘れられるわけがないんだ。」
「……」
その時、立秋がようやく休憩室から戻ってきた。現場は先ほどよりもさらに騒がしく、混乱しているものの楽しげな雰囲気で、思わず尋ねた。「私、何か面白いことを見逃したのかしら？」
仮面の男は楽しげに、まるでからかうように答えた。「それはもちろんさ。」
そして、事情を聞いて悔しさのあまり暴れまわり、叫んで跳び回るのはその後のことだった。
現場はその後も混乱し、何が何やら分からない状態だったが、今日の競技会は無事に終了した。
「……」今日の競技会が無事に終わったというのに、ダニエルは本来なら喜びと安堵を感じるはずだった。しかし今日の彼の様子はかなり迷いが見え、口元に不安を隠せていなかった。
とらが心配そうに尋ねる。「どうしたんだ？ ぼんやりして。」
ダニエルは両手で顔を押さえ、説明しがたい不安を吐露した。「これから何か事故でも起きるんじゃないかって、そんな気がして……」
とらはしばらく呆然としていたが、すぐに落ち着かせるように言った。「考えすぎだよ……疲れてるんだ。朝ごはんを食べたら、もう一度寝なさい。」
「うん……」心の中にまだ多くの不安と疑問を抱えながらも、ダニエルはとらの言葉に従うことにした。
そして、翌日があっという間に訪れた。
現場は依然として人で溢れかえり、大騒ぎの状態だった。歓声、舞い落ちる紙吹雪、浮かぶ風船が、耳に心地よい交響曲を奏でている。どうやら今回もさらに大きな賭けが行われるらしく、今後の運命さえも左右するかもしれない。
「立春満は絶対に許しません……」月光は唇を噛みしめ、憤怒で顔を歪めていた。星児も同じく歯ぎしりしながら、「同感だ」と表情で示す。
「皆様、数日前には多くの素晴らしい戦闘を見せていただき、ありがとうございました！それでは、本日最初の戦いを始めます。テーマは『色欲への抵抗』です。
この競技では、各チームから一名のみが参加可能です。参加しないチームの隊長はサイコロを振り、その目の数だけ進んでください。
各メンバーは異なる出発点から進み、それぞれの道には異なるトラップが設置されています。これらのトラップは、参戦するメンバーに影響を与えます。
各メンバーには計測表が用意されており、内面の異変を検知すると、計測表内の桃色の液体が上昇します。計測表が完全に満たされると、その場で爆発し、爆発した場合は失格となります。これが我々が設置した道です。」
とらは再び立体映像を映し出した。映像には、双六のような道が描かれ、オレンジ、ピンク、青が入り交じっている。
「ご覧ください。」とらは画面を拡大し、説明を続ける。
「ピンクはトラップ、オレンジは通常マス、青は報酬です。
トラップは、自分の性的嗜好を打ち明けなければ抜け出せない部屋のようなものです。青マスは、トラップを一度だけ回避できる装備を得られる可能性があります。
ただし、参加していない隊員にもランダムでトラップの影響が及ぶことがありますので、サイコロを振る隊長は十分注意してください。
皆さんは、参戦者を5分以内に決定してください。
そこの男性、鋭い目つきはやめてくださいね。
この競技では独立スコアを計算します。報酬マスに止まれば5点、トラップにかかれば2点減点です。スコアは0から始まります。まずはチーム内で話し合ってください。」
各隊長はお互いをちらりと見やり、内心で計算を巡らせる。
「ルールとテーマが合ってない気がする……」星児がぼやいた。
麻理亞が質問する。「隊長って、自分で参加できないのか？」
「できません。隊長はサイコロを振る役目があるからです。それに、チーム内で内紛が起きないようにするためでもあります。」ダニエルが説明した。
