立秋V.S.月光
多くの異なる人々が激しく戦っており、魔闘会は徐々に終わりに近づいている。
雨水が競技場に上がり、重大な発表をした。「現在、魔闘会は終わりに近づいている。ここにいる多くの人々がまだ物足りないと思っているだろうし、また多くの人が存分に戦えたと思っているだろう。しかし、現実は非常に厳しく、ここにはまだ多くの者が進級できていない。現在、最高位に進級しているのはこの人たちだ。」
ランキングを示す映像が半空中に突然現れ、その上には四人しか映っていない。冬森立秋、立夏月光、草地興陽、そして雷道驚蛰という名の男だ。月光と大暑は目を見開き、月光が尋ねた。「彼は別のエリアにいたのですが？さっきの戦いでは見かけなかったですけど。」
「そうだね、競技場は4つあるから、誰でも違うエリアに呼ばれる可能性がある。見かけなかったのも当然だ。」
「私たちは引き続きスロットマシンで試合組み合わせを決める。この二試合で唯一の勝者だけが、沙樹海棠を手に入れることができる。」
スロットマシンが再び高速で回転し、結果が出たが、まったく意外ではなかった——冬森立秋VS立夏月光、草地興陽VS雷道驚蛰。
向かい合った二人は再び目を合わせた。立秋は爽やかで期待に満ちた表情、月光は依然として警戒と軽蔑の表情を浮かべている。草地興陽は相変わらず気まぐれで無頓着な表情をしており、手遊びで縄を操っている。雷道驚蛰は誰も見つけられず、彼の姿を知る者はいなかった。
「Aエリアで、立夏月光と冬森立秋の再びの因縁の戦いが始まります！かつて命を懸けて戦い、異なる意志を持つ二人が、今回はどんな戦いを見せてくれるのでしょうか？！心して期待しましょう！」
司会者が大げさに発表すると、二人は競技場に歩み寄り、視線を一瞬たりとも外さなかった。
「私が勝っても構わない。どうせ私は六月六日と恨みも何もないし、彼女に恩を売っても悪くない。」
「多分そうかもしれないが、私は貴方なんかに負けたくないんです。」
戦いの鐘が再び鳴り響き、両者は攻撃を開始した。
「おおお！二人は非常に強力な闘気を放っている！さすがは切っても切れない因縁を持つ二人だ！この二人なら、きっと激しく素晴らしい対決を見せてくれるだろう！彼らは一体、どのように自分の怒りと憎しみを表現するのか！？皆さん、目を離さずに見守りましょう！」司会者が興奮気味に宣言した。
先に攻撃を仕掛けたのは月光だった。月光は力強く剣を振り下ろし、次の瞬間、数本の雷光が降り注ぎ、全てが立秋に向かって飛んできた。立秋はすぐに翼を広げ、俊敏な動きでいくつかの落雷をかわし、その姿はまるで天狗のように素早かった。落雷が地面に当たり、土煙が立ち上がった。煙幕を突き破り、数発の弾丸が月光に向かって飛んできた。
月光もすばやく剣で受け止め、弾丸が剣に当たり「カンカンチャンチャン」と音を立てた。月光は再び剣を振り、いくつかの落雷を集束させて巨大なエネルギーとし、煙幕を突き破って立秋に向かって飛ばしたが、立秋はまたも巧みにかわした。しかし、落雷が上方の岩を直撃し、その破片が立秋に向かって降り注いだ。
同じく空中にいた司会者が心痛そうに悲鳴を上げた。今回は立秋が避けるつもりはないようで、銃に巨大なエネルギーを集中させ、岩を粉々に撃ち砕いた。
「ほう……本気を出すつもりですか？」月光が探るように問いかけた。そう言いながらも、彼の手は止まらず、魔力を剣にどんどん集めていた。
「お前こそ、まだそんな三流の技を使うつもりか？」立秋はすぐに弾倉を交換し、次の攻撃に備えた。
月光は頷き、余裕たっぷりに言った。「確かに。」そう言うと、剣に青い剣気が集まり始め、誰もが驚愕の表情を浮かべた。
