ようこ
月光は嬉々として六日間を地獄の酒場に案内した。 酒場は大混乱で、そこにいる悪魔たちはみな本能の赴くままに耽溺していた。 タバコを吸い、酒を飲み、セックスし、ドラッグまでやっていた。 入ってきた悪魔たちが自分たちをしげしげと見つめているのに気づくやいなや、六日は月光の陰に隠れ、息をひとつ吐けば睨まれるのではないかと恐れた。 彼女は死ぬ思いで、月光の大きな顔が固定されている隅の懸賞金リストを見た。 大柄で無骨な男がぞろぞろとやってきてドアを開け、「小僧、やっと見つけたぞ 。」と言った。 彼の口からその言葉が出るやいなや、酒場の隅々から悪魔たちが武器と素早い攻撃を持って押し寄せてきた。 バーテンダーは目の前のタッチアンドゴーの光景を見て、助けようとはせず、ただそこで携帯電話をスワイプした。 六日は慌てて頭を押さえて身を守り、月光は目の前のならず者たちに対処するため、恐れずに剣を振り上げた。 その瞬間、突然空から降ってきた落雷がならず者たちを襲い、屋根が壊れる。 目を覚ましたバーテンダーは、破壊された酒場を大いに警戒しながら眺めた。 六日も落雷が彼女に当たりそうになり、恐怖の声を上げた。 それでもなお、ならず者たちは次の攻撃を仕掛けようとした。 思いがけず、酒場の外から整然とした足音が聞こえ、それを聞いた鬼たちは敵のような顔をしてすぐに逃げ出した。 六日は慌てて逃げる彼らを困惑して見ていたが、月光は何事もなかったかのようにバーテンダーに話しかけようとした。「バーテンダー、ミルクビールを一杯ください。」
バーテンダーは怒って叫んだ：「私の酒場を壊して、信用を欲しがるなんて......！ とんでもない！」 「ははは、ここで白い粉を個人売買していることをバラされるのが怖くないんですか？ バーテンダーは即座に弱音を吐き、小さな声で罵りながらミルクビールの瓶を取り出し、六日は上がって、「ここは一体......何なんだ？」と尋ねた。 「ここは下級悪魔がさまよう場所です。」月光は一口飲んだ。
「ここには全部で7つの階層があり、それぞれの階層に上級の悪魔の生息地と下級の悪魔の徘徊地があるのさ。 大きな力と地位を持つ者だけがそこに住むことができるんだ。」 二人は窓際まで来て、月光が窓の外を指差すと、ピカピカに輝く色とりどりの首都が見えた。確かに、悪臭が漂い、蛮族が集まるこの場所とは明らかに違っていた。 「あそこは、このフロアを仕切っていた大魔王の居城でもあったはずだ。 ここは黄金の城、貪欲の罪の城です。 本来、ここで金さえ稼げれば何をやってもいいの に、最近は高貴な悪魔たちの規制が厳しくて、みんなの精神がとてもきつくなっているん です」と続けた。 さっきも、たまたま高貴な悪魔が通りかかったせいで、あの悪魔の集団はあんなに横柄な態度をとる勇気がなかったん です。」
「怖くないのか……？」「何が怖いんだ？ 最悪、一緒に死ぬだけです。」 「次に何が来ても平気だよね......？」
「これは第4階層だ。 第1階層は傲慢な者のための「混沌の都」、第2階層は欲望に溺れる「愛の都市」、第3階層は贅沢で恣意的な過食が行われる「大食の宮殿」。 第五階層は絶え間ない怒りの「怒りの郷」で、温泉がよいところだ。 第六階層は妬みの怒りの海であり、第七階層は何も考えずに楽しむ弛緩した工場である。 それらの場所はここより良くないです。「どこも混乱の地ですが、特に混乱の都はひどいですね。そこではルールもなく、ゾンビの群れが暴れ回っているだけです。」
「それで……私をここに連れてきた理由は何なのでしょうか？」
「もちろん、貴方の実力を試すためです。」と月光は言いました。「私の認識では、暴食は通常使い魔を操る能力です。暴食の地獄宰相もこの能力を持っています。」
馴染みのある言葉を聞いた六日は、じっと神経を研ぎ澄ました。彼がよく知っている話は、ソロモンの残存する魂を抑え、十戒と七十二の魔神を自分のものにしたというものだった。六日は震えながら言いました。「貴方は使い魔を持っていないのですか？その猫は貴方の使い魔ではないのですか？」
「貴方が言っているのはビンビンのことですか？あれは三年前に道端で拾ったものです。」
「それなら使い魔ではないですね……ちょっと残念です。」
「それはさておき、今は使い魔を探すために貴方を連れてきたのです。」