隊長たちはうなだれ、眉をひそめる。雨水が先陣を切って参戦者を決めた。「春分、おまえが行ってくれ。」
月光は信じられないという顔で口を大きく開け、焦った声で尋ねた。「私じゃないですか！？」
「もじろう。ルールは守らなきゃだめだよ。テーマは『色欲への抵抗』だ。お前の行動で途中で自爆するようなことにならないって、保証できるのか？」月光は少し考え込み、恥ずかしそうに後ろへ隠れた。
海棠も真剣な表情で尋ねた。「私も行けないの？」
「おまえも、特に警戒すべき人物だからね。」
星児は自分を指さして、聞き間違いかと思った。「おれ……？」
「おまえだ。結局、戦うこと以外何も考えていないようだから。」星児の頭の中はあの女の子でいっぱいだった。反論しようとしたが、雨水に制される。「はい、時間だ。さっさと前に出なさい。」そう言って、雨水は彼の背中を蹴り、強制的に出場させた。
星児はよろめき、大暑にぶつかり、胸に倒れ込む。「大丈夫か？」
憧れの先輩を目の前にして、星児は畏まった口調で答えた。「だい、大丈夫です。」
「ほら、戦うこと以外、何も考えないでしょ。」雨水は後ろで星児を指さし、褒めているのか貶しているのか分からない態度を見せる。
他のチームも次々に代表を送り出した。
Urikus は戸川を派遣。
Amaimon は、何をしても平均的でごく普通の青年を出した。
流浪者たちは細かいことを気にせず則保を送り出した。
Paimon は小柄な女の子を出した。長い前髪が顔の半分を覆っており、一見陰険で手を出しにくそうだが、内側に引いた足が臆病さを露わにしており、誰でもちょっかいを出せそうだった。麻理亞が肩を軽く叩き、そっと励まし、ようやく女の子は胸を張って臆病さを隠すことができた。
Eigun の代表は相変わらず痩せておとなしく、見ているだけでちょっとからかいたくなるような雰囲気だった。
最後のチームは健壮な男子を出した。Amaimon の青年とは違い、力強い印象を与える。
この男子多女子少の配置に、観客たちは思わず軽くブーイングのような声をあげた。ダニエルがぼやいた。「この連中、ほんと気持ち悪いな。」
とらが頷く。マーモンは六日のことなど全く気にせず、楽しげにこの光景を眺めているようだった。
「では、各チームの隊長は前に出て、メンバーの進行順を決めてください。」
「じゃんけんで決めるの？」立秋が思わず尋ねた。
「ありえないでしょ。」六日が突っ込む。
「くじ引きでお願いします。」各隊長が前に出て、震えながらくじを引いた。
立秋は4番を引き、つぶやいた。「微妙な順番だな……」
「最後の方じゃないだけで、まだマシだ。」仮面の男は相変わらず神秘的に笑う。
すべての参戦者は幻境の中に配置され、それぞれの出発点に立った。背景は人によって異なる。
星児の出発点は『不思議の国のアリス』のような幻想的な森。
大暑の出発点は、恐怖譚に出てくるような、一筋の光も差し込まない薄暗い森。
戸川は青い海に囲まれた小島に立ち、さまざまな景色が目を楽しませる。
雨水は非常に運が良く、1番を引いた。「1番だ。」と皆に告げる。
「では、ここでサイコロを振ってください。」目の前には高さ約3メートルもある巨大なサイコロが現れる。しかし、見た目に反して軽く柔らかく、まるで巨大な枕のようだった。
雨水は少し考えた後、操作レバーを引く。画面の中のサイコロは「ころころ」と音を立て、やがて回転を止めた。
「3だ。」と雨水が言った。
「参戦するメンバーは、3マス進んでください。」