青い光がすぐに月光を包み込み、月光を青い光球の中に閉じ込めた。直後、月光は大きな声を上げて立秋に突撃した。立秋は避けず、その光球の効果を見極めようとしていた。
「なるほど、痺れを与える光球か……」
「爆発した……」星児も驚いて言った。しかし雨水はそれほど驚かず、こう言った。「これは、彼の火力が十分でないと成り立たない策略だ。貪欲の悪魔は元々戦闘が得意ではない悪魔で……魔力はある程度あるが、身体能力が高くないため戦闘には不向きだ。」
「だが、冬森立秋は自分の武器を調整し、より自分に適した武器、より戦闘に適したものに仕上げた。そして、自身の魔力を調整し、より戦闘に適した体質へと変えたんだ。」雨水は続けた。「冬森立秋が卑劣だとよく言われるが、戦いに対する彼のやり方と考え方も一種の高見と言えるだろう。この戦いの後、彼の実力はさらに一段と跳ね上がるだろうな。」そう言って星児を一瞥し、「その時にはお前の敵がまた一人増えるな」と付け加えた。星児は恥ずかしそうにうつむいた。
煙幕が徐々に晴れ、傷だらけの二人が闘技場に立ち尽くしている姿が見えた。闘技場の境界線はすでに破壊され、無数の塵と化していた。観客たちは信じられない様子でこれを見ていたが、やがて興奮と非人道的な歓声が沸き上がった。彼らは、獣のようにさらに激しく残酷にぶつかり合う姿、そして最強の闘士の誕生を期待しているのだ。
二人は荒い息をつき、月光は立秋の荒々しく大胆な行動に驚嘆し、立秋は月光の優れた戦闘本能と才能に憤りを感じていた。「あなたってやつは……本当に狂ってるでしょうか……？」
「お前こそ、どうしていつもそんなに上手くやれるんだ……？」互いに宿敵でありながら、彼らは自分の心を完全にさらけ出すことに全く抵抗がなかった。
立秋はさらに弾倉を交換した。これで三つ目の弾倉だ。戦いが終わるまでには、まだ三つ残っている。
立秋は空に向けて6発の銃弾を撃ち放った。その一発一発が轟音を立て、耳をつんざくようだった。観客がしばらく耳を押さえていると、二人の頭上に巨大な鳥の巣が現れた。まるで巨大な怪物が棲んでおり、帰還の瞬間を待っているかのようだった。全員がこの突如現れた巨大な物体に驚きの表情を浮かべた。
立秋が地面に落とした羽は、いつの間にかカラスに変わっており、カラスたちは「バサバサ」と羽ばたきながら地面に集まり、何かをついばんでいるようだった。その後、何かわからないものを鳥の巣に運び入れた。月光は少し違和感を覚え、すぐに剣を振りかざし、目の前のカラスを斬り倒した。しかし、カラスはまるで雑草のように、焼かれてもまた生え出るように、裂かれた羽毛がさらに多くのカラスへと変化していく。この場所はまるでカラスの楽園のようになり、不快な鳴き声と絶え間なく降り注ぐ黒い羽毛が、多くの観客に嫌悪感を与えていた。
月光は立秋が何かを企んでいると悟り、力をため始めた。この技の弱点は、強力な雷盾を生成するために一定の魔力を蓄積しなければならない点だった。月光は力の出力を抑えつつ、雷を剣にまとわせ、一撃ごとに天空を切り裂くような雷光を放った。時折、羽毛が剣に触れると、雷電がそれを弾き飛ばした。立秋は頭上の鳥の巣を確認しながら、月光の攻撃をかわしていた。
巨大な雷が立秋の周囲に落ち、まるで立秋を閉じ込める檻のようだった。雷光は容赦なく、神の怒りのごとく激しく轟き、立秋はその隙間を巧みにすり抜けながら、頭上の檻を時折チェックしていた。
「カラスって、キラキラしたものを巣に持ち帰る習性があるんだよね……？」と星児が疑問の声を漏らした。
「そうだ。それは冬森立秋の貪欲な性格にも合っているが、奴が何を企んでいるのかはまだわからない。悪魔は人の心を読むと言われているが、同時に心を遮断する技もある。だから、時には人間と同じように、何を考えているか全く読めないこともある。」と雨水が答えた。
