【第8話】シャルルの気持ち
〜 次の日 〜
お店での仕事中、12時頃にいつもどおり、公爵様がお城から出てきた。手には何か持っている。
「やあクレア、昨日はありがとう。」
公爵様はお店に立ち寄ってくれた。
「あっ公爵様、こちらこそありがとうございました。……それは？」
「ああ。またクレアとキノコ狩りに行く時には、これを着てもらおうと思ってな。」
……出してきたのは凄く高級な生地で作った上下の服だった。
「こ、これは……。」
「ああ。前にクレアが来ていた服、だいぶ古くて傷んでいただろう。次からはこれを着ればよい。」
…シャルルが選んでくれた紫の上下の服の事だった。
「…あ、ありがとうございます。」
公爵様は満足そうな様子で、お付きの人とそのまま歩いていった…。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
私は仕事が終わり、家に帰っていた。
椅子に座り、ゆっくりと紅茶を飲んでいた。すると…
「よ！クレア！」
「…シャルル！」
シャルルが来てくれた…！
「昨日のオムレツ、あのあと食べたわよ！すっごい美味しかったわよ！冷えても美味しいなんてやるじゃない！」
私は昨日のオムレツの味を思いだして言った。
「え？あのあと？レオンの家で食って、家に帰っても食ったのか？」
シャルルが不思議そうにいった。
「…結局、公爵様の家では何も食べなかったの。」
そう 私が言うと、
「……………。そうか…。」
シャルルは何か言いたそうだったけど、そう返事した。
「……ん？あの服は？」
シャルルが公爵様からもらった服に気づいた。
「あ、あれは公爵様が『料理のお礼に』ってくれたの。」
…『紫の服の代わりに』って話はしなかった。
「そうか…よかったな…。」
沈黙…。
「で、昨日はうまくいったのか？」
「え？う、うん。まあね…。」
「そうか…。」
私は昨日のことを少し思いだした。
「…そういえば帰り際、公爵様が『私は、クレアを一人の女性として見ているつもりだ』って言ってたけど、どういう意味か分かる？」
私はシャルルに尋ねた。
「……レオンがそう言ったのか？」
「…うん。」
「……チッ。はっきりしない奴だな…。」
シャルルは吐き捨てるように言った。
………そのあとは、私とシャルルの間で、公爵様の話が出る事はなかった。食べ物の話や最近の出来事の話、ちょっと外に出てハーブを摘んだり少し散歩したりした。
私は、シャルルと一緒に居る時の自分が一番好きだった。
それから数日が過ぎた…。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
…ある日。
私は仕事の途中で薬草の買い出しに出かけていた。
その帰り道…。
「あれは…公爵様？」
公爵様が誰かと話をしているのを見つけた。
（誰と話してるんだろう……）
「…………………シャルル！？」
公爵様が話をしている相手はシャルルだった。
シャルルは興奮した様子だった。
私は二人の元へ駆け寄った…
◇◇◇
「ふざけるな！」
シャルルは大声を上げた。
「どうしたの！？」
私は公爵様に軽く会釈をし、シャルルに尋ねた。
「……クレア！？」
シャルルは驚いた様子だったが、
「クレアには関係ない！」
…こう言って、公爵様をにらんでいた。
「…やあ、クレア。キミの知り合いを怒らせてしまったみたいで すまない。」
公爵様も私に気づいた。
「公爵様、シャルルと何かあったのですか？」
そう私が尋ねると、
「クレアは関係ない！俺とレオンの問題だ！」
…シャルルは大きな声で、こう叫んだ。
シャルルのあまりに大きな声に、周りに人だかりが出来ていた。
「え！？クレアに公爵様、それに『王子さま』まで……！！」
ニイナも騒ぎを聞きつけて出てきていた。
シャルルは周りを気にする様子もなく、さらに叫んだ。
「おい、レオン！お前は本当にクレアの事が好きなのか！？お前の言動からは一切それが伝わらないんだよ！！」
「ちょっとシャルル！何を言ってるの！？やめて！」
シャルルは自制が効かない様子だった。
「シャルル君…。キミにそんな事を言われる筋合いはない。」
公爵様もムッとした様子だった。
「おい！レオン！そのスカした感じもやめろ！誰かを好きになるって事は……誰かを好きになるって事は、そんなカッコつけることじゃないんだ！！」
シャルルはさらに叫ぶ。
周りの人もどんどん増えてくる。
「誰かを好きになるって事！それは理屈じゃないんだ！もっと心の奥底から湧き上がっていく、マグマのような感覚なんだ！！」
シャルルはさらに続けた！
「それをなあ！素性がどうとか、家柄がどうとか、一切関係ねーだろ！なんで一人の人間として見る事ができねーんだ！！」
（公爵様とシャルルが話していたのは私の事だったんだ……！）
「人はそれぞれ考え方が違うのかも知れない！……でもなあ！…」
「誰かを好きになる！」
「誰かを失いたくない！」
「誰かのずっとそばに居たい！」
「そういう『気持ち』っていうのはなあ！理屈で判断するものじゃないんだ！」
シャルルは目に涙を浮かべながら叫んでいた。
その熱を帯びた言葉に、周りの人々も引き込まれていた。
「たとえ……たとえ自分自身でもな！！」
………そして！シャルルは私の方へ向いた……！
「クレア！」
「えっ？」
「俺は…俺は！」
その時！！
『ガバッ……………！！！』
（えっ！？）
私はシャルルの胸に強く抱かれていた！！
「クレア！！俺はクレアの事が、好きだ！！」
「シャルル……！？」
「クレアの事が大好きだ！！！」
……私はシャルルの胸の中でつぶされそうになっていた…！
周りの人々も固唾を飲んで見守っていた。
「シャルル………」
「シャルル…！ 私………わたしは………！」
その時！
公爵様がシャルルの腕を持ち、グイッと引っ張った！
公爵様の力は強く、シャルルはその勢いで地面に転がった。
「シャルル！…」
そして、
『パンッ！』
公爵様が白い手袋をシャルルに投げつけた。
「シャルル君…キミに決闘を申し込む。…その手袋を拾わないのなら、キミには去ってもらう。」
そう公爵様は言うと、シャルルに短剣を向けた。
『キャーー！…』『ワーー！…』
……周りからは悲鳴も上がっていた。
シャルルはキッと公爵様をにらむと、
「……本当に自分の事しか考えてないんだな。」
と言った。
公爵様は一瞬 首をかしげたが、
「…まあ、手袋を拾う、拾わないはキミに任せる。2日後の12時、この場所で待っている。」
そうシャルルに言い残すと、お城の方へ歩いていった。
「シャルル！大丈夫！？」
私はシャルルの元へ駆け寄った。
シャルルは、
「…ああ。心配ない。」
と言い、ニコッと笑った。
「クレア……俺、クレアの事が大好きだ。心の底から。クレアに出会えて良かった。だから……だから安心してくれ。」
そう言うと、公爵様の手袋をタキシードのポケットに入れ、群集をかき分けて去っていった。
「シャルル…。」
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