星児は素直に従った。しかし、出だしからつまずき、いきなりトラップにかかってしまった。
星児は全身を覆う不吉なピンク色の光を見て、慌てふためく。しばらくすると、煙が消えた後、彼の頭には猫耳が生え、腰には猫の尾が現れた。
自分の変化に驚く星児。しかし、この姿は多くの女性観客から歓声を浴び、六日も思わず叫んだ。「かわいい！」
「な、何……」六日のあまりにも大きな声に、星児の顔はほんのり赤くなる。
「競技はこういう仕組みです。トラップにかかると、体にさまざまな変化が起きます。そして、この変化が計測表に感知されると、計測表内の液体が上昇します。」
星児は緊張して自分の計測表を見ると、案の定、液体が少し上昇していた。小さく悲鳴をあげる。
外にいる月光が雨水に尋ねる。「さっきの発言、撤回したほうがいいんですか？」
「この子、そういう子なのか？」雨水も信じられない様子。六日もますます混乱し、星児のことは理解しきれない様子だった。背景で柴郡猫が邪悪に笑っている。
「皆さん、これが一つのペナルティです。くじ引きの際は十分注意してください。」とらが告げた。
「うちの子、実験台にされたのか？」雨水が大声で言ったが、周囲には無視され、ぬいぐるみたちはもう夜にやられる運命のようだった。
次は渡瀬わたせの組の番。雨水の慎重さとは違い、渡瀬は非常に大らかで豪快にサイコロを振った。ただ、表情は真剣そのもので、動作は豪快でも一切笑みはない。
出だしとしてはあまり良くなかったかもしれない。渡瀬組は2しか出ず、隊員はまだオレンジ色のマスにとどまる。荒れ狂う波や跳ねる海の生物たちが、少し緊張感を与える。
第三組は無名。長髪の男子が出場。小隊は4マス進み、その隊員は得意げに自分のマスから星児を見ており、星児は少し不満そうだ。
彼は報酬マスに止まり、青色のマスがまばゆい光を放つ。
ダニエルが熱心に発表する。「無名小隊、おめでとうございます！報酬を獲得です！」
瞬間、二行の光る青文字が現れ、内容は「トラップを1回消去できる権利」。その隊員は、自分が消したいトラップを選ぶことができ、全チームに有効だ。
彼はため息をつき、道の中央にあるスライムを消去することにした。正直、このトラップが何のためにあるのか、誰も想像できず、少しぞっとする。
六日は、自分が出場しなくて本当に良かったと胸をなで下ろした。
ついに立秋の組の番がやってきた。
立秋は手袋をした手を拭い、幸運を引き寄せようと意気込む。緊張のあまり舌をちょっと出し、胸を張ってスロット台に向かい、誇らしげに皆に宣言した。「私の幸運を見せてやる！」
サイコロは勢いよく回り、止まったのは「6」の目だった。六日ともう一人の隊員は、小さく喜びの声を上げる。
大暑が勢いよく前進し、6マス目に差し掛かった瞬間、トラップのピンク色の光が激しく散った。皆が状況を理解しきれないうちに、六日の服は忽然と消え去り、セクシーすぎるビキニ姿になってしまった。ビキニは肌に激しく食い込み、多くの男性の視線と歓声を集める。
六日は慌てて体を覆い、大声で叫んだ。「な、何これ！？」
「言っただろう。トラップはランダムで発動する。どの隊員にも起こりうることだ。」ダニエルは無表情で答える。
「なんでよりによって、羞恥心爆発のこのトラップなんですか！？」
「この競技のテーマを、ちゃんと理解してるはずだ。」ダニエルは冷たく返す。
「冗談でしょ！？」仮面の男は六日に向かってコートを差し出した。
「気をつけろよ、もしかしたら裸になっちゃうかもな。」ダニエルはまるで脅すかのように言う。
「ふざけないで！」
「ご利用ありがとうございます。」遠くから月光が拍手交じりに呟いた。
