ギルド戦の開幕
「単刀直入に言おう。」
雨水はコーヒーを一口すすり、目の前にいる三人を見やった。まるで小学生が遠足の集合で並んでいるかのように、三人はちょこんと座っている。対して彼は椅子にふんぞり返り、教師が生徒を叱るかのような態度を取っていた。
「ギルド戦は四人一組で参加する競技で、古くから行われてきた。その目的は単純明快――天使と戦うにふさわしい強き戦士を選び出すことだ。」言葉とは無関係に、雨水は星に蹴りを入れた。「姿勢を正せ！」
腰を蹴られた星児は小さく呻き声を漏らす。以前、大怪我を負っても声をあげなかった男が、だ。
月光は口元をわずかに上げ、海棠は緊張して背筋を伸ばした。次に狙われるのは自分かもしれないからだ。
「諸君も知っているとおり、悪魔と天使の戦いは長きにわたり続いている。だが七大魔王のうち五人はすでに命を落とし、一人は行方不明、残る一人は現実から逃避している現状、我ら悪魔の攻勢は力を失っている。直近の戦いは十年前、小さくとも苛烈な戦争だった。しかし悪魔はそれで終わったわけではない。十年など、我らにも天使にも昨日のことに過ぎん。奴らは必ず新たな戦略を練っている。だからこそ、我らは気を緩めるわけにはいかない。そのためにギルド戦を行うのだ。」
月光が堪えきれずに欠伸をした瞬間、今度は彼の脇腹に蹴りが飛んだ。誇り高い月光は、呻き声さえ小さく抑え込む。
「そして――すでにお前たちを登録しておいた。私と一緒のチームでな。」予想通りの言葉に、三人は一斉に顔をしかめた。
「はぁ！？ ご勝手にお決めにならないでください！」
「絶対に一緒なんかやらない！」
「関係ないってば！嫌がりながらも声がそろってしまうあたり、三人の息は妙に合っていた。
「ここに反論の余地はない。仮に事前に伝えていたとしても、お前たちの意見を聞くつもりはなかった。――以上で解散だ。忘れるな、私に逆らうな。」言い放つと、海棠にも一蹴を見舞った。呻き声はかすかにしか出なかったが、痛みは強烈で、声すら出ないほどだった。残されたのは、彼の冷たく傲慢な背中だけ。
「……くそっ。」星児が不満げに吐き捨てる。
「どうすれば、あのひとに一矢報いることができますでしょうか……？」月光が悔しそうに呟いた。
「起こしてくれないの？」と海棠は手を差し伸べたが、二人からの助けは突然得られなかった。
百年記念日の準備は、今まさに盛んに進められていた。街を歩けば、多くの店が割引を行い、色とりどりの横断幕や旗が高く掲げられ、各店それぞれの趣向を凝らした飾り付けが目に入る。赤や黄、白の衣装をまとった子供たちは街角で踊り、建物と建物の間に張られた縄を引きながら風に揺られて舞う。横断幕もまた風に吹かれて悠々とたなびき、やがて訪れる祭りを待ちわびているかのようだった。
街は祝祭の喜びに包まれ、人々の顔には笑みが浮かび、子供たちは市の紋章が描かれた旗を手にし、大人たちは訪れる客をにこやかに迎え入れ、間近に迫る百年の記念を朗らかに語り合っていた。おそらくこの華やいだ雰囲気に誘われてか、今日の空模様もまた明るく麗らかで、風は暖かく陽は柔らかく降り注いでいた。誰もが心待ちにしている記念の日が、いよいよ近づいていた。