「そうですね、だから酒場で情報を探して、この辺りに特に凶暴な魔獣がいるかどうかを尋ねてみようと思っています……おい、あちらの方、何か凶暴な魔獣の情報はありませんか？」
呼び止められた大きな眼鏡をかけた人物は明らかに驚き、縮こまって言いました。「これ……あの……」六日はこの人からは殺気を感じられ、先ほどの悪魔たちとは全く違う印象を受けました。「お金を出せば、ちゃんと情報を売ってくれるのでしょうね？情報屋さん。」
男の子は強い緊張を感じていました。「そうですね、六月？」
「なぜ私に聞くのですか……？」
「ええと……ええと……最近、辺境の廃墟となった皇宮には非常に特別な野獣が潜んでいるらしいのです……」男の子は眼鏡を直しながら続けました。「貪欲の罪の狐です。特に凶暴というわけではないのですが、多くの悪魔が手をこまねいているらしいです。狐は皇宮の入口で旅人に話しかけ、間違った方向を教えます。最終的には旅人が森の中で迷子になり、その間に狐が財産と命を奪います。危険度は……Bランクです。」
「何ですか、それ、Bランクですか？」
「Bランクでも十分凄いのですよ！」と二人は一斉に叫びました。
「こんな相手と対決するのですか……？」六日は恐れを感じました。
「心配しないでください、私が守って差し上げますから。」
「それでは、さらに心配です！」
大きな眼鏡をかけた男は二人の熱気を見ながら頼みました。「あの……あの……この情報の料金は……」
「え？お金が必要なのですか？」
「……？」
「？」
「こんな少しの情報でお金を要求するなんて、ひどすぎますよ？」
「で、でも！」大きな眼鏡の目が銅の鈴のように大きくなりました。
「はぁ——、本当に、これで黙ってくれるならお金を払ってもいいのですが……ああ、残念ですが、今は一銭も持っていないのです……では、さようなら！」そう言って、月光は六日を引っ張って走り去り、大きな眼鏡の男をその場に残して叫び声だけを残しました。「貴方はひどいですよ！」と六日は怒鳴りました。「だって、今お金が全くないのです——」
二人は辺境の廃墟となった皇宮に到着しました。
地獄は暗く、昼間であっても城堡はまるで夜に沈んでいるように見え、非常に陰鬱な雰囲気を醸し出していました。皇宮は蔦や野草に絡まれており、まるで森の中にあるように見えました。その死気立った場所を見て、六日は自然と後ろに下がってしまいました。しかし、月光はまるで初めて見る生物のように恐れずに進んでいき、置いていかれるのを恐れた六日は仕方なくついて行きました。
入ってから間もなく、城堡は濃い霧に包まれ、前方の道が見えにくくなりました。月光は不適切なタイミングで言いました。「ここは本当に死者がいるような完璧な場所だね。」
「もう言わないで、怖いです！」
霧はますます濃くなり、視界がほとんどなくなりそうでした。月光は依然として冷静で、六日の足取りは次第に遅くなっていきました。彼女の足音は徐々に小さくなり、次の瞬間には動けなくなりそうな気がしました。皇宮がどれほど広いのか分からず、終わりが見えません。六日が月光に声をかけようとした瞬間、月光は霧の中に溶け込むように消えてしまいました。六日はすぐに慌て、霧の中で月光の名前を叫びました。彼女は緊張と恐怖で周りを見渡し、目立つ黒い髪の毛を探しましたが、見つかりませんでした。さらに不安なことに、何の動物か分からない鳴き声が耳に響き、カラスの鳴き声や鋭い牙を持つ獣の歯ぎしりの音が鼓膜を打ちました。六日はその場を何度も歩き回り、前に進むべきか留まるべきか分からなくなっていました。途方に暮れていた彼女の注意を引いたのは、ある声でした。
「どうして立ち止まっているの？」
現れたのは月光で、彼女の恐怖はすぐに消えました。彼女は嬉しそうに叫びました。「月光！」しかし、彼女は直後に情報屋の言葉を思い出しました。急に後ろに下がり、慎重に尋ねました。「どうして私の後ろにいるのですか？」
月光は好奇心を示しながら答えました。「私はずっと貴方の後ろにいましたよ？狐に騙されたのでしょう？」この言葉を聞いて、六日は強い寒気を感じました。月光は彼女の肩に手を回しながら言いました。「これから一緒に行きましょう。」
獣の咆哮と鳥の奇怪な鳴き声が六日の心臓を刺激しました。月光が六日の肩に手を回しているため、六日は足を速めるしかありませんでした。霧の中で城堡の姿はますます見えなくなりました。月光はなぜか話し始めました。「ところで、その狐は人を食べたり、財産を奪ったりするらしいですね？」
