悪魔のパートナー

ケルベロス

戦闘の舞台は先ほどの城壁のままだ。城壁からは腐敗した死体の匂いが漂い、暗く沈んだ色と死骸が終末のような雰囲気を醸し出している。月光と草地はそれぞれ城壁の対角線上に立ち、視界が遮られる場所で戦いを開始した。

月光はいつも通り先手を取る。高い城壁を飛び越え、不意打ちを狙う。しかし、草地も対策を練っている。手を軽く振り、足を軽く踏むと、城壁が月光よりも高くなり、進路を遮った。月光は城壁を飛び越え、翼を広げて軽やかな草地を見下ろす。草地は踊るように舞いながら、城壁を操作し、月光の行き先を封じていく。まるで青い鳥を閉じ込める鳥籠のようだ。

月光は分身の電撃で城壁を破ろうとするが、城壁はびくともしない。草地が軽く歌を口ずさむと、城壁が月光に迫り、押し潰そうとする。月光は仕方なく本物の力を使い、圧倒的な威力で城壁を破壊した。司会者は大げさに言う。「立夏月光がついに本物を出した！ついに本気を見せるつもりか？」月光は司会者の憶測に構わず、次々と襲い来る建物を破壊しながら草地に近づいていく。

月光は草地の動きを注意深く観察する。左足を上げると、建物が直進してくる。右足を下ろすと、建物が下降する。右手を振ると、建物が横から進路を遮り、左手を動かすと、正面から襲いかかり、月光を後退させようとする。回転すると、四方八方から建物が攻撃してくる。

競技場の観客たちは、この戦いが血生臭く残酷なものであると知りながらも、草地の舞踊の美しさに思わず息を呑む。草地は白鳥のように優雅でありながら、戦士のように残酷だ。月光が猛烈に突進してくるのを見て、草地は動きを止めた。その瞬間、月光は驚く間もなく、地面から突如出現した城壁に腹部を直撃され、空高く吹き飛ばされた。月光は血を数口吐き、衝撃で舌を噛み切りそうになるが、この程度の痛みは彼にとって大したことではない。脳裏には、なぜ草地が動きを止めたまま攻撃できるのかという疑問が渦巻いていた。他の者たちも草地の行動を観察し、その秘密を考え始める。

月光は血を飲み込み、戦意を奮い立たせ、再び草地に向かって突進する。しかし、またしても突然城壁が現れ、無警戒のまま攻撃される。月光はようやく回避できたが、城壁は四方八方から次々と湧き出し、まるでモグラ叩きのようだ。速度がどんどん速くなり、月光は再び何度か打撃を受けた。月光は一つの城壁に押し潰され、地面に叩きつけられた。城壁はさらに圧力をかけ、月光を押し潰そうとする。

だが、月光はそんなに簡単に倒れる男ではない。観衆は驚愕しながら、月光が必死に城壁を持ち上げ、力を振り絞ってそれを放り投げる様子を見守る。草地もその不屈の精神に思わず感嘆した。その瞬間、月光は一筋の血の赤を視界に捉えた。

月光は必死に頭を回転させ、それが何であるかを見極めようとするが、体は自分の意思とは裏腹に動き出した。

まるでバレエダンサーのように、軽やかに舞い始めたのだ。両足が自由自在に動き、観客の中には驚く者もいれば、密かに嘲笑する者もいる。皆が困惑している中、月光は足元の血紅色の魔紋に気づいた。魔紋は不気味な赤い光を放ち、蔓のように月光の両脚に絡みついている。それはまるで淫婦が愛を求めるように妖しく蠢いていた。月光は全身の筋肉を緊張させ、動きを止めようとする。しかし、魔紋は操り人形の糸のように月光を引っ張り、彼を優雅に踊らせ続けた。

「ずっと止まらないね。」海棠は困惑してつぶやいた。

「あの城壁には特別な呪いがかけられているから、壊れても問題ない。」りりアンはなぜか冷静に分析している。彼女は城壁にうっすらと浮かぶ赤い光を指さした。確かにそこには危険で恐ろしい赤い魔紋が輝いている。

