悪魔のパートナー

立夏月光と名付けられた

昔の思い出は結局のところ思い出でしかない。どんなに美しい花も最終的には枯れてしまう。巨大な災難に遭遇すると、似たような事を避けたくなるものだ。

六日が二歩退いて排斥するが、男は大きな翼を振りかざし、一歩ずつ彼女に近づいてくる。しかし、この緊迫した瞬間に、いつの間にかひょっとこい体型の大男とゴーグルをかけた小男が笑いながら近づいてきた。その表情にはどこか陰険なものがあり、先ほどの漏網の魚なのだろうか？大男は巨大な斧を操り、小男は二つの棍棒を操っている。大男の斧が床に叩きつけられ、大きなひび割れができ、六日を死角に追い込もうとしていた。目の前の惨状に驚き、動けなくなっていた六日は、命の危機を感じてようやく逃げることに気づく。彼女は大男の攻撃の軌道を見極めて一方に逃げたが、小男の二つの棍棒に阻まれた。

大男は近距離攻撃で攻撃範囲は狭いが攻撃力が強い。小男は遠距離攻撃で攻撃範囲は広いが攻撃力は比較的低い。二人が組み合わせると、完璧に近い戦術となる。大男は六日を小男の攻撃範囲に押し込み、六日は衝撃で飛ばされる。気を取り戻すと、小男の棍棒がすでに彼女を打っていた。その一撃で、六日は背骨が完全に砕けた感覚を味わった。彼女は棍棒に打たれて遠くへ飛ばされ、壁に衝突した。壁との衝撃で痛みが増し、六日は意識を失いつつあった。大男と小男はいつもこのようにして他の悪魔を狩っていた。成功を収めた二人組が得意げに六日に近づいてくる。大男が最後の一撃を加えようとしたとき、一振りの剣が巨大な斧の攻撃を防いだ。

六日は辛うじて目を開け、助けてくれた人を見た。

「二人の大男が一人の小さな女の子をいじめるのは、少し失礼ではありませんか？」その男が彼女を助けてくれた。

「お前、誰だ？！」二人組は誰かが巨大な斧の攻撃を防ぐとは思っていなかったようだ。

「悪魔が誰であるか尋ねるのは奇妙です。悪魔には身分がない、あなた方もそれを理解しているでしょう。」彼は剣を高く掲げた。

「なんだって？！狂ってる?！」

「神経病という言葉は、実に失礼です。悪魔が礼儀を知らないのは理解できますが、淑女の前では言葉遣いは丁寧で穏やかであるべきです。もし理解できないのであれば、今から教えて差し上げましょう。まずは、横たわる姿勢から学びましょう。」

朦朧とした視界の中で、六日はその悪魔の剣が黄雷のように輝いているのを見た。黄雷が巨大な斧と接触し、導電体となった。大男は感電し、痛みで巨斧を落とした。悪魔はその巨斧をさらに遠くに投げ捨て、手に武器を持たない大男を倒そうとした。少しの不注意で、相手の二つの棍棒が飛んできて、悪魔の頭を打とうとした。悪魔は簡単に棍棒を避け、その剣に蓄えた力が十分に達していた。彼はニヤリと笑い、剣を高く掲げ、一筋また一筋の黄雷が降り注いだ。生き生きとした小さなドラゴンが二人を打ち抜いた。この間に、彼はさらに力を注ぎ、黄雷の威力を増強させた。二人は雷に打たれて麻痺し、次の瞬間、剣が二人の武器を吸い寄せ、彼らの体に投げつけた。二人はこうして気絶し、六日は危機を乗り越えた。

「こちらへおいでなさい。解説して差し上げますよ。どうやら何も理解していないようですから。」男が手を振り、まるで子犬を呼ぶように指示した。

「来ないで……」六日が拒否する言葉を聞いた男は、困惑して眉をひそめた。「お食事するわけではありませんので、どうぞおいでください。」男は六日がそのまま逃げてしまうのを恐れて、ますます近づいてきた。

六日はまるで子供のようにその場で駄々をこねていた。男は我慢できず、彼女を直接引き寄せようとしたが、六日は闘牛のように猛然と突進し、一撃で男を押し出した。下には崖があり、押し出された男は翼を広げる暇もなく、そのまま崖から落ちてしまった。彼の悲鳴が空気中に響いた。六日は息を切らし、自分が疲れ果てていることに気づいた。彼女はその時、行くところもなく、無力にその場に座り込んだ。人を殺したことに恐慌することはなく、むしろ非常に冷静だった。予想通り、男はすぐに飛び上がり、大声で怒鳴った。「どうして救命恩人を崖から押し出すのですか？!」