六日はびくっとして、むっとしながら答えました。「はい……はい、そうです。」
「城堡に入った瞬間から狙われるのでしょうか？」
「はい……はい、そうです。」
「なぜそんなに確認するのですか？」
「でも、私たちはお金がないので、狙われるのは命だけでしょうね。はははは。」
「悪魔は人が死ぬことを特に面白いと思っているのでしょうか……？」
「まあ、人の命を奪うと言っても、実際にはそれが副次的なものでしかないですよ。貪欲の層の悪魔や魔獣が狙っているのは、他人の財産だからです。」
「分かります。」
「お金がなければ生きる資格もないし、お金がなければ泥に住む蟻のように生きるしかない。これが貪欲の層のルールです。」月光は続けました。「でも、お金がなくても生きていける場合もありますよ。もしその貪欲な大悪魔の好みに合えば、ここにずっと居続けることができるのです。」
「その貪欲な大悪魔の好みというのはどういう意味ですか？」
「つまり、行動や考え方が十分に面白く、革新的でなければならないということです。しかし、どんなに革新的で面白くても、貪欲の層の4万人の中で際立つのはとても難しいですよ。」
「4万人？それでも少ないですね。」と六日は言いました。
「ここは上の層と比べられないのですよ。」と月光は言い続けました。「あの狐が食べたのはどんな者だったのかは分からないですが、悪魔の中には性格が頑固で苦悩している者も多いので、もしかしたらそれが彼らにふさわしい結末かもしれませんね。」六日は自分が攻撃されたように感じ、自己弁護しようとしました。「そうは言っても……」
「まさにその通りですよ。悪魔の社会は弱肉強食ですからね。」月光は前方の茂みに手を伸ばしながら道を探しているようでした。「どんなに優しさが敬われても、ここでは生き残れません。そして、ここで優しさは臆病の象徴とされているのです。」六日は頭を垂れ、父が昔言っていたことを思い出しました。
「あなたはどうですか？あなたはどんな人なのですか？」
月光はやはり彼女に質問を投げかけました。彼女は言葉を詰まらせながら答えました。「私……私……」
「猫を拾うあなたを見ると、あなたは優しい人だということですね？ここではペットを飼うのは流行っていないのですよ。なぜなら、幼い頃から育ててきた魔獣も血気盛んで魔性を持っていて、悪魔には従わないからです。今まで、その野蛮で凶暴な魔獣たちを調教できたのは、あのベリゼブブだけです。」六日はますます頭を下げました。
月光は顔を向け、なぜかその蛇のような目が特に怖く見えました。彼は言いました。「つまり、あなたは非常に弱いということです。この森の最底辺にいるというわけです。」長い間黙っていた六日はついに我慢できずに言いました。「もうやめてください。私を励まそうとしているのは分かりますが……」
「人間だった頃のあなたたちには『良薬は口に苦し』という言葉がありますよね？これはあなたのためを思って言っているのです。」
「それで……」
「自分が弱いことを認めないのですか？自分の弱さを認めることで、強くなれるのですよ。」
「私はただ、別の方法があると思うだけです……」
そのような方法は遊びのようなものです。ここでは優しさがないと生きていけません。苦悩し、頑固な人はここで死ぬべきなのです。」
「そこまで言わなくても……」
その時、六日は強烈な寒気を感じました。紫色と赤色に包まれ、大きな、牙をむいた狐の顔が彼女の目の前に現れました。その凶暴な姿はまるで悪魔のようでした。狐の姿は絶えず変わり、六日はそれがなぜA級魔獣であるかを理解しました。大きく、黒い体が六日の前に現れ、父親の厳しい表情が記憶の中とまったく変わらなかったのです。彼は静かに相手の名前を呼びました。「六日。」
六日は震えながら、「な、何の用……？」と答えました。彼は彼女が最も心を痛める言葉を口にしました。「残念だが、お前はもう必要ない。」
六日は慌てて訊ねました。「なぜですか？」
「お前は、結局、あまりにも弱いからだ。」彼は言いました。「いくら訓練されたり、経験や知識を積んだりしても、人間と同じような体ではお前の考えを支えることはできない。いくら時間をかけても、お前の弱さは補えない。」父親の姿がまた変わり、今度は星の姿になりました。「お前は良い人だけど……うるさい。」彼の不満そうな姿は星に似ていました。「俺にも達成すべき目標があるんだ。」六日は凍りついたように感じました。「あなたは……」