「お前、何のサービスもしてないでしょ！見ないでって言ってるの！」海棠が大声で制止した。
「なんでちゃんと振らないのよ！？」六日が立秋を大声で責める。
立秋も大声で叫ぶ。「知るかよ！？お前、もっと堂々としてればいいんだろ！まだ完全に裸になってないだろ！泳げるだろう！」
「これって普通の水着じゃないでしょ！」
マーモンは上から無礼に笑い、六日の気持ちなどまったく考えない。笑いすぎて涙まで流しており、それを見たとらが心配そうに尋ねる。「マ、マーモンさま？」
「立秋ちゃんはこういうのゲームが一番下手だ。運が最悪だな。」とらとダニエルは、可哀想な立秋を見て冷や汗をかく。「次はどうなるんでしょう……」
観客席では、こまさとトビーが話していた。「わあ……とらとダニエル、ほんと容赦ないね。」トビーは驚きもせず言う。
「次はもっと酷くなるはずだよ。」
「そうだ、計測表……！」立秋は緊張しながら計測表を見る。計測表の液体は明らかに増えておらず、立秋は得意げに叫んだ。
「よし……！大暑、この調子だ！」大暑は親指を立てて応える。
不吉な予感を抱く雨水は星児の計測表を見た。すると、星児の計測表の液体がまた少し増えていた。「やっぱり、予想通りだ。」雨水はため息をつく。
月光は不満そうに声を上げた。「は？」
第五組のPaimonが出場する。麻理亞は大きなサイコロを手に、何気なく遠くへ投げた。しかし不運にも、それが観戦中の月光に当たってしまう。
月光は頭を押さえ、うめいた。「痛っ……」
「気をつけてよ。」と雨水が言った。
「相手が最初から私を狙ってるのに、気をつけたって意味なくないでしょう？」
麻理亚がサイコロを振り、５が出た。内気そうに見える彼女は５マス進み、運よくボーナスマスに止まる。頭上に宝石のような瑠璃色の光がぱっと広がり、“ボーナス”の文字が輝いた。この瞬間、大钮と阿虎がいやらしい笑みを浮かべ、コソコソと声を上げる。
「おめでとうございまーす。このお嬢さん、ボーナスマス踏みましたぁ〜」
「このマスのボーナスは――“任意のチームを指名して罰を与える”で〜す」
会場のあちこちからブーイングめいた声が上がった。雨水はため息まじりに言う。「あの猫科クソコンビ、帰ったらオヤツ減らす。」
海棠は冷ややかに言う。「へえ、全然えこひいきしてないんだ。」
第五組のパイモンは幸先が良かったが、旅人チームはそうはいかない。草地が３を出し、その３はよりによって罰マス。すると罰の光が降り注ぎ、則保が選ばれた。着替えさせられた衣装は――SM女王様コスチューム。羞恥心で震えている……かと思いきや、則保は堂々と胸を張り、まさに“本物”のドミナのような風格を漂わせた。当然、男性陣からは歓声が飛ぶ。同伴者は淡々と言う。
「彼女、モデルですから。」
それを聞いた月光は、ふと自分の事務所のライバル――“Galaxy”の名が頭をよぎる。（彼女、Galaxyの所属なのか？）
そして第七組――Eigun。サイコロを振る順番が遅い彼は、初手で運を掴むのは難しそうだった。案の定、出た目は罰マス。
罰の桃色の光がチームの一人の頭上に落ちた。彼は仲間たちと恐怖に満ちた目で見つめ合ったかと思うと、力が抜けたようにその場に崩れ落ち、凄まじい悲鳴をあげる。
「見せるな……！ こんなの見せないでくれ……！」
「嫌だ……嫌だぁ……！」
「やめろ……やめてくれ……！」
「殺してくれ……！！」
会場には次々と絶叫が響き渡った。
「一体、何を見たんだ……」海棠も少し恐怖に震えながらつぶやいた。
