立夏月光V.S.早泽穰治
「魔斗会の試合形式は淘汰戦で、毎回前回より強い相手に出会うんだ。強さの決め方がとても直截だね。」
「ちょっと聞きたいんだけど、最高の栄誉って何ですが？」
「俺もわからないなぁ…！」
「さっきそんな立派に言ってたですのに、結局もわからないんですね。」
冬森立秋は姿を消していた。どうやら彼もこの魔斗会に参加しているようだ。だから、また会うことになるだろう。
それもいいです、再び決着をつけよう。月光はそう思った。
「出場者はスロットマシンで決めます！東側は大会の新星、雲が晴れて月が咲く！立夏月光！」司会者が突然現れ、月光について説明を始めた。観客たちはますます興奮し、雰囲気は一層熱気を帯びていった。東側のスロットマシンは激しく回転し、まるで転がる虎のようだった。ディスプレイには適当に描かれた月光の絵が三つ並んでいる。西側のスロットマシンも激しく回転し、月光の対戦相手を必死に探している。その様子はまるで酔っ払いのようだった。いや、ここにいるすべての人や物が酔っ払いのように見える。
西側の出場者も現れた。「西側は震烈な大地、沸騰する地表が、横綱級の地震をもたらす—早沢穣治！」敵は外見が荒々しく、体格も大きい。月光自身の筋肉質とは違って、月光は警戒しながら剣を握った。
「今日の優勝者には次の賞品が贈られます！」司会者は責任を持って、照明で輝く賞品を紹介した。それはまさに六日の親友、海棠だった！大暑と月光は驚きの表情で、まるで料理のように皿に乗せられた海棠を見つめた。月光は問いかけた。「どうして彼女を賞品にするんだ?!」
月光の言葉を聞いた放送は、興奮して答えた。「若き悪魔たちは、この少女の価値をまだ理解していないようですね……この少女こそが、地獄で最も強力な魔女で、かつて人類の初代母の転生、リリス・アスモデ！」
「は？」月光と大暑が同時に声を上げた。
「沙樹海棠、どう見ても異常な人間だよね？あの魔女リリスなんて言われて…」記憶が脳裏に鮮烈に浮かび、月光に一筋の痛みが走った。肩に長い髪を垂らし、傲然とした姿勢で立つ女性が彼の脳裏に現れる。月光はようやく立ち直ることができた。
「確かに、彼女は人間でありながら地獄に入ることができます。これは少し変です。ただ、彼女が大魔女リリスだなんて…」
「とりあえず、目の前のことを片付けよう。それを終わらせれば、理解できるますでしょう？」月光は剣を構え、凛々しく立つ。
炎暑魔斗会の中では、広がる火花が燎原の火のように燃え上がっていた。
「海棠、海棠！」慣れ親しんだ女性の声が、耳を激しく打ち続ける。
こんなに急かされては、起きざるを得ない。海棠は無理やり目を開け、想像以上の盛況な光景を目の当たりにした。
海棠は自分が透明なガラスの棺の中にいることに気づいた。まるで寿司店でガラスのカバーの下に置かれた寿司のように、誰かに自由に扱われているような感じだった。彼女は驚きながら座り、周囲を見渡した。人々で溢れかえる競技場が広がり、耳をつんざくような歓声が響いていた。
大スクリーンに映ったのは、六日と何か秘密の関係があるような男の子が必死に戦っている姿だった。その動きはまるで跳ねる雷のようで、舞い飛ぶ龍のようにも見えた。彼の姿は信じられないほど不思議に見えた。海棠はもっと見たくて、緊張しながらスクリーンに近づいたが、透明な壁にぶつかってしまった。彼女は心配そうにその男の子を見つめながら、自分の今後の状況を考えていた。
「これは一体…」
「私もよくわからない。ただ、おまえが意識を失うと、私も意識を失う。でも、私たちが眠りにつく前に、ある人たちが言ったんだ。私たちはどうやら…大魔女リリスの転生だって。」
海棠は驚き、目を大きく開けて尋ねた。「リリス…って誰？」
「うーん…私に残っている記憶だと、彼女は創造主の作品の一部らしい。でも神の意志に逆らったことで地獄に堕ちた。彼女は人類の始まりの母。簡単に言うと、すべての人間の祖先を産んだんだ。」
海棠はしばらく黙って考え、眉をひそめながら不本意そうに言った。「…つまり、前世の私はたくさん子供がいたってこと？なんか気持ち悪い…」
「私もそう思うよ。でも、人間には輪廻転生の考えがあるでしょ？前世でどれだけ子供を産んだって、あんまり関係ないんじゃない？」その声は続けた。「でも、彼らがその身分を持ち出したってことは、誰もただ終わらせたくないってことだよ。」
リリアンは山羊のような目をゆっくりと動かしながら、頭の中でまだ何かを考えている様子だった。
「でも…」リリアンは突然言った。「この名前と、今必死に戦っているあの男に、すごく懐かしさを感じるんだ…」海棠はますます疑問を感じたが、今はこの状況を理解することが最優先だと感じていた。