我に返ると、相手はもう狐とは似ても似つかない血盆大口を開け、六日を一口で飲み込もうとしていました。
言うのは早いか遅いか、月光の剣が飛んできて、狐の舌を貫きました。狐は心を引き裂くような痛みで叫び、六日は後ろを振り向きましたが、月光はそこにいませんでした。六日が月光の姿を探している間に、怪物は剣を引き抜き、その傷はすぐに回復しました。「ちっ、もう一人いるのか？！」と狐は再び姿を変え、巨大で下半身がなく、上半身だけが捕食植物のような怪物に変わりました。力のない六日は必死に後ろに逃げました。狐が六日に近づき、六日を飲み込もうとするその瞬間に。
一瞬で、先ほどの剣と同じ剣が狐の体に刺さりました。狐が戸惑っているうちに、さらに多くの剣が狐の体に突き刺さり、狐は心を引き裂くような叫び声を上げました。剣は狐の体を貫通し、地面に突き刺さり、今や動けなくなりました。月光は大きな翼を広げて降りてきて、「どうしたの？このヤツは私が見えないのか？」と述べました。救いの星を見た六日はすぐに喜んで駆け寄りましたが、すぐに警戒しました。「あなた……本物ですよね？」
「もちろん本物です。信じられないなら、何か質問してみてください。」
「私の冷蔵庫にはどんなおやつが入っていましたか？」
「どうして覚えているわけがない……スイカ、プリン、アイスクリームなどが入っていたかな？」
「正解です。あなたは本物の……」
「狐は他人の心を読み、恐怖を理解できるのです。もう一度確かめますか？」
「ええ……」
「狐よ、六月の家の冷蔵庫には何が入っていたか言ってみてください。」狐は苦しそうに息をし、話すことができませんでした。
六日は前に進んで月光の顔をつねりました。月光は言いました。「本物であることを確認できる方法があります。手を出してください。」
六日は素直に手を差し出し、月光は鋭い爪を六日の指に突き刺しました。六日は痛みで「ああ！」と叫びました。月光はどこからか水を取り出し、自分の血を数滴落としました。二滴の血が水の中で動き、最後には融合しました。「これで融合すれば、私たちは契約で結ばれているということです。私たちの魔力と血液はお互いに引き寄せ合います。」
「なるほど……」
粉煙が立ち上り、大きな口を持つ頭の怪物は小さな狐に変わりました。二人は変わった小さな狐に驚きました。体に刺さっていた剣は消えましたが、傷はまだ回復しておらず、ふらふらしながら立ち上がり、警戒して二人を見ていました。
「これ……もしかして本来の姿？」と六日は尋ねました。
「おそらくそうです。貪欲な魔獣や悪魔の能力は基本的に変化や増殖ですから、この狐もそのようです。」小さな狐は泣き声で叫びました。「我輩を侮辱するな！我輩は捕獲リストに載っている魔獣、もし侮辱されると……ああああああ！」
月光は再び剣を狐の体に突き刺しました。小さな狐は地面に倒れました。「吾輩を侮辱するとうどうなるの？」と月光は問いかけました。
「うう……」
「これ以上しないで……かわいそうに見えるから。」
「この世界にもう一人の自分が存在するのを許せますか？」
「怖い！」
「まあ、この狐は私が倒しましたが、あなたは使い魔が必要でしょう？だから譲ります。」
「え？あ、ありがとうございます。」六日は実際にここに来た目的をすっかり忘れていました。
「何だって！？冗談はやめて、我輩は尊貴な大魔獣で、卑しい変異種に屈するわけが？」
「変異種？」
「どこが尊貴なのですか？ただこの城に住んでいて天敵がいないだけです。近くにはあなたより強い魔獣もいます。あなたはここで自分を高く評価し、外に出ることもなく、単に閉じ込められているだけです。七十二の魔神録にも載っていない、無名の存在です。」
小さな狐は言葉を失い、黙っていました。
「この子と仲良くなってよかったですね、家にはたくさん美味しいものがありますよ。」
「私の家のものを食べないでください……」
「我辈のところにも美味しいものがたくさんだ。親切にしていただかなくても大丈夫だ。それで、これは何？」
「これ、これは猫のスナックです。」六日はポケットから猫のスナックを取り出しました。「ビンビンが家でちゃんと水を飲んでいるか心配で……あ！」
不意に、小さな狐が猫のスナックを奪い取り、黙々と食べ始めました。数口食べた後、狐は舌をぺろりと舐めました。