六日は視線を彷徨わせながら、「あなたには生理的な不快感を感じます。」とだけ言った。「理由もなく嫌われてしまいました。」

「しかし、今文句を言っても仕方がありませんよ。今のあなたは、私に頼るしかないのです。」男は得意げに自分を指差した。六日は最初は不満そうな顔をしたが、すぐに渋々と「分かりました……」と言った。男はさらに得意げになり、「その通りです。」と言った。

「それでは、まずは地獄へようこそ。あなたも認定された罪人の一人です。」男は紳士のようにお辞儀をし、続けて説明した。「私も初心者ですが、あなたよりは経験があります。一緒にここを離れながら話しましょう。」

「十年前に七大罪のうち、貪欲を除く統領たちが失踪または死亡した後、ここは群龍無首の状態となり、混沌と混乱だけが残りました。」彼らは五光十色で繁華な街道に向かって歩き始めた。「ここでは誰もが他者の上に立ち、完全に支配し、他人を統治したいと願っています。」煙塵が吹き上がり、六日は思わず咳き込んだ。

「しかし、地獄でも永遠に混乱の状態が続くわけではありません。以前も混沌としていましたが、ある程度の力で抑えられていました。高位にいる悪魔たちが立ち上がり、魔王選抜大会を開催しました。」

「魔王……選抜……大会？」六日は混乱していた。

「この大会に参加すれば、すべての悪魔が乱闘や騒動の機会を与えられます。そして、どの戦いでも、悪魔の勝利と敗北が記録されます。勝利すれば順位が上がり、敗北すれば順位が下がります。」煙塵が吹き飛ばされ、大きなランキングボードが彼らの前に現れた。ランキングボードは名前で埋め尽くされ、各行が赤い光を放ち、上下に動いていた。赤い角や赤い布で飾られたランキングボードは威風堂々とし、恐ろしい見た目だった。「でも、誰でも参加できるわけではありません。悪魔と契約を結び、地獄に堕ちた者だけが参加資格を持っています。」男はその時、飛び上がり、自慢げに大笑いした。「でも、悪魔と契約を結んでいない者は地獄には来られませんからね！ハハハハハ！」六日は恐怖で縮み上がり、まだ混乱していると、男が言った。「ランキングボードを見てください、あなたは1001位ですよ。」確かに、ランキングボードの一番下に自分の名前が表示されていた。六日は無力感の叫び声を上げた。男は続けて言った。「自分の罪の領域でトップになることで、ここで新しい王になる可能性があります。」

「自分の領域……」

「そう、そうです。すべての悪魔には専用の領域があります。傲慢、色欲、貪欲、怠惰、怒り、嫉妬、そして暴食です。そして、大会に参加する悪魔は皆、自分専用の能力を持っています。」男は剣を取り出し、「シュッ、シュッ」と数回振った。「あなたの領域は何ですか？」六日は不解の表情を浮かべ、男は自分の首を指さした。六日は首を見て、そこに昆虫の形をした印があるのを発見した。六日は信じられない様子で叫んだ。「これ、何ですか？！？」

「それは、あなたの領域を示す印です。」男は六日の印を珍しそうに見つめ、「ああ、あなたは『暴食』ですね。」と言った。

「私……参加するつもりなんてなかったのに！」

「じゃあ、なぜ悪魔と契約を結んだのですか？」彼は顔を近づけて、嘲笑しながら言った。「もし参加するつもりがないのなら、最初から悪魔と契約を結ぶべきではなかったでしょう。」六日は彼を緊張して見つめ、いつ自分が悪魔と契約を結んだのか分からなかった。もしかして……。彼女は言葉を詰まらせながら、「私……私……」と答えた。

「本当に、あなたは全く状況を理解していないんですね。だから、温室育ちの人間の子供は……」彼は不満を漏らした。

「温室育ちじゃなくても状況を理解するのは難しいわ！」六日は必死に抵抗し、「私を無理に参加させようとしても無駄よ！自分が死んで悪魔になるなんて受け入れられない！」と叫んだ。彼女は苛立ちで髪を乱暴に掴んだが、何か硬いものに触れた。「え……これは……？」

