金烏
「あなたが今、たくさんの不満を抱えているのは分かってるわ。」と美紀子はわざとらしく言った。「でも、私たちとの約束があるから、しばらくの間、渇愛クラブで私の側の『坊ちゃん』として働くことになるわね。」彼女は気取った笑みを浮かべて言った。「悪魔のあなたたちにとっては、こんなこと、とても簡単なことでしょう？」
「たぶん…」月光は不機嫌そうに言ったが、すぐに爆発した。「でも、こんな奴と同じ場所で協力して、しかもそいつを先輩と呼ばなければならないなんて、私にはどうしても我慢できません！貴方たちは、嫌な思い出を作った奴と一緒に仕事をするですか！？」月光は怒りに顔を歪め、満を食い尽くすかのように睨みつけたが、満は全く気にせず顔をそらした。
月光は目覚めてからヒステリックになり、大暑ですら彼を抑えることができなかった。雨水が間一髪で駆けつけたおかげで、ようやく月光を抑えることができ、今、月光は椅子に縛り付けられ、凶悪な目つきで大声で叫んでいる。普段の格好良い顔も徐々に歪んでいった。
美紀子は長年の対人経験がある人物で、冷静に月光と対話していたが、彼女ですら冷や汗をかいていた。彼女は言った。「これは私の決定ではなく、黒羽さんの考えわよ。」
「じゃあ、私を別の働くの場所に行かせてもいいんじゃないですか…？この陰険女！」月光は呪った。美紀子は助けを求めるように雨水を見た。雨水も歩み寄って月光を説得し始めた。「これもおまえへの試練よ。もっと強くなりたいんでしょう？もっと多くの強者に出会いたいんでしょう？」
「それは、私がそんな奴と同じ場所にいなければならないことと関係ないでしょう！」月光は叫んだ。
「大いに関係あるがら。渇愛クラブは普通のホストクラブじゃない。」雨水は説明を続けた。「ここでは毎月、炎暑祭と同じくらいの規模の戦闘交流会が行われるの。ここでなら、もっと多くの上位悪魔と手合わせできるわ。もちろん、私を含めてね。」雨水は警戒する月光を一瞥した。
「私はあの場所に行かなければならないんです……私の生涯の憎しみを呼び起こしたあの場所に……」月光は執念に満ちた目で歯を食いしばった。これには雨水と美紀子も冷や汗をかいた。「お前は仇の名前以外、何も思い出していないんだろう？まずは落ち着いて、どうやって仇と対峙するか考えろ。」
「それにもっと重要なことがある。ギルド戦がもうすぐ始まる。つまり、ここは徒党を組んで情報を交換する場所になるんだ。ここにいれば、どんな情報でも手に入る。情報というのは悪魔にとってとても重要だからな」彼の顔は月光に近づき、慎重にそう言った。
「もちろん、どうしても嫌だというなら、私は…」雨水が言い終える前に、月光は口を挟んだ。「やる.....やります.....」
雨水は満足そうに小さく笑い、美紀子に命じた。「立春、彼が引き受けてくれました。でも、できれば彼らを同じシフトに入れないでください。そうすれば争いがさらに大きくなるでしょうから。」
「はい、分かりました。」
「では問題ないな、立夏月光。後でまた手配するから、待っていろ。…大暑紅葉だったな、立夏月光を病室に送ってくれ。担架は必要ない、そうやって運べばいい。もし彼が車酔いを心配するなら、ここでゴミ袋をもらっておくといい、できるだけ大きいやつをな。」
「それじゃあ、自分が何をすべきか覚えてるわよね？」マリアは厳しく尋ねた。
「分かってます…」現在の直属の上司と先輩から三度も矢継ぎ早に責め立てられた海棠は、ひどく疲れているようだった。
「おまえはこの時間帯に清掃作業をすること。給料は少なくしないわ。もし何か事情があって残業になったら残業代も出すから。だから、ちゃんとやりなさい。」マリアは威圧的に命令し、言い終えると去っていった。彼女はここのSMの女王ではあるが、客を疎かにするわけにはいかないのだ。
「分かった…」彼女は幽かにその場を離れ、厄介で面倒な清掃作業に取り掛かる準備をした。