「あの様子なら、自分の性癖に合わないものを見ちゃったんだろうな。ちょっと気の毒だね。」雨水は冷静に答える。
「まあ、私たちがあの罰マスを踏まなかっただけマシか……」
そして最後の組はUrikus。美紀子がため息をつく。その吐息は軽やかで控えめなのに、どこか古代の精霊の誘惑のような響きを帯びている。多くの男性観客は彼女に見惚れ、首をまっすぐ伸ばして、まるで千年に一度咲く花を待ち構えているかのようだった。彼らは深く魅了され、魂まで持っていかれそうだ。次の瞬間には、まるで酔っぱらいのようにふらふらと歩き、崖から落ちてしまいそうな気配さえある。
海棠も見惚れ、息をついた。「本当に、美しい人だな……」
雨水は鼻で笑う「顔に騙されたら、後が大変だぞ。」
美紀子は華麗な放物線を描きながらサイコロを投げる。その姿は、まるで春の花びらがそっと舞い落ちるかのようだった。
「４だ。」ダニエルが告げる。
戸川のぽっちゃり体型は移動のたびにゆらゆら揺れ、観客の嘲笑やくすくす笑いを誘った。聞こえる笑いに戸川は羞恥で頭を垂れるが、それでも脂汗が止まらず、逃れられない恥ずかしさに晒される。
このラウンド、Urikusには報酬も罰もなく、第一局は無事に終わった。
「試しの第一局は終了。これからは、どんなことがあっても真剣勝負だ。皆の見事なプレイに期待してるぞ。」
もちろん、サイコロを振ってマスを進むだけの運ゲーではあるが、彼らはこのまま順調に進めるのか？
雨水は今回の大会のテーマを思い浮かべながら、何か法則を見出そうと考える。
一方でUrikusの美紀子は、軽やかな声でささやくように、自分のチームだけに勝利の方法を伝え、淡々と問題を解き明かしていく。雨水はそんな演技じみた美紀子を鼻で笑い、月光たちに言った。「運の女神を私たちの味方にですね。」
そして力強くサイコロを投げる。今回、出た目は報酬。星児は水鉄砲を手に入れ、宣告される。
「この水鉄砲は、任意のチームの進行を３回まで止めることができる。」
星児は驚いた表情で場外の雨水を見た。雨水は軽く頷く。星児はそれに従い、適当に一チームを選ぶ。その不運なチームは旅人たちだった。
則保は、自分に向かって飛んできた透明な青い粘液を見て少し驚く。「な、なんだ……！」しかし、その粘液は地面にべったりと張り付き、抵抗すればするほどますます絡まってしまう。
一部の男性観客は目を離さず、見えるものすべてに夢中になっていた。
「それは普通の糊じゃない。スライムだ。スライムは隊員の進行を止めるんだ。おっと、あなたの計測表の液体も増えてるぞ……」ダニエル、なんだか悪魔みたいに誘惑する喋り方になっちゃった。
星児は慌てて計測表を見る。予想通り、液体はまた少し増えていた。
「本当に色欲の塊だな……」雨水はむしろ感心したように呟く。
「こいつ、きっとただ者ではありませんよ。」月光は軽蔑の表情で言った。
今回、Amaimonは報酬を得て、無名小隊には変化なしそして次はGolden Wings。仮面の男が不意に口を開く。「サタンがあなたを守りますように。」
「黙れ！」立秋は叫びながらサイコロを力いっぱい投げる。出た目はまたもや６の最大値。
しかし、前方は罰マス。
六日はまたしても罰を受け、今度はメイドビキニ姿に変わる。男性陣から再び歓声と称賛が飛ぶ。
六日は恥ずかしさのあまり悲鳴を上げた。「冗談でしょ、これ！？！」
立秋も制御を失い、大声で叫ぶ。「くそぉ、ちくしょう、なんてこった！」
「まあまあ、とにかく落ち着けよ。」仮面の男が再び制止した。
上方のマモンはますます笑顔を輝かせ、まるで桃の花が咲き乱れるようだった。「笑い死にそう……立秋ちゃん、運、本当に最悪だね……」
