反撃
月光は二人の攻撃を必死に受け流しながら、遠く離れた火口をちらりと見る。
――賭けるしかないです……それにしても、この二人、本当にしつこいですな……。
マリアの連続攻撃で、月光の動きは徐々に鈍くなり、満の撒き散らした花粉が視界を揺らす。そして——また、あの金色の幻影が見えた。
記憶を呼び起こされた月光は、以前のように迷わなかった。
圧倒的で、強く、確かな怒りが体の芯を支配していく。
胸元の火種も彼の怒りに呼応し、激しく燃え上がった。
だが——肝心の「原因」はどこにもいない。
怒りに燃えても、月光は勝敗のほうが怒鳴り散らすより遥かに重要だと理解していた。まったく、冷静で賢い男だ。
それに対して、目の前のマリアは……。隊長であるはずなのに、感情のほうが前に出ている。
自分の実力への自信か、それとも妹を守りたい気持ちが強すぎるのか。
月光は、昨夜の雨水の言葉を思い出した。
——「お前は全明星戦で、必ずいくつもの障害にぶつかる。お前を評価して、力比べをしたい奴もいれば、引きずり落としたい奴もいる。興味を持つ者も多いし、ただ嫌ってるだけの奴もいる。」
月光は一言も取りこぼすまいと耳を傾けていた。
——「だが、全員がお前だけを狙ってくるわけじゃない。お前の前の相手、立春満なんかは、お前への憎しみより姉の名誉のほうが大事だ。ああいう奴は無茶はしない。」
雨水はそこで不敵に笑った。「だが、お前の宿敵・冬森立秋。あいつは“お前のために”参戦してる。絶対、何度でも絡んでくる。冬至マリアも同じだ。あれは筋金入りのシスコンだ。隙あらば、お前を潰しに来る。」
「でもな——」と雨水は自信たっぷりに続けた。「そのほうが都合がいい。怒りで視野を狭くしてくれたほうが、こっちは確実に叩き落とせる。」
「とはいえ、マリアの攻撃は速くて正確だ。確実に、お前の体力を削ってくる。で、お前はどう対策する？」
月光はしばらく考え込み、唇を噛んだ。「……一つだけ、考えがあるです。上手くいくかどうか……いや、行かせます。必ず。」
月光はじりじりと後退していた。それでも、その顔には不思議な自信が浮かんでいる。麻理亜は少しずつ不安になってきた。――さっきから、この男……余裕がありすぎる。まさか……。
突然、月光は身体の奥底から激しい痛みが走ったのを感じた。傷など受けていないはずなのに、理由もなく全身を灼くような痛みが奔り、ついに立っていられなくなり、その場に崩れ落ちる。
「……この痛み、幻覚ですか？」そう直感した月光は、すぐに近くの岩丘へと視線を向けた。そこには、立春美紀子が高慢そうに立っていた。まるで嘲笑うような目つきで、マリヤに向かって言い放つ。
「結局、私が手助けしに来てあげなきゃダメなのね。――って、ちょっと！何してるの？！」
妙なことに、マリヤは制御を失った獣のように美紀子へと襲いかかった。美紀子が指をひらりと動かすと、マリヤの身体はびくりと固まり、その場に硬直する。
「アンタを助けに来てあげたんだけど！？ ほら、男なんてボコるときは協力しないと……ちょっ、また来た！？ ちょっと、何なのよアンタ！！」
マリヤは獣のように歯を食いしばり、何かを低く呟いている。しばらくしてようやく美紀子はその呟きを聞き取った。「……立夏月光……ッ」
「……うわ、ヤバ。満くん！彼女までアンタの幻覚に引っかかってるじゃない！ もう、後始末するのはいつもあたしなんだから！」
ついに二人は殴り合いを始め、月光の身体を締め付けていた幻痛もようやく消えた。火の種はもう自分の服から飛び出して、中の炎はどんどん勢いを増し、もうすぐ爆発しそうだった。彼は最後の力を振り絞り、火種を取り出すと、空へ向かって高く放り投げた。
あまりに感情が燃え盛りすぎていたのか、火種を包むガラス球は空中で溶け、銀白の炎だけが宙に舞う。
「なにそれ、投げたって……どうする気っ……？」美紀子は戦いの合間に空を見上げ、すぐに異変に気付いた。
次の瞬間――三つの火種がまるで強い磁力に引かれるように一点へと集まり、そして花火のように一気に弾け飛んだ。