勤務時間の前に、月光はウェイターの服に着替えた。堂々とした容姿の彼は、古びたウェイター服をまとっても、やはり立派に見えた。普段の柔らかな乱れた髪にはヘアオイルが塗られ、知的で紳士的な雰囲気だ。しかし、これほど優雅な姿であっても、彼の怒りを和らげることはできなかった。どうして彼のような人材にゴミ拾いや皿運びをさせられるのか？だが、「ミカエル」という男と、曖昧で不明瞭な記憶が彼を絶えず苦しめ、彼はただ我慢するしかなかった。ここの管理人である立春美紀子も、非常事態には非常手段を使っても良いと言っていた。彼は今、非常事態が訪れて、積もり積もった怒りを晴らすことを期待していた。
「立夏さん、準備はよろしいでしょうか？お客様が続々と入ってきています.....」ウェイターが月光を呼びに来ると、月光は不機嫌な顔をして出て行った。
案の定、開店したばかりなのにクラブは人でごった返していた。タバコの煙と酒の匂いがホール中に充満し、人々の際限ない言葉は、人間の底辺だけでなく、この場所の自由さをも示していた。月光は珍しそうに辺りを見回していたが、案内役のウェイターが月光を呼び戻し、彼に言った。「彼がこの期間、あなたを案内します。何か問題があれば彼に聞いてください」月光は目の前の人物をすぐに認識した。それは彼と因縁のある桜園深真だった。桜園深真は彼を見ると、微かな悲鳴を上げた。先輩であるにもかかわらず、彼はどもりながら言った。「た、立夏さんも、ここで働くんだか？」
「その言葉は、お二人が知り合いということですか？でしたら、ぼくもこれ以上は何も言いません。後はきみにお任せしますね！」ウェイターはすぐに状況を察し、月光という厄介な問題を深真に押し付けた。深真は不安そうにうめき声を上げた。前世で何を間違えたのかと彼は思った。しかし月光の態度はむしろ良かった。結局、彼は桜園深真を嫌いではなかったからだ。案内役が彼だと知った時、彼は何も異論がなかった。何しろ、弱気な深真は本当に面白いおもちゃだったからだ。彼は率直に言った。「じゃあ、これからよろしくですね。」深真は泣きそうになった。
月光は深真の指示を適当に聞き流していた。「お二人さん、早く仕事を終わらせろ！『金烏』が来るぞ！」突然、ベテランのホストが荒々しく叫んだ。
「金烏……？」月光は首を傾げて言った。
「え、金烏のことを知らないんの？」深真も困惑した顔をした。
「なんで私がそいつを知ってる必要があるですが？」
「なんでってわけじゃなくて、あの人は悪名高いから、誰でも知ってるはずですよ！元下級悪魔のリーダーだっただけでなく、森グループ建設会社の社長でもあるんですよ。そんな人を知らないはずがないじゃないのか！このホテルだって、彼らが出資しているんのよ！」
「『元』ね.....。」月光は気にも留めずに言った。
「そこがじゅうてんじゃないんだで！」深真は半狂乱で叫んだ。
華やかなホテルの外には、磨き上げられた高級なフェラーリが停まっていた。そこを通り過ぎる人々は、思わずその車に視線を向け、羨望、好奇心、そして珍しさの入り混じった眼差しを向けていた。彼らは車から降りてきた人物に注目し、小さく感嘆の声を上げた。全盛期の冬森立秋がそこから降りてきたのだ。冷徹な表情と威圧的な佇まいが、彼の存在感を数メートルも高く見せていた。彼は数人の部下を引き連れてホテルに入り、色目を使う女性たちや、憧れの眼差しを向ける女性たちを無視して、優雅にクラブへと足を踏み入れた。そして、ついにその足がクラブの入り口を越え、資本主義的に愉悦の声を上げた。「立夏月光、見舞いに来たぞ！！！」
普段から多忙を極める渇愛クラブは、「金烏」がやって来るという知らせを聞き、平常時よりもさらに混乱を極めていた。普段は穏やかな美紀子の声も、いつもより大きくなっている。足音、叫び声、話し声が次々と響き渡り、途絶えることがない。店員たちはひっきりなしに行き来し、一瞬も止まることがなかった。そんな喧騒の中、月光だけが悠然としており、皆がすでに客の接待をしているのに、彼だけがまだ床を掃いている。その様子を見た深真はひどく慌てて、月光に叫んだ。「なんでまだのんびりしてるんの？！ぼくたちにはたくさんの仕事があるのに！」
