因縁の結びつき
六日は申し訳なさでいっぱいになり、正座してソファに座っていた。
バスルームからは、シャワーの水音が流れていた。伯母夫婦は仕事に出かけ、白露も部活に行っている。だからこそ六日は、彼を家に入れて体を洗わせることができた。ついさっき、六日はコーラを満の全身にぶちまけてしまったのだ。本当に申し訳なくて、三日三晩正座していたいほどだった。
シャワーだけでなく、バスルーム横の洗濯機も怪獣のように「ゴロゴロ」と音を立てて、服を咀嚼している。たった二枚の服のために洗濯機を回してしまった。六日は心の中で、この地獄のような時間が早く終わるように祈っていた。
ようやくシャワーの音が止まり、もくもくと湯気が立ち込める。近づく足音が聞こえ、六日はビクッとした。
満は、下品な漫画のように裸ではなく、伯父の服を着て髪を拭きながら出てきた。幸い、満の体格は伯父とほぼ同じで、サイズの心配はなかった。とはいえ、満が着ているそのTシャツは妙な座り方をしているオレンジ色の猫が描かれており、絵のタッチも粗くて、まるで夜市で激安で買った模造品のようだった。イケメンの満がそんな服を着ている姿に、六日は寒気を覚えた。
六日の視線に気づいた満もTシャツを見て、困ったように言った。「すみません、ドライヤーはありますか？」
ドライヤーは怪獣のいびきのような音を立てていた。六日はぼんやりと考えていた――洗い終わった服はどうしよう……家に見慣れない男の服があるなんて、家族がパニックにならないはずがない。
満はセルフケアにとても丁寧で、一本一本の髪をしっかり乾かしていた。六日は焦って時計を見た。もうすぐ白露が部活から帰ってくる時間だ……。
その時、満が言った。「くし、借りるね。」
ドアが突然開き、予想通り帰ってきたのは部活終わりの白露だった。「ああ……もうクタクタ……六日姉、麦茶ちょうだい……ほんと、あの顧問、超しんどい……」彼女の目に飛び込んできたのは――父のTシャツを着て、まるでさっきシャワーを浴びたばかりのような見知らぬイケメンが、父がよく使うくしを手にしているという衝撃の光景。
その情報量の多さに思考が停止した白露は、ついにこう言い残して立ち去った。「……誰にも言わないから……！」そう言って家を飛び出していった。
六日は立ち尽くし、差し出しかけた手と、言いかけた口をそのまま固めた。あまりの出来事に、彼女の心と体はすでに限界だった。
満は言った。「その服、後で返していただけますか？今はちょっと時間がないので、こちらが私の連絡先です。」そう言い残し、足早に立ち去っていった。
誰も六日を助けてくれない。哀れな六日だった。
ついにアパートから遥か遠く離れた、深夜の人けのない、事件でもあったかのような古びた公園で、満は電話をかけていた。周囲には誰一人おらず、ただ蛾だけが街灯と共に舞っていた。少し故障気味の街灯がチカチカと瞬いており、それがまるで蛾とのダンスのリズムのようだった。
「何度も言ったよな？ああいう小娘を勧誘するなって。怪しまれるでしょう。」
「その年齢じゃ、どうせ保護者の同意が必要になるし、たとえ入信させたとしても親が許すとは限らない。もし親が警察に通報でもしたら、こっちの立場がもっと悪くなるでしょう？」
「とにかく、私の言う通りにやれ。教主様も納得してくれるはずだ。それじゃ。」満は冷たく電話を切ると、ブランコに無造作に腰かけ、空を仰ぎながら酔ったように飲み始めた。
一方その頃、月光、星兒、そして海棠のトレーニングは順調に進んでいた。雨水から手渡された水を受け取りながら、3人は彼の評価に耳を傾けていた。
「立夏月光は元々攻撃特化型だ。このトレーニングで雷撃の攻撃力がさらに増したし、防御力にも目に見える向上があった。ただし、スピードは相変わらず遅めだな。春分星兒は念動力の操作がかなり上達したが、威力の面ではまだ伸びしろがある。沙樹海棠は補助能力にわずかな向上が見られるものの、まだ全体をカバーするには至っていない。将来的には10人同時に補助をかけることになるんだから、もっと努力が必要だ。」
月光と星兒は、悔しそうにうつむく海棠をちらっと見た。