立秋は憤慨しながらサイコロを第五組に渡す。罰マスであろうとなかろうと、他のチームのパフォーマンスは自分たちよりずっと良く、怒りは収まらなかった。
大暑の計測表はまだ変化なしだが、Golden Wings全体の雰囲気はまるで暴走寸前の列車のように、黒煙を上げて荒れていた。
その後も、数々の“ラッキーな色欲事件”が発生する。
立秋は性別変換で女性になり、大暑は自慢の筋肉を露出するウサギメイド服を着せられた。それでも計測表の数値は変わらない。
「お前、まだ人間かよ！」もちろん立秋の驚愕のツッコミを誘った。
海棠は、声を大にして性癖を叫ばないと出られない部屋に閉じ込められる。しかし彼女は自信満々に答えた。「いろんな形の純愛！」見事に部屋を脱出するが、その意味するところは誰にもわからなかった。
さまざまな事件が競技場を騒然とさせる。星児の計測表の液体はどんどん増え、チームメンバーはますます疲弊していった。
「もう、上がらないでくれ……」海棠は小さく呟く。
「体力だけは高校生だからな……」雨水はため息混じりに、少し老け込んだような顔を見せる。
「じゃあ、最初から私を出さなかった理由はなんっですか？」月光が問い返す。
今、一番ゴールに近いのは無名小隊のメンバーだ。ずっと目立たなかった彼らが、この大会で栄冠を手に入れそうだった。
「くそ……計測表はまったく動いてないのに、点数はもう取り返しのつかないマイナス……次こそ絶対に……！」
「なんでいつも私ばっかり引っかかるの……？」六日は今、タオル一枚だけを巻き、まるでお風呂上がりのような格好だった。
「ついにまたGolden Wingsの番だ！ ああ、殺す気満々の顔はやめてくれよ。こんなバグがあるなんてぼくたち知らないんだから。さあ、投げろ。」
「そこのチーム、本当に隊長変えないの？」立秋の憤怒の顔に、ついにEigunがツッコミを入れる。
それでも立秋は投げた。出たのは罰マスだが、今回は六日ではなく仮面の男が対象だった。罰は「服を一枚脱ぐ」。
当然、仮面の男のマントは強制的に剥ぎ取られ、星児にとっては馴染み深い顔が、観客の前に露わになる。
計測表は、この瞬間、爆発寸前だった。
現在の状況に、リズ（Liz）は少し慌てた。しかしすぐに冷静さを取り戻し、こっそり海棠を見やる。
案の定、その組の海棠も驚いた表情をしていた。
「なるほど、こういう顔をしていたのか……」立秋は一瞬怒りを忘れ、つぶやく。
「知らなかったの？」六日が返す。
しかし、皆がリズのマントの下の顔に驚く暇はなく、星児の計測表はすでにカウントダウンを始めていた。皆は星児のために冷や汗をかき、星児自身も途方に暮れる。
幸運か不運か、彼のルートは大暑のルートと合流してしまった。
星児は一計を思いつく。自暴自棄気味だったが、強引に前に出て大暑を抱きしめた。
大暑は意図を察し、能力で振りほどこうとする。しかし、星児は頑固一徹で、どんな熱量に直面しても手を離さなかった。
彼は心の中で、時間よ早く過ぎろと祈る。
計測表は、まさに彼の望む通りに爆発し、一面に粉色の液体が飛び散った。多くの隊員たちにかかり、大暑と星児は強制的に脱落となる。大暑は敵を称賛した。「よくやったな、小僧！」
しかし、星児は気を失って倒れ、称賛の言葉を聞くことはできなかった。
Golden Wingsの全員は、この突然の敗北に唖然とし、立秋は気を失いそうになる。
どうやら、これは普通の液体ではないらしい。かかった者たちは全身が熱くなり、体温が上がり、肌が紅潮していた。