リリアンがその男への懐かしさを一度に表現することはなかった。どうしてだろう？海棠は疲れ果てて戦っている月光に目を凝らし、死神が彼をすり抜けるのを見守った。
彼女は自分の人生が空虚だと感じていたが、その中に何か謎があるのかもしれないとは思っていなかった。
海棠は悩みながら言った。「私、これからどうなるんだろう？」
「わからないね、だってその手の問題は顔の問題じゃないから。」リリアンは率直に言った。「その答え、すごく不安だよ！くそ…どうして私までこんな状況に陥るんだろう…？」
「ここで唯一の勝者にならなければ、沙樹海棠を自分のものとして連れて行けない。沙樹海棠は偉大な色欲魔女リリスの転生で、瞬時に人を強くする幻覚を付加する能力を持っている。彼女を手に入れれば王として君臨できる。」海棠は目を大きく開け、真実を知らされて驚愕した。彼女は事前に告知されていなかった。観客席からはさまざまな声が上がり、多くの人々は海棠が本当にリリスだということに半信半疑で、彼女を王にすることに躊躇していた。彼女は他の人との接点が少なく、この社会にはあまり受け入れられていないように見えたからだ。
そのとき、また一人、優雅な女性がステージに上がってきた。海棠はすぐにその女性が誰だかわかった。彼女は声高に訴えた。「あの女は…！」その女性は高いポニーテールを結び、威圧的な姿勢で立っていた。彼女は雨水から渡されたマイクを受け取り、「皆さんがこの件について疑念を抱いていることは理解していますが、私たちには十分な証拠があります。」と言い、ガラスの箱を開けて海棠を出すように指示した。海棠は状況が分からないまま、それに従い、そして巨大な試験管の前に引き寄せられた。試験管の中には、粉紫色で電光を放つ奇妙な光球が浮かんでいた。雨水は言った。「手をその上に置いて。」
リリアンは何かを思い出したように言った。「これ、さっき私たちも触ったやつじゃない？」
「は？」海棠は何かがおかしいと感じたが、はっきりとは分からなかった。
海棠は、そこにいる全ての人々の好奇と疑念の視線を受けながら、試験管に手を触れた。最初は何も感じなかったが、突然、試験管内の光球が膨れ上がり、観客たちの驚愕の目の前で激しく光を放ち始めた。海棠自身も手のひらから強烈な電流を感じ、光球は雷のように激しく閃光を放ち、競技場を照らした。その瞬間、強力な電流が全ての悪魔たちの体に流れ込み、彼らは活力に満ち、興奮し始めた。自分の力が何倍にも強くなったと感じた。特に月光は、その力が増すとともに頭に鋭い痛みが走った。女性は続けて言った。「リリスの転生者は、悪魔たちが短時間で最強の力を得ることを可能にする、最高の行動充電器だ。」
「人を行動充電器って言うのは、失礼じゃないか？」
「この祭典で勝てば、行動充電器として沙樹海棠を持ち帰ることができる。」
「私、今、人権ないってこと？」悪魔たちは激しく歓声を上げた。誰もが自分がもっと強くなることを期待している。
海棠は膝が震え、力を失いそうになった。彼女は別の形で搾取されることになるのだと感じた。「今、箱に戻ってもいい？」と女性が言った。
「私をハムスターみたいに扱ってるのか？」
月光は、自分の最初の相手である、巨漢の早沢穰治を凝視した。月光も決して見劣りしない体格だが、それでも早沢の迫力は尋常ではなかった。月光は剣を握りしめ、迫りくる戦いに備える。
「お前が俺の最初の相手か？」早沢は厳つい声で問いかけ、続けて言った。
「強力な魔力を持っているようだが、あなたの顔を見た覚えはない。ずっと弱者の群れの中にいたからだということか？」月光は挑発的に笑った。
「結構だ.....。その挑発は、俺をさらに強くしてくれる。さあ、勝負だ。」早沢の額には青筋が浮き上がり、彼は目の前の男を絶対に逃がすまいと心に誓った。
早沢は両手を合掌し、次の瞬間、彼の足元の瓦やコンクリートが全身を包み込んだ。彼は瓦とコンクリートでできた巨人へと変貌を遂げた。巨人はさらに狂暴な咆哮を上げ、月光を攻撃し始めた。雷龍剣から放たれる雷も、怪物には通用せず、まるで金刚不壊の体のように跳ね返された。巨人はさらに多くの砂土を纏い、次の攻撃に移った。
月光は広範囲に黄雷を放ったが、全て防がれてしまった。どうにもこうにも手がつけられず、月光は敵の攻撃を避け続けるしかなかった。逃げ惑う中で、彼は建物の防火システムを誤って作動させてしまい、大量の水が降り注ぎ、観客からは罵声と悲鳴が上がった。水は瓦礫やコンクリートの隙間を流れ、まるで雨が降っているかのように、コンクリートの中にも染み込んでいった。月光は懸命に考えを巡らせ、突破口を探していた。彼は先ほどの状況を何度も思い返し、何か手がかりを見つけようとしていた。巨人は鈍重な体でゆっくりと動き、まるでハエのように自分の周りを飛び回る月光を捕まえようとしていた。その時、月光はコンクリートの中に無意識のうちに露出していた鉄筋を見つけた。