「あの人、気づいてないの？」

「気づいてないわけじゃない。あの魔紋は城壁の魔力に隠されているの。城壁の魔力があまりに強大だから、その小さな魔力を感じ取れなかったのよ。」

機が熟したのを見た草地は、再び踊り始めた。今度の舞歩は月光とは全く異なっている。月光は疑念を抱くが、その瞬間、草地の城壁が再び襲いかかってきた。月光の脳は警告を発したが、体はその命令を無視し、城壁に叩きつけられた。まるでハンティングライフルに撃ち落とされた野鴨のように、無慈悲で無情だった。

あまりに強烈な衝撃で、月光の体はすぐには回復できなかったが、それでも体は勝手に踊り続けている。月光は心の中で罵声を吐きながらも、草地は悠然と彼の前に歩み寄り、なぜか手を取った。月光の手は意に反して、しっかりと草地の手を握っている。体は制御できないが、顔の筋肉だけは動かせる。月光は嫌悪感を露わにしたが、草地は気にも留めず、嬉しそうに手を取り踊り始めた。

月光の心は不機嫌だが、体は楽しそうに踊っている。草地はまるで操り人形を操るように、月光を思うがままに踊らせている。手を取り合って踊っているはずが、月光は全くリズムに合わず、何度も転び、自分の足を踏んでしまう。一瞬たりとも止まれず、疲れ果てて痛みに呻きながら踊り続ける。

突然、草地は月光を解放し、音楽が変奏するように舞歩を変えた。その瞬間、陰影が月光を覆い、恐怖で顔を上げると、一つの城壁が月光に向かって倒れかかってきた。

月光は急いで踊りの方向を変えた。次の瞬間、腰を抱きしめられ、手を取られ、再び踊りが続いた。月光は当然ながら草地の素早いステップについていけず、また何度か転んでしまった。怒りに満ちて問いかける。

「一体、これは何ですが！？」

「ご安心を。ぼくはただ、きみと一曲踊りたいだけだいよ。」

草地は丁寧に意図を説明した。その碧眼は暗闇の中で光り輝き、まるで闇に潜む狡猾な狐のようだった。

「一曲どころじゃないでしょう！」月光は怒鳴った。

「自分のステップには気をつけないとね。ちょっとでもミスすれば死ぬかもしれないよ。」

草地は皮肉を込めて警告した。案の定、またしても城壁が出現し、月光を襲おうとした。月光は急いで回避したが、足をひねってしまった。ひねった程度では月光には大したことはないが、踊り続けている彼には苦痛でしかなかった。月光は痛みに呻きながら、憎々しげに相手を睨みつける。その笑顔はどんどん狡猾さを増し、先ほどの親切さはどこへやら。まるでホラー物語に登場する仮面の男のように不気味で、闇夜に浮かぶ三日月のように冷たい。

月光は目の前の男を憎々しげに見つめながら、自分の剣を両足に突き立て、呪いから解放されるために足を切り落とすことを決意した。

「立夏月光が自分の足を切り落とすつもりか！？確かに不可能じゃないが、リスクがあまりにも大きい！本当にそこまでやるつもりか！？」 司会者は大声で叫んだ。

「まあ、あいつはいつも自傷してるし、別に驚きはしないけどね。」 海棠はあまり驚かずに言い、りりアンも頷いた。

「たぶん足を切り落としても無駄ね。呪いは全身に広がっているから、完全に取り除くには一度死ぬしかない。」 りりアンは月光の体に広がる魔紋を見つめ、分析した。

月光もその事実に気づいたのか、最終的に剣を止めた。足からは大量の血が滲んでいるが、すぐに回復するため、大きな問題ではない。幸い、脳はまだ呪いに支配されておらず、思考は続けられる。突然、ひらめきが訪れた。