立秋は本来、月光の胸を直接狙って撃つつもりだった。しかし、月光は何かを察知したようで、先に腹部をさらし、銃弾が胸に届かないようにした。本能に刻まれた戦闘直感というものは恐ろしいものだと、立秋は思った。
それでも月光は重傷を負い、腹部からは夸張なくらいに血が流れていた。月光は傷口を押さえながら、早く治ることを期待していた。しかし、傷の回復が思ったよりも遅い。さらに多くのカラスが地面に降り立ち、またしても何かをついばんでいる。月光は何かに気づいたようで、はっとした表情を見せた。
雨水はそんな月光の様子に気づき、軽く笑って小声でつぶやいた。 「気づいたか。」 星児もまた、その男が気づいたことに驚いたが、それよりも気になることがあった。
立夏月光とは誰なのか？なぜ彼にはこんなに高い戦闘直感があるのか？本当に記憶喪失なのか？立夏月光には一体どんな目的があるのか？
彼は、闘技場で必死に戦っている月光を見つめながら、心の中に疑問が渦巻いていた。
月光の腹の傷は依然として治らず、魔力が少しずつ流れ出しているのを感じた。立秋の鳥の巣はどんどん大きくなり、次の一撃は胸を狙うに違いない。月光の頭は急速に回転し、すぐに一つの策を思いついた。
冬森立秋は挑戦を求める男だ。リスクが高いからといって逃げるようでは、立夏月光とは言えない。
月光は魔力を腹部に少しずつ集め始めた。相手に気づかれないように、慎重に。大量の魔力を得た立秋は次々と攻撃を仕掛けてきたが、何かを警戒しているようでもあった。傷の影響で月光は自由に動けず、さらに多くの傷を負った。カラスたちも執拗に襲いかかり、月光の魔力をどんどん奪っていく。だが、この魔力を奪われることこそが月光の計略であり、同時に大きな賭けでもあった。
冬森立秋を倒す前に自分が倒れてしまっては意味がない。月光は心の中で秒単位の計算をしながら、緊張を解かずに戦い続けた。
立秋は傷だらけの月光を見て満足そうに笑った。この男が何かを企んでいることはわかっているが、新たな逆転が起こるその瞬間に、自分が立夏月光を倒すという確信があった。立夏月光を倒すことが、今や彼の新たな目標になっていた。復讐の達成は確かに痛快だが、その後に訪れる虚無感もまた理解していた。
大会に参加したのは、何かを埋めるためだった。しかし、最終的に自分は何を埋めることができるのだろうか。金銭で仇敵の遺族や友人を補償することは十分だと思っているし、善行を尽くすつもりもない。それは自分の性格には合わないからだ。
学生時代の彼は孤独を好み、周囲の人間を弱虫と見下して、あまり関わりを持とうとはしなかった。その結果、信頼できる執事や長年仕えてきた使用人以外に、信頼できる友人など一人もいなかった。家族を失った今、その虚しさがようやく露わになった。まるで一人で住むには広すぎる家のように、空虚で寂しい。
あの光景が再び脳裏に浮かぶ。
「あえて聞くが、何がしたいんだ？冬森立秋。」 あの貪欲な悪魔が興味深そうに机の上に腰掛け、こちらを試すように問いかけた。
彼の赤紫色の瞳は、暗闇の中で腐肉を狙うハゲワシのように獰猛で、今にも飛びかかろうとしているようだった。獲物を丸ごと飲み込むその瞬間を待っているかのように。
立秋はその鋭い眼差しに射すくめられ、まるで逃げ場のない獲物になったような気がした。それでも、立秋は冷静に言った。
「心の渇きを解消したいだけだ。」
それでも当時、冬森立秋に匹敵する者はいなかった。立秋の傲慢さとすべてを軽蔑する態度は、誰もが近寄りがたく感じるほどだった。時間が経つにつれ、それは弱者をいじめているかのように映ったが、立秋自身は後悔していなかった。悪魔の世界では、強者が弱者を食らうのが当たり前なのだ。