月光はさらに多くの防火システムを作動させ、さらに多くの悲鳴、罵声、そして歓声が上がった。早沢は叫んだ。「なぜ俺にばかり水をかけやがる……？一体何を企んでいるんだ？」巨人は片足を振り上げ、ちょうどその場に飛んできた月光を蹴り飛ばした。巨人の体はもはや鈍重ではなく、まるで踊るように四肢を動かし、月光を蹴りまくった。月光も相当な耐久力を持っていたため、すぐに死ぬことはなかった。観客はそんな巨人を見て、混沌とした歓声を上げていたが、月光は密かに笑みを浮かべていた。巨人は空に向かって大きく咆哮し、さらに多くの石を集め、完璧な金刚不壊の体になった。地面に這いつくばっている月光を見て、巨人は踏み潰そうとした。ところが、月光は剣を巨人の右足に突き刺した。その力はすさまじく、巨人は剣を抜くことができなくなった。早沢はようやく月光の悪だくみに気づき、慌てふためいたが、もはや手遅れだった。月光は剣から大量の雷を放ち、雷は鉄筋を通って早沢に向かって走っていった。巨人は何とか剣を振り払おうとしたが、月光の雷はすでに巨人の体をバラバラにしていた。体がバラバラになるにつれて、怒りと狂気に満ちた早沢の顔が現れた。彼は諦めずにさらに力を出し、多くの石を集めようとしたが、月光は彼の願い通りに近づき、剣を早沢に向け、戦士としての敬意を表した。剣から雷が放たれ、早沢の全身を攻撃し、彼は高いところから落下していった。
早沢は諦めきれず、落下しながらも全身の力を振り絞って石を集め、石を砲弾のように飛ばした。月光は高速で飛んでくる石を敏捷に避け、最終的に早沢は力尽きて地面に叩きつけられた。月光は先ほど買った肉串を取り出し、食べ始めた。
沸き立っていた観客席の空気が一瞬にして冷え切った。皆は呆然と、この初出茅廬の若き挑戦者を見つめていた。しばらくすると、彼らは躍動する水蒸気粒子のようにはしゃぎ始め、観客席は再び騒がしくなった。スロットマシンは何度も回転し、最終的に月光の顔が3つ描かれた絵柄が揃い、大量のコイン、リボン、風船が飛び出して、まるで勇敢無畏の挑戦者を祝っているようだった。少し陰鬱で、人心のせめぎ合う闘技場は、この時、純粋な色彩に染まった。それは悪魔特有の興奮であり、同時に悪魔の純粋さでもあった。
「言った通りだろ！俺は彼が勝つって賭けたんだ！」誰かが自信満々に歓声を上げた。
「俺は彼が負けるって賭けたんだ！くそ！」別の誰かが残念そうに声を漏らした。
「彼、きっとこんな戦略を使ったんだろうな……」別の観客が解析を始めた。
大暑は沸き立つ観客席を見て、心の中に言葉では表現しきれない喜びを感じていた。興奮しながら叫んだ。「あいぼが勝った！流石あいぼ！」
司会者は少し悔しそうに、また残念そうに月光の勝利を発表した。「ここに立夏月光の勝利を宣言します！彼は次の試合に進み、最高の栄誉に一歩近づきました！」
月光は早泽の死体を引きずり出し、復活を待っていた。
しばらくして、早泽が目を覚まし、肉串を無聊に食べている月光を見て、激怒して叫んだ。「貴様のゴミ！」
「何で私を罵るんだよ。罵っても、負けた事実は変わらないですよ？」月光は認める気配もなく、あっけらかんと言った。
「お前のその言い方、傲慢で全然尊重がない！尊重って知ってるか？」
「知ってるけど、なんであなたを尊重しなきゃならないんですが？」月光は無言で応じた。
「俺は強い、この場所に招待状が届いた時点で俺が強いって証明されたんだ！どうしてこんな初めての奴に負けるなんてあり得るか！」早泽は怒りを露わにして言った。
「じゃあ、私が謝れば？」月光は淡々と返した。
「謝ったところで何の意味があるんだ？！」早泽は呆れ顔で、言葉を失った。
その頃、高い場所に二匹のクマが全てを見下ろしていた。
「場をめちゃくちゃにしやがって…」大きなクマが不満げに言った。
「悪魔ってのは制御できない神経症の集まりだ、期待しちゃダメよ。」サンタ帽をかぶったもう一匹のクマが続けて言った。「でも、これどうすんだ？」
「修理は私が手配した。」非常に傲慢な態度と口調で一人の男が答えた。彼はずっと早泽と口論している月光を見つめて言った。「外には幻覚を遮断する仕掛けがあるですから、心配する必要はないです。この状況がどう展開するか、まだ見てみるつもりですだ。」