月光はついに抗うのをやめ、体が跳ねるままに任せた。 海棠が尋ねた。「あれ、もう諦めたのか？！」

「彼には彼なりの考えがあるのか…？」大暑も月光の意図を測りかねていた。

立秋は缶コーヒーを開け、テレビをじっと見つめながら大口で飲み始めた。彼はもうコーヒーを飲んでも眠れなくなることはない体質になっていた。あっという間に半分を飲み干し、テレビに映る精悍な立夏月光を見て、ついに抑えきれずに缶を握り潰し、投げ捨ててベッドの上で怒り狂って叫び声を上げた。「クソ野郎が——！！！！」

冬森立秋のその反応は、案の定病室の他の人たちの注意を引きつけた。彼らはベッドの上で狂ったように跳ね回り、まるで怒り狂う猿のような冬森立秋を恐怖の目で見ていたが、すぐに立秋に睨まれた。その直後、激しい痛みに襲われ、彼はすぐにベッドに倒れ込み、周囲からは心配と嘲笑の声が上がった。

一方、草地は警戒の色を浮かべ、自分も踊り始めた。目の前の人物を阻止しようとしているかのようだった。

月光はもう群衆を無視し、独り楽しそうに踊り続けていた。大暑はふっと微笑み、「どうやら彼、対策を見つけたみたいだな。」と言って、すぐにその場を離れた。

海棠は突然走り出した大暑を戸惑いながら見送り、その男が六日から特に警戒されている理由を考えた。

月光はまるで街中の月のように、誰のことも気にせず、ただひたすらどこかを照らしている。自由で奔放なその姿は、草地のステップを完全に乱れさせた。草地も、月光がすでにこの仕組みを理解したことに気づいていた。

そんな月光の姿を見た海棠の目には、まるで一つの星のように映っていた。

彼女はようやく、六日がなぜ月光にそこまで執着しているのかを理解した。

旅人は天上で一番輝く星を追い求めずにはいられない。

向こうの草地は大きく息を吸い、再び自分のリズムを整えた。彼は月光のステップを崩そうと近づくが、月光は自然に軽々とかわした。競技場の中で楽しそうに笑う彼は、すでに無我夢中の境地に達していた。