あの夜、彼は立夏月光を目撃した。暴風雨の後に突然現れた明けの明星のような男だった。彼はまるで爆発する星の破片がここに降り注いだかのようで、立秋はその光に焼かれ、刺され、全身が傷だらけになった。
ひどい火傷と刺し傷を負いながら、立秋はその光に包まれた男を見つめた。その輝きはあまりにもまぶしく、目が痛むほどだった。自信満々で自然と傲慢さをまとったその男に対する立秋の感情は、憎悪、怒り、そして嫉妬だった。
それでも、自分はあまりにも無力で、立ち上がることもできず、何も宣言できず、ただ惨めにそこにいた。
鳥の巣に集められた魔力が徐々に満ちてきた。 「これで終わりだ！」
そう言って、立秋はあの明星の破片を粉砕し、宇宙の塵となるまで消し去る決意を固めた。銃口から強烈な紫の光が放たれ、傷ついた月光へと突進した。
しかし、違和感がすぐに襲った。どこかがおかしい。攻撃は月光に防がれたのだ。月光の動作は軽やかとは言えないが、それでも確実に防御に成功していた。
「なぜだ……！？」
「だって、あなたが吸い取ったのは、わたしが傷を回復するための魔力だからさ。その一部が回復に使われたんだ。」
「なんだと……！？」
雨水は軽く笑って言った。「なるほどね。わざと大量の魔力を漏らして、目くらましを作り出したというわけか。」
「貴方の鳥の巣は無限に広がって、何でも吸収できるんです。私の魔力だけじゃなく、ここにある魔力や空気までな。でも、何度も戦ってきた結果、この場所の空気中の魔力はほとんど残ってない。ここは密閉空間だから、新しい空気が入り込むこともない。だから魔力をため込むには時間がかかるんだ。あなたが放ったのは、ただの微量な魔力を含んだ空気砲にすぎないですがら。」
「でも、あの攻撃の威力は……？」
星児が雨水に尋ねると、雨水は狡猾な笑みを浮かべた。
「確かに大きな威力だが、今のあの男にとっては大したことはない。立夏月光という男は、秒単位で進化する男だからな。」
「じゃあ、今度はわたしの番ですだ。」 月光は剣を高く掲げ、叫んだ。
「雷光盾！」
瞬間、青い光の盾が展開され、強烈な雷撃を伴って立秋を包み込んだ。その雷撃は一撃一撃が激しく、立秋の全身に強烈な痛みと痺れが走った。
立秋は絶叫し、ついに「ドサッ」と地面に倒れ伏した。
「彼には……まだ魔力があるのか？」
「前のゾンビ戦で奪った魔力を使っているんだよ。ほら、ポケットを見てみろ。」
よく見ると、ポケットには枯れ果てた指が一本入っていた。
「そんなものをポケットに入れるなよ……」
観客と司会者は、敗北を告げられた冬森立秋を呆然と見つめていた。司会者はおそるおそる立秋の呼吸を確かめ、息がないことを確認すると、しばらく呆けていたが、やがて我に返り、大声で宣言した。
「冬森立秋、死亡！勝者は立夏月光！」
言い終わると、司会者は自分の首よりも太い腕を掲げた。観客たちはしばらく固まっていたが、その後、興奮の歓声を上げた。獣たちの競争にようやく決着がついたのだ。
立夏月光は人々の視線と歓声を浴びながら、心の中の重石が少しずつ解けていくのを感じた。 「これで彼は、優雅なる王者——草地興陽に挑むことができる！」
煙幕が晴れると、草地興陽が現れた。自信に満ち溢れ、余裕すら感じさせる王者の姿だ。
月光は剣を納め、警戒しながら目の前の男を見据えた。
その頃——
両足は止まることなく動き続けている。
汗は頭から足元まで絶え間なく流れ、全身はまるで水浸しのように湿り切っていた。
どれだけ粘りつく不快感がまとわりつこうとも、足を止めることはできない。
背後から恐怖が追いかけ、怪物の影が絶えず彼女を呑み込もうとしていた。
足は痛み、疲労は極限に達していたが、脳が発する本能的な警告が彼女に命令する—— 「止まるな、絶対に止まるな」