火種は三つの火口へと吸い込まれるように落ち、それぞれの火山を一斉に点火した。黒煙が天へと巻き上がり、ルシファー会の紋章のような影を大空に描く。
――残された火山口はあと一つ。
一瞬の出来事に、美紀子は指一本動かす暇もなかった。
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「立春美紀子をマリヤの相手にさせるつもりだったのか？」雨水が半ば呆れたように尋ねる。
月光は胸を張って答えた。「そうです。あの二人、普段仲悪いじゃないですか？なら、わざわざ近くに誘導してぶつければよかったんですよ。」
しかし雨水は何とも言えない表情をする。
月光は逆に不安になり、声が裏返った。「な、なですか？ ダメですか……？」
「いや、理屈としては悪くない。」雨水は苦笑しつつ続ける。「ただな、美紀子とマリヤはああ見えて“革命的な絆”が強い。普段はあんなにギャーギャー言い合ってるが、大事な場面では同じ側に立つんだよ……特に “クソ男” 関係の話題ではな。」
月光のこめかみに汗がつーっと流れた。
「でもな、マリヤに何かあれば、美紀子は確実にそっちに全力を向ける。ということは――完全に失敗ってわけでもない。」雨水は満足げな笑みを浮かべる。
月光の目が再び輝いた。「で、次は？ 具体的な計画はあるのか？」
この時、海棠、星児と雨水は無事に合流していた。海棠は驚嘆して声を上げた。「本当に中に入ったんだ……磁力を上手く使えば、こんなことになるのね。」
雨水は得意満面で鼻を鳴らす。「私は強いから。」
「これって反則じゃないの？」星児が首をかしげる。
「反則じゃないよ。だってルールに書いてないし。」
一方、あちら側では、トラとダニエルが絶望したように話していた。「すごいね……この競技、来年には残しちゃダメだな。」
「なんか操られてるみたいだよな。朝一でサシュにあの子を探させて、手書きで愛を説くラブレターを書かせて、それをわざと姉の足元に落とさせて、お前には磁石を作らせて火種に貼り付けさせて……
それで姉がブチ切れて理性失って、例のホストの幻覚にかかって、あの女に足止めされて……ここに立春満が現れたのだけは偶然……ってことか？」星児は、月光への恐怖を認めたくはなかった。
雨水が答えた。「いや、それも偶然じゃない。各チームの最初のルートはすべて固定で一本道。ただ険しい道と主催側の仕掛けで“ランダムに見える”だけさ。立夏月光はUrikusのルートに潜り込み、そこで“偶然”を装って立春満と遭遇。さらに自分の妙な魔力をわざと撒いてまりあを呼び寄せた。マリヤは強いけど、立春満の強烈な幻覚には耐性がない。しかも今年は立春満の初出場。彼と戦ったことのある人間自体が少ない。だから、彼に特化した対策を事前に組める者はいない。その穴を、月光の計画が全部ついてたわけだ。」
「……気持ち悪いほど緻密。まるでサイコ殺人鬼みたいじゃん。」星児の恐怖はさらに深まった。
「でも、火種を火山口に投げ込むのに、必ずしもあんなやり方をしなきゃいけないわけじゃないでしょ？最初からそうすればよかったんじゃないの？」海棠がまた尋ねた。
「多分だけど、立夏月光はマリヤと満に一度思い知らせる必要があったんじゃないかな。自分がいつも好きにされるわけじゃないってことを伝えるために。そうすれば、マリヤと満は間違いなく立夏月光に対して警戒心を強めて、軽々しく手を出さなくなる。次の戦闘ではちょっと面倒かもしれないけど、少なくとも戦闘以外のもつれや嫌がらせを避けられる。」雨水が説明している間、残りの火山口も勢いよく炎を吹き上げ、ゴールデンウィングスの印である黒煙がゆらゆらと立ち上った。
「かなり手をかけたみたいだね。」雨水が言った。「立夏月光はまだ来てないの？私たちの戦いの主役なのに。」
「それはね……」星儿は近くを飛んでいる鳥型の監視装置に目を向けた。監視装置の中には、疲れすぎて地面に倒れ込み、ぐっすり眠っている月光の姿が映っていた。彼は色々な理由で疲れ果ててしまったらしい。
「まるで、ご飯と睡眠が必要なちいかわみたいだね……」雨水が言った。
「何言ってるの？」海棠は呆れた顔で聞いた。