「これは媚薬じゃない……不快感を与える毒の類でしょう。」美紀子は淡々と告げ、次いで甘美な微笑を浮かべる。その笑みは毒草のようで、どんな生物も軽々しく近寄れない雰囲気だ。
「勝利は我々のものになりそうだな。」満は眉を上げ、美紀子の言葉にさほど驚かない様子で言った。
多くの隊員たちが不快そうに倒れ、ダニエルは冷ややかに言うように宣言した。「多くの隊員が倒れました！ こうなると、ちょうどゴールに到達するためのサイコロの目を出すのは不可能でしょう。さて、ここから試合はどう進行するのでしょうか？」
雨水はダニエルを睨みつけ、歯を食いしばって呟く。「この野郎……」
戸川も表情は苦しげだが、意地で立ち上がり、ふらふらと前に進む。観客たちは、その不屈の姿に驚き、戸川こそ一番先に倒れるだろうと思っていたため、なおさら驚かされる。
美紀子は軽く笑う。「この試合のテーマは『色欲に抵抗する』ことですが、そう簡単にはいかないのです。特にわがままな悪魔にとっては。」彼女は続けて説明する。「この試合は明らかに人を色欲に導く設計になっています。だから『拒む』ことはそもそも不可能。必要なのは逆の発想、つまり受け入れて消化することです。」
別の隊員が思わず尋ねる。「じゃあ、あのピンクの液体は……？」
美紀子は答える。「ピンクの液体には、肉眼では見えない心拍や呼吸、体温などを測定する機器が仕込まれています。ルールを進めるためのものですね。でもあの状況で顔が赤くならず、息も乱さずにいることは不可能です。『性欲を測る』と言うのはあくまで便宜的な表現です。ですから、この試合で必要なのは冷静に対処すること。」
「あ、私の番ですね。」美紀子はとらから渡されたサイコロを軽やかに投げる。出た数字は、ちょうどゴールに到達する目だった。
戸川は息を切らしながらもゴールに到達し、Urikusはこの試合で大勝利。観客席からは大きな歓声が上がった。
試合が終わると、皆は元の姿に戻る。星児も目を覚まし、疲れた体を無理やり起こして、不安げに尋ねた。「おれ……おれたち、何位だった？」
雨水は不機嫌そうに答える。「ビリだ。」
星児は申し訳なさそうに頭を垂れる。月光は淡々と付け加えた。「ですが、Golden Wingsも私たちほど良いわけではありませんでしたね。
ビリから二番目のGolden Wings隊長、立秋は苛立ちを爆発させて叫んだ。「ふざけんな？！ ふざけんなっての！」
「まあまあ、落ち着いて落ち着いて……」
元々昏睡していた大暑が復活し、無神経に叫ぶ。「いやー、これはもう爽快な戦いだったな！」
「くたばれ、この野郎……本当にくたばれ！」敗北は人を凶暴にする。
他のチームもこの結果に不満を示す。流浪者たちはひそひそと話す。「まさか、今回もUrikusか……」
「まだ二日目だ、チャンスはある。」草地が落ち着かせる。
無名小隊もざわざわと話している。「私たちの順位、まだまだだ……隊長……」
刺青の男が低く落ち着いた声で制する。「まだチャンスはある。冷静に。」
「くそ……順位がああなっちまうなんて……今やっても無駄な気がする……」立秋は苛立ちながら独りごとを呟く。セットした髪は汗で崩れ、湿った姿はだらしなく見える。
六日は何も言えず、大暑は相変わらずのバカっぷり、星児はリズに近づく。
星児は驚いて尋ねる。「あなたは……」
意外にもリズは隠さず、しかし多くを語らない。「いつかは知ってもらうつもりだった。今日の試合が終わったら話そう。」
「今は話せないの？」
「長い話だからな、もう少し時間があるときに話そう。」リズは軽く微笑む。
星児は初めて、リズの笑顔の裏にある本当の意味を知りたいと思った。