「鏡を見てみなさい。」男はどこからか鏡を取り出した。鏡をちらっと見ただけで、六日は驚愕の悲鳴を上げた。「角が生えてる！」

「それから、お尻も見てみて。」

「いつの間に尾が？」と驚いた。

「とにかく、こうなってしまったのだから、残念だけどもう逃げられないよ。」

「どうしてこんなことに？」

六日は絶望して地面に倒れ込み、苦しそうに呟いた。「私の大事な人生が……」

「そうは言っても、魔王選抜大会に参加した悪魔は地上に戻って続けて生活できるんだ。」六日は驚いて座り直し、叫んだ。「本当に？」

「ええ、でも魔王選抜大会に参加する者だけがその特権を持っています。」

「つまり……」

「だから、今退会するなら、その機会はなくなりますよ。」

「どうしてこんなことに？」

「でも、完全に行き詰まっているわけではありませんよ。」男は六日に誘いかけ、「私と協力する手もありますよ。」肩に手を回し、親しげに言った。「私はいい人間ですよ。イケメンで戦闘力も高い、あなたは私を完全に頼ることができますよ。」男の声と言葉は甘い蜜のように六日を魅了し、彼女を混乱させた。六日は頭がふらふらして、必死に断ろうとした。「すみません、そうするのは無理だと思います……」

「何の問題もありませんよ。」男はさらに六日を説得し、自分の罠にかけようとした。

男がどんどん近づくと、六日は自分が陥りそうな気がした。ところで、なぜ自分がこんな目に遭うのか？頭が混乱しているその時、攻撃が飛んできた。男は機敏に六日を抱きかかえて遠くへ飛び移った。六日はますます混乱し、男の腕から逃れようとしたが、彼の力は意外に強かった。「落ち着いて、その相手は手ごわいよ。」

「手ごわい……？」

「その男は三日前から私を追いかけていて、昨日は屋根から叩き落とされたんだ。」

三日前？

追いかけられて？

屋根から叩き落とされた？

「放してくれ！本当に放してくれ！」と六日は叫びました。「動かないでください！」と男は非常に不耐な様子で言いました。「ああ、死んでしまった上に悪魔になり、さらに訳も分からず追い回されて……今月は水の逆行でもしているのかしら……？」それだけではありません。「まあまあ、不平を言っても仕方ありません。まずは逃げましょう。」そう言うと、男は力強く跳び上がりました。その瞬間、六日は無重力空間にいるような感覚を覚えました。男は軽々と屋根に跳び上がり、その後はパルクールのように建物を次々と駆け抜けました。六日は恐怖で声も出せず、ただ男に連れられて逃げるしかありませんでした。六日は下を見ようともせず、足元の浮遊感をじっくり味わうこともありませんでした。上も見上げることができませんでした。なぜなら、黒い巨大な翼と弾幕がしつこく追いかけていたからです。

最後に、二人はわずかに隠れた場所に辿り着きました。空には黒い巨大な翼が旋回していました。六日はようやく大声で不満を叫びました。「なぜ私を巻き込むの？！」

「そんな言い方はしないでくださいよ、私たちはこんなに縁があるんですから……」

「これは因縁よ！」と六日は嫌悪を込めて叫びました。「その言い方だと、あなたは問題を起こしたいということですか？」と男は嘲笑しながら警告しました。六日はすぐに黙り込みました。確かに、今の彼女には何をすべきか全く分かりませんでした。目の前の男は弱いかもしれませんが、それでも彼は彼女よりも力を持っています。彼女は今、彼の保護を必要としており、どれだけ不本意であろうと彼に頼るしかありませんでした。深く考えた末、彼女は手を差し出し、不本意ながら言いました。「契約を結びたいと思います……」

男は手を伸ばし、軽く笑いました。「それでこそですね。」

「さて、契約には相手の名前が必要です。」男は自分を指しながら言いました。「私は記憶喪失ではないので、名前がありません。ですから、今あなたが名前を付けてください。」彼の金色と赤色の瞳は、まるで獲物を狙う蛇のように六日を見つめていました。

「その……」このような状況で名前を考えるのは当然難しいことです。そして、彼女はなぜ相手が自分と契約を結びたいのか尋ねるべきだと感じました。彼女は考え込み、眉をひそめながら、最後に三文字の名前を口にしました。「大中天？」

「それは何ですか？」と男は理解できない様子でした。

「思いつかないわ……敵がいる状況で名前を考えるのは無理よ……」

「それでは逃げながら考えましょう。」

「え？」言い終わらぬうちに、男は再び六日を抱きかかえ、走り始めました。後ろの小道には数人の覆面者が現れ、手に武器を持っていました。「どうしてここにも敵がいるのよ？！」