「いくら何でも、私たちは敵同士なんですよ。そこまでかしこまってやる必要はないです。」
「確かにそうです！でも、あの方はぼくたちに多額の援助金を出してくださったんだから、敵だからといっていい加減に済ませるわけにはいかないんで！体裁だけでもちゃんとしないと！それに、あの人は二度も倒されたことがあるとはいえ、強いという事実は変わらないし……ここには、彼に敗れた者もたくさんいて、とてもじゃないけどぞんざいに扱ったりできません…」深真はどもりながら、その人物への恐怖を隠しきれない様子だった。
この時、立秋はすでにエントランスに到着しており、ウェイターたちが一列に並んで、この最高に尊い賓客を迎えていた。立秋は慣れた手つきでコートを脱ぐと、彼の専属執事の一人がそれを受け取ってしまった。立秋を出迎えた美紀子は、いつものように180度の満面の笑みを浮かべ、まるでビジネスパートナーと接するかのように親しげに立秋に言った。「冬森様、本日もご来店ありがとうございます。」
立秋は気にすることなく応じた。「お世辞はいい。8人分の席を予約したんだが、ちゃんと準備したんだろうな？」彼の視線は、ボディガードや執事の後ろに立ち、劉姥姥が大観園に入ったかのようにきょろきょろとあたりを見回している新人たちに向けられた。彼らは興奮してあちこちを見回し、携帯電話で写真を撮っていた。遠くで悠然と酒を味わっている黒羽雨水は、まるで蜻蛉が水面をかすめるように彼らをちらりと見ただけだった。立秋もその視線に気づき、シャツの下の皮膚に大量の鳥肌が立った。彼は遠くに座る雨水にしか注意を払わず、一部のウェイターたちの憤慨した視線には気づかなかった。
彼らは美紀子に案内されて貴賓室へ向かった。そしてついに彼と月光は目が合った。一瞬で火花が散る。「よう、ウェイターさん！」
小田は自社の社長がこんなに嬉しそうに笑うのを初めて見たが、思わず身震いした。ちょうど高級エスカルゴの皿を抱えていた月光は、そのエスカルゴを直接立秋の顔めがけて投げつけた。「カタツムリに這われるチビ野郎、こんばんはございます！」
「立夏月光、ずいぶん元気そうだな！！！」エスカルゴの香りを漂わせる立秋は、体裁も構わず月光の襟首を掴んだが、それは月光には螳螂の斧にしか見えなかった。新人たちは、突然暴れ出した社長を信じられないような目で見つめ、小田だけが首を振り、面白くなさそうだった。
小田はその名前をよく覚えていた。社長を唯一、心を乱させた人物だからだ。
「ご心配どうもです。今日のあなたはいつもより背が高く見えますね。たぶん隣にいるのがあなたより背の低い女の子たちだからですけど。」月光は嘲笑した。
「お前こそ、顔以外何も取り柄のない野郎犬め！」立秋は怒り狂って言い放った。
「もっと罵ればいい、構わないさです。どうせみんな、芝居を見たいんだろうからですな。」月光は拍手し、まるで舞台の幕開けを祝うかのように振る舞った。
その言葉を聞き、立秋は拳をきつく握りしめ、さらなる醜態を晒すのをやめた。彼はしばらく歯を食いしばった後、鬼が発狂したかのように叫んだ。「お前みたいなゴミの前で誰が我慢できるってんだ？！それと、私の飯を食うな！」
「立夏さん、なんでこんなに長く出てこないん…あ、あ、ああああ！誰か！立夏月光と金烏が喧嘩を始めたぞ！」深真は月光がいないことに気づき、貴賓室に入ると、月光と立秋が動くアメーバのように殴り合っているのを目撃した。
美紀子は信じられない様子で駆けつけ、まるで小学校で起こるようなハプニングを目にした。彼女は二人の大人が取っ組み合っているのを呆然と見つめ、他の客に平身低頭で謝り、一時的に客を避難させた。立夏月光と冬森立秋が犬猿の仲であることは承知していたが、それでも敗北感が彼女の心に湧き上がった。全ての客が最上階で特別に落ち着かせられた時、冷静沈着な美紀子はついに爆発した。