その場にいる悪魔たちも理解した。月光は草地の制御を乱そうとしているのだ。

突然、鋭く耳をつんざくようなヘビーメタルの音楽が鳴り響いた。

みんなが音の方向を見ると、大暑たちが競技場の近くで演奏を始めているのが見えた。

その轟音は刺激的で、会場のすべての人々に影響を及ぼし、場の空気は一気に沸き立った。

主催者である草地でさえ、すぐには中断できなかった。大暑たちはルールを破っているわけではないからだ。

そんな中、海棠だけが冷静に言った。 「今度は、どっちがより卑劣な源之助かって勝負なの？」

草地としては敗北しても構わないが、依頼を受けた以上、簡単には負けられない。

再び城壁を召喚し、月光を止めようとした。しかし、月光はヘビーメタルのリズムに乗りながら、巧みに迫り来る城壁を避けていく。

やむを得ず、草地も音楽に合わせて踊り始めた。踊りは彼の得意分野であり、ここで負けるわけにはいかない。

二人は向かい合い、互いに相手を自分の世界に引き込もうとしていた。

最初は互角だったが、次第に草地のリズムが乱れ、半拍遅れ始めた。

その瞬間、城壁が徐々に制御を失い、崩れ始めた。理由は単純だ。

あまりにも強烈で刺激的な音楽が草地の思考を狂わせ、自分の心の音楽を奏でられなくなったのだ。

まるで魚がヒレを失い、鳥が翼を失ったように。再び檻の中の青い鳥となり、自由に飛び回ることができなくなった。

あの夜、彼を閉じ込めたあの檻のように。草地の能力の原理は、自分のステップをリズムに合わせなければ、城壁が徐々に崩壊してしまうというものだった。

月光は自分の策を理解しており、大暑と心を通わせているため、リズムを乱すことはなかった。

月光は大暑が次にどんな曲を演奏するのか知らないが、策を信じて踊り続けた。

これは賭けだが、月光は賭け事には強い。

次第に、草地は月光のリズムについていけなくなった。

その体力も音楽の強烈さに耐えきれず、息が荒くなり、ついには城壁を振り回し、月光との決着をつけようとした。

月光は自信に満ちた笑みを浮かべていた。今の彼はまだ踊っているが、もはや迷いはない。

本当の勝負が始まろうとしていた。月光は剣を高く掲げ、その剣は橙色の光を放っていた。

真の雷竜剣から放たれた広範囲で強力な黄雷が草地に向かって放たれた。

草地は慌てて最強の城壁を呼び出し、その攻撃を防ごうとした。

草地の実力は確かで、たとえほとんど力を失っていても、防ぎ続ける限りは敗北しない。

城壁が次々と大地から現れるが、月光は余裕の笑みを浮かべた。

その笑みが理解できない草地を前に、月光は剣を大地に突き刺した。 黄雷で大地の城壁を破壊し、草地の能力の発動を妨げたのだ。

激昂した黄竜はもう隠れることができず、大地から現れた。

競技場は瞬く間に橙黄色の光に包まれ、まるで大火が競技場を焼き尽くすかのようだった。

大地が裂け、天雷が轟き、草地の帝国は今まさに消滅しようとしている。

強烈な橙光と黄光が絶え間なく交錯し、その眩い輝きの中で草地は帝王の姿を見た気がした。

月光は勝利を手中に収めたかのように高笑いした。

魔闘会競技場はめちゃくちゃになり、強力な攻撃が天井を突き破り、広がる星空が一望できた。

崩れた石塊が至るところに散らばり、観客は悲鳴を上げて逃げ惑う。

スタッフはこの惨状を前に呆然とし、その後の復旧作業が頭をよぎっていた。

療養中の桜園は、吹き飛ばされた草地を見て、目を見張っていた。

海棠はようやく脱出したが、瓦礫に埋もれかけた。 大暑と海棠は灰まみれで、目の前の事態が信じられない様子だった。

病室にいる立秋も影響を受け、瓦礫の中で意識を失っていた。

星児は雨水の庇護のおかげで、かろうじて無事だった。 しかし、星児の胸の中では悔しさが沸き立っていた。

月光は草地に近づき、容赦なくビンタを食らわせながら叫んだ。

「おい、六月を返してくなさい！彼女にタロイモ団子を奢ってもらうんですから！」

「わあ！人を殴らないで！」海棠が慌てて止めに入る。

大暑は苦笑いしつつ、バンド仲間を瓦礫の中から引っ張り出していた。

完全に気を失った草地は、もちろん月光に反応できない。 怒った月光は草地を乱暴に放り投げ、六月を探しに向かおうとした。

その時、突如として激しい地震が発生した。

多くの人が慌てて逃げ出し、泣き叫ぶ者もいた。

スタッフは冷静に避難誘導を行っているが、恐怖で足がすくんで動けない者もいる。

例えば海棠だ。

激しい轟音の後、瓦礫の中から巨大な影が飛び出した。

それは競技場の誰でもない、未知の存在だった。

それは巨大な三つ首の犬であり、その時は灰まみれで、その場にいる全員に向かって歯をむき出しにしていた。全員を確認すると、空をも砕きそうなほどの凄まじい咆哮を上げた。

全員が呆然としていた。なぜ神話にしか登場しないはずの生物がここに現れたのか理解できなかったのだ。

三つ首の犬は、足がすくんで動けなくなっている海棠を見つけ、彼女に向かって突進してきた。海棠は悲鳴を上げることすらできなかった。月光と大暑は急いで駆け寄ろうとしたが、間に合わなかった。

海棠は三つ首の犬の爪にかかって命を落とす寸前だった。そんな時、彼女はただ目を閉じることしかできなかった。