「まあ、とはいえ今日はここまでにしよう。夕飯を食べてから休憩室に戻ってくれ。」
3人は揃ってトレーニングルームを後にした。海棠のしょんぼりした様子を見て、月光と星兒は気を使って慰める。
「大丈夫だよ沙樹。おまえが昔から運動神経が良くなくて、ちょっと理解が遅いってのは分かってるし。」
「うんうん、初日からこうなんですから、今さら気にしてもしょうがないですよね？」
無責任な口ぶりに、海棠はとうとう怒鳴った。「そんな言い方される筋合いないからねっ！！」
「そうは言っても、六日は今どうしてるのかな……なんか、もうずいぶん会ってない気がする……」
月光と星兒はようやく目を覚ましたように気づいた。「すっかり彼女のことを忘れてたみたいな顔してるよ！」
ーーー
伯母の家でひどい誤解を受けた六日は、居間で落ち着かない様子で座っていた。今、この家の人たちはもう寝静まっていて、機械の動く音を除けば、家の中はしんと静まり返っている。六日はおそるおそる立ち上がり、とりあえず自分のあの温かい家に戻ろうと考えた。
軽い荷物だけを持ち、六日はその家に戻った。
鍵を差し込んでも、なぜか扉は開かない。
「え……開かない？なんで……？」彼女は急に不安になり、銀行のアカウントにログインしようとしたが、やはり失敗した。
六日は焦りのあまり、電話をかけた。受話器の向こうからは、無責任さの漂う陽気な声が聞こえた。「お姫ちゃん、やっぱり電話してきたんだ？」
六日は焦りと怒りが混じった鋭い声で叫んだ。「おじさん、家の鍵を変えて、銀行のアカウントも凍結したよね？！」
「ああ、ちょうどさっきやったところだよ。もうちょっと時間かかるかと思ったけど、意外と早くできちゃった。現代人ってお金さえ出せば、ほんと仕事早いよね。コントロールしやすくて助かるよ。考える時間は十分にあげたつもりだけど、どう？決めた？」
「考える時間が十分って……そんな時間、受け入れることすらできなかったわよ！」六日は怒りをあらわにして反論した。
だが、相手はまるで悪びれる様子もなく、逆に無垢な声で答えた。「大人の社会ってそういうもんだよ？一つの問題に向き合おうとしてる時に、次の問題がどんどんやって来る。考える時間なんてないけど、それでもやらなきゃいけない。おまえももう子どもじゃないでしょ？こういうの、驚くほどのことじゃないよ？」
「本当に理不尽すぎる……」六日は弱々しく返した。
「前にも言ったよね？私の保護下にいるってことは、ある程度私の言うことを聞いてもらうってこと。今まで放任してたのは、私が正しいと思ってたからじゃない。ただ“嫌な大人”になりたくなかっただけ。
でも、今のおまえを見てると、このまま放っておいたら完全に道を踏み外しそうで怖いんだ。
私はおまえを守りたいだけだよ。……あっ、雨水くんが発表することがあるんだ、じゃあ切るねー。
今どうするか、これからどうするか、ちゃんと考えて返事してねー。待ってるからねー」
アレックスはぺらぺらと喋り終えると、六日に一切の隙を与えず通話を切った。六日は慌ててかけ直したが、何度かけても音声留守電に繋がるだけだった。完全に聞く耳を持たないつもりらしい。他の人にも助けを求めて電話したが、すべて応答なし。
六日は、完全に孤立無援の状態に追い込まれた。
アレックスは上機嫌で宴会場へと向かった。果たして、そこでは案の定、スピーカーから放送が流れていた。その声は威厳と威圧に満ちており、誰のものか一発で分かった。
「本日もお疲れ様でした。私、黒羽雨水より感謝申し上げます。
ここで皆様に一つお知らせがあります。ギルド戦は8月1日、深夜0時に開催されます。各自、参加するギルドおよびチームの選定、準備を進めてください。
なお、参加意思のない方も観客としてチケットを購入し、応援したいギルドに神聖な一票を投じることが可能です。
ルール等の詳細は、専用サイトにて別途公開いたしますので、試合前までにご確認ください。
また、専用サイトにはエントリーシステムもございますので、締切日までにご登録をお願いします。
以上、よろしくお願いいたします。」