「これはなんだ？超おいしい！」と六日は驚きました。
「この者も早く屈服したようですね。」と月光は皮肉を込めて言いました。
小狐狸は自分の失態に気づき、気取ったように言いました。「もし汝が本当に契約を結びたいのであれば、そうするのも悪くはないでしょう。」
「気取らないでください。」と月光が言いました。
「我輩は本当に汝が人を語る資格がないと思う……でも、まあ。」と六日は仕方なく答えました。
小狐狸は羊皮紙を取り出し、月光は指示しました。「あなたの血で上に五芒星を描き、それに立たせてください。」と言い終わると、月光は六日の指を強く刺しました。六日は痛みで叫び、血が止まらずに流れ出しました。
「何ですか？暴食の悪魔がこれを知らないとは？」と月光は驚きました。
「新人か？それなら、ちょっと説明してやるよ。」と小狐狸は説明しました。
六日は月光の指示通りに作業を続けましたが、小狐狸はその出来栄えを見て「とても不格好だな。」と文句を言いました。
「一生懸命やったのに。」と六日は少し落ち込んで言いました。
「この文字を唱えて。」と小狐狸はラテン語の文を取り出しました。六日は「私には読めません。」と答えました。
「汝はできるはずだ、悪魔であれば読めるはずだ。」と小狐狸は主張しました。
六日は仕方なくその文を流暢に唱えました。すると羊皮紙は眩い白い光を発し、小狐狸はゆっくりと浮かび上がりました。一段また一段の金色の光と鏡像状のラテン文字が浮かび上がりました。
「我輩に名前を付けてください。」と小狐狸は言いました。
「えっと……」と六日は躊躇しました。
「良い名前を考えて。」と小狐狸は急かしました。
「ウェイウェイはどうですか？」と六日は提案しました。
「ウェイウェイ……悪くないかもしれませんね。」と月光は満足しました。
「いやだ！」と小狐狸は周囲に再び金色の光を放ち、自分が与えられた名前を悲しそうに見つめました。
ラテン文字が消えた後、羊皮紙は瞬時に燃え尽きました。小狐狸の首には暴食の印が刻まれた黒紅色の首輪が現れ、これで本当に飼い主にされたのです。
「それでは、これからよろしくお願いしますね、ウェイウェイ。」と六日は言いました。
「センスが悪いな……」と小狐狸は不平を言いました。
「何ですか、可愛いじゃないですか……」と六日は反論しました。
「実際はまあまあですね。」と月光は淡々と述べました。
「ねえ。」と六日は呼びかけました。
「本当に、見えない者が来るなんて……完全に騙されましたね。」とウェイウェイは不満を言いました。
「見えないとは？」と月光も聞きました。
「まあ、我輩たちは今契約関係にありますから、正直に言いましょう。実は我輩は見えないのです。」とウェイウェイは説明しました。
「！」
「我輩は他者の心を読み取ることでその存在を知ることができます。しかし、心が読めなければ、姿も見えないのです。」とウェイウェイはため息をつきました。
「つまり、月光の心は読めなかったのですか？」と六日は尋ねました。
「その通り。読めなかったというより、何も見えなかったの。あの者は、実際には空っぽなので。」とウェイウェイは言いました。
「空っぽ……」と六日は考え込みました。
「我輩は先ほど、彼と対話していたわけではなく、実は汝と対話していたのです。汝が一方的に我輩の言葉に応じなかったから、彼だと気づいたのです。」とウェイウェイは続けました。
「彼は今、確かに記憶喪失……」と六日は眉をひそめて考えました。
「そうか、なら理解した。でも、そいつはいつ記憶喪失になったんだ？最近の記憶が全くないなんて、おかしいな。」
六日は地面で苦しむ月光を見ながら、自分は本当に何も理解できないと思った。しかし、彼らはまだ2、3日しか会っていないし、理解できないのも当然だ。しかも、月光が今記憶喪失で得られる情報も多くない。
言われてみれば、月光も自分を理解していないだろう。彼女は言うことができるが、勇気がなく、その記憶に向き合いたくないのだ。
それに、彼らはただの契約者関係に過ぎない……
「本当に、そいつらの間に何が問題なのか理解できない。そうだ、吾輩を汝の家に連れて行ってくれ。我輩はまだ猫のオヤツを見たい。」
「全部あげるわけにはいかないわ……」
「六月、早く帰ろう。お腹が‘ぐるぐる’痛い……」
「三歳の子供だって、食べ物は無駄に食べちゃダメだってわかるよ……」
