炎暑祭が今、開幕！
忙しい期末テストがようやく終わり、あとは成績発表を待つだけ。待ちに待った夏休みがやってくると思うと、心が躍る。成績がどうなるか少し不安だけど、クラスの女の子たちはもうすでに、夏休みの計画にワクワクしているみたい。みんなが楽しそうに話しているのを聞いていると、六日も何か計画を立てて、充実した夏休みを過ごしたいなと思う。海棠や星にショッピングモールや海に連れて行ってもらえるのは間違いないけど、それだけでは夏休みはちょっと寂しい。去年は暇つぶしに夏期講習に行ったけど、別にやらなくてもよかったなって思ったし。
エレーナは大きな声で近づいてきて、高らかに笑いながら高慢に言った。「六月六日さん、残念だけど、今回の期末試験のトップは私がいただくわよ。」
「ふーん…」六日はあまり気にしている様子はない。
「私は絶対満点を取れる自信があるんですわ。あなたこそ、私が一番になる覚悟はできてですね？」
六日は少しだるそうに「自信はないね。」と答えた。「ふふふ！試験の成績発表の日が楽しみだわ。あなたが私の足下でひれ伏すところをね。」そう言うと、大きな足音を立てて去っていった。六日には、愛麗娜が何しに来たのか全く分からなかった。
「炎暑祭か……？」月光はチラシの情報を見て、つぶやいた。
六日は西瓜を抱え、考え込む月光を見て、不思議そうに尋ねた。「それは、すべての強者が集まる祭典のことなのか？」
「よく知っているますね。」月光は満足そうに答えた。「毎年恒例の祭典で、選抜戦のようなものです。この祭典で頭角を現せば、夏の半ばにある悪魔の夜に参加できる。それが本当の祭典で、そこで実力を見せつければ、史上最高の栄誉を得て、その年の話題になるかもしれない。」月光は期待に満ちた目で、そう言った。
「吾輩は、人間が悪魔になったものが主催する祭典がよく分からない。魔女の夜とは違うのか？」
「魔女の夜とは……？」六日はまた尋ねた。
「もう随分と昔の話だ。4月30日から5月1日にかけての夜のこと。すべての悪魔が狂騒する夜で、悪魔の力が最大になる夜だ。地獄はその夜を盛大に祝うが、我々は残念ながらそれを経験していない。それは一年で最大の祭典だった。」伟伟も目を輝かせて言った。
「なぜ私たちが行かなかったの？」六日が尋ねた。
「それは地獄が衰退したからだ。10年前の大粛清以来、地獄は衰弱し、活力を失ってしまった。当時、多くの重要人物、大罪人までもが死んでしまい、地獄は今のような状態になった。たとえ一年で最も重要な祭典でも、悪魔たちはもう乗り気じゃない。行きたくても、もう面白くない。」伟伟は悲しげに言った。その言葉に、伟伟の瞳と体が震えた。「大粛清は天国の最高権力者が決めたことだ。あまりにも多くの罪悪が生まれるのを望まなかったと言う。だから、我々のような悪魔は、不定期に来る大粛清を常に待たなければならない。」伟伟は寒そうに体を抱き寄せた。六日は伟伟を抱きしめ、少しでも寒さを和らげようとした。
「人間は嫌いだが、人間が加わったことで地獄に新しい活気が生まれたのは確かだ。様々なイベントや祭典、そして日進月歩の製品。もしこれらを今の原生種だけで行っていたら、きっと活気がなかっただろう。このような大きなイベントを開催し、さらに盛大なイベントを開催しようとしているのは、本当に素晴らしいことだ。」伟伟は六日の腕から離れ、感慨深く言った。月光も意気揚々と、「この戦いの栄誉は私が手に入れるなんです。誰かに譲るつもりはないな。」と言った。
「ふふ、得意げだな。勝つのは誰だかわからないぞ。」伟伟は不服そうに言った。「六月、一緒に参加しないませか？別にやることもないでしおう。」
「そうがも……」
「大丈夫だ、勝てなくても経験になるです。」月光は六日を誘った。
「最高の名誉が得られるかもしれないんだ。それがどんなものか分からないけど、魅力的に聞これるでしょう？」伟伟も六日の耳元で囁いた。滨滨は六日の腕の中に飛び込み、六日は優しく撫でながら心配そうに言った。「滨滨の面倒を見る人がいなくなるのが心配だで。」
「悪魔の夜と言っても、そんなに忙しいわけじゃない。心配することはない。」伟伟は野心満々に言った。「ふふふ、あの慢心した人間たちに、魔獣の恐ろしさを教えてやろう……」月光は心の中でそう思った。本当に恐ろしいのか……？
星儿は浴室から出てきて、まだ濡れた髪を拭いていた。テーブルの上にある見慣れないチラシを見て、「これは一体……？」と呟いた。誰かがドアをノックし、リズ哥がリンゴの皿を持って現れ、「リンゴを切ったけど、食べる？」と尋ねた。
彼らだけでなく、この大都市の他の住人も同じようにチラシを受け取っていた。
賑やかな夏が始まろうとしている。