彼女がこめかみの横で指を振ると、次の瞬間、月光と立秋は骨の髄まで染み渡るような激痛に襲われた。二人は強制的な力で引き離され、地面を転げ回りながらもがいた。立秋は非常に正直に感想を述べた。「痛い痛い…！タイ式マッサージを受けてるみたいに痛い…！」
「確かにタイ式マッサージですよ。お尋ねしますが、あなた方はいったい何をなさっていたんですか？」美紀子は愛想笑いを浮かべながら尋ねた。二人は痛みで声も出せず、美紀子が一時的に幻覚を解除すると、二人は地面にへたり込んだ。彼女はまず月光に尋ねた。「立夏さん、あなたは今、渇愛クラブの従業員だということをご存知ですか？」
月光は軽蔑したように答えた。「あいつが先に…」次の瞬間、彼は再び叫び声を上げた。
美紀子の幻覚が発動したのだ。「私たちの仕事の従業員は、尊敬すべきお客様に不平を言ってはいけないんですよ？」立秋は月光を嘲笑い、次の瞬間、月光と同じ状況に陥った。「黒羽様がおっしゃったことをお忘れですか？たとえここでの最も高貴な上客であっても、黒羽様の下にいる悪魔である限り、彼の命令に従い、教訓を心に刻む義務があるのですよ？」立秋は悔恨の念にかられて、見下ろす美紀子を見た。美紀子はさらに言った。「とにかく、まず黒羽様に連絡して戻ってきてもらいます。あなたたちは、まず大人の成熟したやり方で自分たちの争いを解決してくださいね？」二人は憎しみに満ちた目でお互いを見た。立秋が先に手を差し出すと、月光は少し驚いた。彼がまだ手を伸ばすべきかためらっていると、立秋は痛みで彼の手を掴み、ねじ折った。月光は激怒と驚きの叫び声を上げ、全身に痛みを抱えながら第二戦を始めようとしたその時、雨水が駆けつけた。
彼は二人をそれぞれ、彼が設置した磁石の上に引っ張り、言った。「まったく人の話を聞かない犬だな…」
「こいつが先に理不尽な…」月光は矛先を立秋に向けた。
「私がどうしようとお前の知ったことか？！」立秋は理不尽に言い返した。
さらに強い圧力が二人の体にのしかかり、二人の表情はさらに苦痛に歪んだ。彼はまた言った、「罰は後で与える。まずは降りろ。」彼が指を鳴らすと、磁石は消え、二人は地面に重く落ちた。立秋は震えながら立ち上がり、制御を失ったように言った。「もういいだ！ここを出て行く！立夏月光がいる店なんて俺には耐えられない、元々、新人たちが来たがっているから仕方なくここに来たのに、一体何を経験させられたんだ？！会計だ！他の店に行く！ここよりいい店がないはずがない！」数人のウェイターが慌てて彼を止めようとしたが、立秋は行く気満々で、自分のコートを取り戻すよう叫んだ。
その時、彼は突然何かを思い出した。
「六月六日は？」彼は先ほどの憎しみを忘れ、非常に厳格な口調で尋ねた。
「それを聞いてどうするんですが…？」
「だから、六月六日はどうなったんだ？」立秋はまるでネズミをしっかりと咥えた猫のように、口を離そうとしなかった。
「ちょっと用事があって、彼女には先に別れを告げたんだっです。」
「はぁー？！なんだそれ！？」
「は？」
「い、いや…ただ…少し珍しいなと。」立秋は必死に自分を誤魔化そうとした。
気になることがある。彼は先ほどのわがままな言葉を撤回し、コートを置いてウェイターに言った。「気が変わった。私の部下を呼び戻してくれ。」ウェイターも美紀子も非常に驚いたが、やらないよりはましだと、彼らは急いで貴賓室を後にし、他の客を呼び戻した。立秋はさらにウェイターに二言三言言った。
「私は今後、ここに頻繁に来るかもしれない。手厚いサービスを頼む。」ウェイターは再び驚きと困惑の表情を浮かべたが、それでも立秋の気まぐれな行動を受け入れた。その後、客が呼び戻され、クラブは再び賑わいを取り戻した。
最後に、立秋は車を呼び、部下たちを帰らせた。部下たちは単なる商談だと思い、特に気に留めなかった。ある部下が立秋の顔の傷を心配して尋ねると、彼はぞっとするような返事をした。「会社に入ったばかりで、給料を差し引かれてクビになりたいか？」部下は黙り込んだ。