「みんな、自分の人生の大願を妨げる者を排除したいからです。」男は平然と答えました。「ここの人たちは本当に危険です！」

彼らは階段を直接飛び降りました。男は不満げに呟きました。「ここが狭くなければ、もっと早く飛んで逃げたのに。」

「飛ぶことができるの？！」

「だからそう言ったでしょう。」

攻撃は絶え間なく上方と後方から続き、男と六日は少し傷を負いました。再び建物から飛び降りると、男は言いました。「次の建物に着いたら、反撃を開始する。」

「はい！」

「戦略を考えてください。私の腕の中にずっといるわけにはいきません。」

「はい……」

男はいつの間にか剣を取り出していました。剣は金色に輝いていましたが、その光は非常に不吉でした。

「準備はできましたか？」

「いいえ！」

彼らは再び飛び降りました。完全に夜空にさらされる中で、まるで銃弾と弾幕に沈む金色の月が、なぜか特に眩しく見えました。

六日はその月を見つめ、ぼんやりとしていました。かつて、月もあんなに眩しかったことを思い出しました。月光に照らされた男を見ながら、彼女は何かを思い出しました。

最後に、彼女は男に放り出され、顔面から地面に落ちました。「申し訳ありません、今は時間がありません。」

「うぅ……」

彼は空に向かって剣を振るい、いくつかの雷が天から降り注ぎ、邪魔者たちを撃ちました。そして上からの弾丸や攻撃もますます激しくなり、男は急いで剣で防ぎました。「ここで死んだら、ランキングはどんどん下がってしまいますから、私はそんなことはしたくありません！」

六日は武器もなく、戦いに忙しい男を見ながら、心の中は驚愕でいっぱいでした。過去の思い出が次々と蘇りました。

彼女はついに自分が何をすべきか理解しました。「立夏月光！」

聞きなれない言葉に、男は振り返りました。「あなたの名前は立夏月光です！」と彼女は言いました。

「あなたは私の契約者です！」

瞬く間に、金色の羊皮紙と羽根のペンが突然現れ、自動的に二人の署名が記されました。金色の羊皮紙は二つに分かれ、それぞれが身体の中に入りました。六日は、自分の身体にどうやって羊皮紙が入ったのかを驚きながら見ていましたが、すぐに空に向けて一撃を放ちました。彼女はどうすればよいかをすでに知っていました。魔力弾が空に非常に激しい花火を作り出しました。黒金の花火は威力が強く、空中で次々と爆発しました。すぐに、この悪魔が支配する都市は騒然とし、多くの悪魔が一斉に出てきて、何が起こったのかを知りたがっていました。空の悪魔と地上の邪魔者たちは混乱し、障害物が多すぎると恐れ、すぐに姿を消しました。その代わりに、虫のように次々と湧き出る悪魔たちが、異常に華やかな花火を見て、七言八語で集まりました。混乱を利用して、六日は月光と共に逃げました。

「伝説のあの悪魔が帰ってきた？」

「ありえない！あのマモンが、そのようなスラム街でこんな大騒ぎを起こすなんて！」

「一体どういうことなの？」

混乱の中、二人は再び比較的静かな場所に逃げ込みました。六日が息を切らしながらも、悪魔の身体のおかげでここまで走ることができたことに感謝しました。月光はこの発作を起こした女性を驚きながら見つめ、満足げに微笑みました。

「どうしてあれが悪魔たちを騒がせると知っていたのですか？」

「……昔、誰かにそう教えられたから……」六日は多くを語らずに答えました。「それより、なぜ私を契約者として選んだのですか？ 」

「特に目的はありません。」月光の言葉に、六日は大いに驚きました。「単に楽しみたかっただけです。」六日は目を丸くし、今までの苦労が一体何の意味があったのかを考えたくありませんでした。「まあ、しかし暴食と契約を結ぶことで強くなるのは本当です。さっきの一瞬、力が完全に湧き上がってきました。」

「はあ——」六日はがっかりしました。

「ともあれ。」月光は手を差し出しました。「これからもよろしくお願いします、六月。」

六日は不本意ながらも手を差し出し、「よろしくお願いします……」と応じました。

父親の言葉が耳に響きます。「地獄の深淵で待っている。」思い出がそのように響いてきました。