どれほど意志が強くても、運命は彼女を突き倒す方法を見つけ出すものだ。
ついに力尽きたのか、彼女はある地点でつまずき、転倒した。
膝から流れる血が、目の前の怪物をさらに興奮させ、獣性を剥き出しにさせた。
灰塵は彼女にとってのスパイス、血はソース。
怪物は勝利を確信し、足音をゆっくりと緩め、悠然と彼女に近づいてきた。
彼女は無力に後退し、目の前の怪物に成す術がなかった。
魔力もまだ回復していないため、魔力弾で力を奪うこともできない。
崩壊寸前の状況にもかかわらず、彼女は泣き叫ばなかった。涙は彼女の親友ではなかったからだ。
青ざめた顔で怪物を見つめる彼女。怪物は洪水のような涎を垂らしながら、無力な獲物に巨大な口を開けた。
六日が絶望に打ちひしがれたその瞬間、湿った何かが彼女を包み込んだ。
我に返ると、自分がさらに濡れていることに気づいた。
長い困惑と恐怖の末、ようやく勇気を振り絞って、奇妙な巨獣を見つめた。
暗闇に慣れた目がその姿を捉えると、凶悪で異形の顔が、犬科特有の間抜けで無邪気な表情に変わっていた。
しかも、顔が三つもある。
どの顔もおっとりとした表情を浮かべ、舌を出し、人間と同じくらいの大きさで垂らしている。
六日は予想外の展開に言葉を失った。
警戒心を持って数歩後ずさると、三頭犬はゆっくりとついてきた。相変わらず無邪気な顔をしている。
冷や汗を流しつつ、彼女は小石を拾って適当な場所に投げた。
三頭犬は矢のように飛び出し、地面を揺るがすほどの勢いで石を拾って戻ってきたが、六日の手元に戻ったときには粉々になっていた。
六日は寒気を感じた。
彼女は神話や伝説でしか見たことのないような反派の生き物を警戒しつつ見つめた。
三頭犬は依然として間抜けな表情で、涎を垂らしながら舌を出している。
六日はふと、幼い頃の記憶が蘇った。
まだ幼かった頃、父親が奇妙な大きな犬を彼女の前に連れてきて、好きに触らせてくれたことがあった——。
六日は三頭犬の真ん中の頭を軽く撫でた。その頭は喜んでしっぽを振りながら、嬉しそうに顔を輝かせた。左右の頭も少し不満げに見えたが、すぐにその頭も近づいてきて、六日に撫でてもらおうとした。六日は少し手を忙しく動かしながら、三頭犬の頭を撫で続けた。そのうち、六日の心の中の緊張が解けていき、思わず笑顔がこぼれた。
三頭犬は満足そうに顔をほころばせ、尾を振りながら、幸せそうにしていた。彼女と三頭犬は、まるで囚牢にいることを忘れてか、楽しそうに「あなたが投げたら、僕が拾う」という遊びを始めた。時折、三頭犬は転がって、時折お互いにじゃれ合って遊んだ。
しばらくして、六日はようやく現実に戻り、自分たちがまだ監獄に閉じ込められていることに気がついた。三頭犬もそれに気づいたようで、三つの頭は一斉に静まり、六日をじっと見つめた。六日は苦笑いしながら座り込み、深いため息をついた。
だが、すぐに彼女は元気を取り戻し、三頭犬の一つの頭を軽く叩きながら言った。「でも、どんなことがあっても、私たちはここから脱出しなければならない。」
三頭犬はどうやらその言葉を理解したようだが、左右の頭は依然として互いに睨み合っていた。中間の頭は焦って小さく鳴き声をあげた。しばらく混乱が続いたが、ようやく三頭犬は意見をまとめ、互いの違いを一時的に脇に置くことにした。
三頭犬は犬科の鋭い嗅覚を使い、囚牢の中をくんくんと嗅ぎ回り、出口を探し始めた。その鼻は地面に密着し、空気中の微かな変化を感じ取ろうとしていた。六日はそっとそれに付き添い、危険を避けるように周囲を注意深く見守った。
こうして、一人と一匹は囚牢の中で出口を探しながら、脱出の旅を始めた。彼らが共に歩んでいることで、その恐ろしいはずの旅路も、少し温かみと希望に満ちたものに感じられた。
