浮気した王太子が婚約破棄を宣言。裁判をしている中、メリル・ジェーンは怒っていた

第一章 再起

7.仕事しかしたくない

　メリルは家の外に出ると、川に向かった。桶で水をすくい、頭から被った。

　腰まであるシルクのような長い髪は濡れそぼり、身につけていた薄衣は肌に張りついていく。都市で流通し始めた異国の香油で、髪を洗う。これをすると頭がスッキリして気持ちいい。

　体を拭き、髪を乾かして、化粧はせずに長い髪は、鏡を見ながらひとりで結い上げた。体臭をごまかす香水はつけない。

　ふぅと、息を吐いて、一階にある自分の部屋に戻る。玄関とは別に裏口が、メリルの部屋にはあった。

　部屋に入ると、視界の端にロジェが描いたメリルの肖像画が見えた。布がかかったそれを指をつまんで、ちらっと見る。メリルは唇に力をいれて、頬を赤くした。

(美人に描きすぎよ……)

　ロジェは「そのまんまだろ？」と不思議そうにしていたが、彼の目には、こんな風に自分が見えているのかと思うと気恥ずかしくて、頭が沸騰しそうになってしまう。

　しかし同時に、どうせ他の女性もそうやって口説いているのよね、という訳のわからないモヤモヤが爆発して、メリルは真顔で返事をしなかった。

　ロジェはロジェで、最高の一品だと思って彼女に捧げた絵の反応が薄くて、ショックで固まっていた。

　言葉にならないほどのダメージをくらい、思わず余所行きの爽やかさ満点の笑顔になったものだ。

　それをみたメリルは、ロジェが絵を軽い気持ちで描いたものだと思い込んだ。ロジェの恋心は、伝わらず、ふたりの関係は進展の気配さえ見えない。

　こじれた二人の恋愛は、なかなか進展しないが、メリルはロジェの絵を大切に飾っていた。

　額縁に入れて、埃が被らないように布もかけている。時々、ちら見しては、顔を赤らめていた。

(顔が熱いわ。……ロジェが待っているのに、こんな顔じゃダメよね……)

　メリルは冷たい水で顔を洗い、顔の火照りを落ち着かせた。

　ロジェの絵を元に型紙を作り初めて、一ヶ月が経った。約半分の作業時間で、ここまで仕上げたが、それでもかなり時間が経ってしまっていた。

　その間、ロジェは暇をもてあまし、メリルの身の回りの世話をしてくれるようになった。

　ロジェの部屋は、画材道具で散らかっているのに、料理も掃除も丁寧にやってくれる。

「俺の部屋はぐちゃぐちゃでも、生活スペースは綺麗にする」

　というのが、ロジェの主張だ。キリリと引き締まった顔で言われたが、メリルは「りすの巣作りみたいね」と思った。

　実際、ロジェは料理が上手だった。

　おかしな状況だったが、メリルは彼に甘えていた。仕事に集中できるので、とても楽だったのだ。

　部屋から出ると、ロジェが朝食の準備をしていた。最初は笑ってしまった花柄のエプロン姿も、今ではすっかり見慣れたものになっている。

「おはよう。……なんか、メリル、顔が赤くないか？」

「そう……？ そんなことないと思うわよ……」

　あなたが描いた肖像画を見て恥ずかしくなっていました――とは、言えない。メリルはロジェから目をそらして、椅子に座った。

　ロジェはじっとメリルを見つめる。

　テーブルにはトマトが一個まるまる皿の上に置いてある。種と中身がくりぬかれて、代わりに炒めた玉ねぎと挽き肉が詰め込まれ、オーブンで焼かれたものだ。

　バターの香りが立ち上ぼって食欲がそそられる。――はずなのに、今日はどういうわけか食欲がわかない。

(せっかくロジェが作ってくれたものなんだし……)

　メリルは食事前の祈りを捧げ、フォークを掴む。柔らかくなったトマトを潰して、一口サイズに切り分け、料理を口に運んだ。

　ロジェはメリルの様子をじっと見つめながら、対面に座る。ロジェはテーブルに肘を立てながら、メリルに声をかけた。

「今日は、生地を染色するんだったよな」

「うん。型紙はできた。色の調合も終わった。後は、染めるだけなんだけど……」

「捺染(なっせん)職人を工場に呼ぶって言ってたよな？」

「えぇ、手紙を出したんだけど、来てくれるかしら……工場が止まって、もう一ヶ月になるし……みんな、違う仕事を持っているかもしれないわ……」

「なんだよ。ずいぶんと弱気だな」

「弱気にもなるわ。型紙と色作りにずいぶんと時間がかかっちゃったし……」

「工場を稼働するときは、ぜひとも呼んでくれって言ってた人たちなんだろ？ 信じて待っていればいいじゃないか」

「……そうなんだけどね」

「おいおい、どうした？ 熱でもあるんじゃないか？ 目も潤んでいるし、顔だって赤いし」

　ロジェはメリルに手を伸ばした。ロジェの手がメリルの首に触れる。触られているのに、嫌ではない。いつもなら、手を振り払うはずなのに。

(おかしいな……でも、手が冷たくて気持ちいいわ……)

　メリルがボーッとしていると、ロジェが叫んだ。

「おまっ？！ ちょっ！ 体が熱すぎるだろうッ！ 熱あるだろう！ 寝ろ！ 今すぐ横になれ！！！」

　ロジェは大慌てで椅子から立ち上がり、メリルを横抱きにしようとする。だが、顔がしんどそうだ。

「え？ ちょっと……自分で歩けるわよ」

「今ぐらい格好つけさせろ。くっそ、腕力がねぇなあ！」

　ロジェはよたよたと危なげにメリルを運ぶ。メリルはポカンとしたまま、されるがままになっている。

(今、暴れたら落とされるかも……)

　メリルは熱で回らない頭で、必死な形相のロジェを見上げていた。

　ロジェはなんとかメリルを部屋に運ぶと、ベッドに座らせた。

　一仕事終えたみたいに、大きくため息をついて、メリルが履いていた靴を脱がせ、ベッドの横に揃えた。

　無表情でいるメリルの肩を軽く押して、ベッドに横たわらせる。手早くシーツをかけた。

　ロジェの行動を見て、メリルは亡き母を思い出した。

「ロジェ……お母様みたい……」

　気の抜けた一言、ロジェはがっくりと肩を落とす。

「……眼中にない次は、ママン扱いかよ……」

　ロジェは嘆息し、床に膝をつけた。横向きで寝ているメリルと視線を合わせる。

「寝とけ。疲れが出たんだよ」

「……そうかな……」

「一ヶ月間、こんつめて作業していたんだ。もう無理すんな」

　ロジェから見ると、メリルの集中は異様だった。眠れないと言っては、作業台に向かって型紙を作っていた。ほっとくと食事も忘れるので、心配になったものだ。

「桶に水汲んでくる。あとは、薬かな……」

　ロジェはぶつぶつ言いながら、部屋から出ていってしまった。その後ろ姿を見ながら、メリルはほうと息を吐く。

(薬……あれ、苦いのよね……)

　思いだして口の中まで苦くなる。メリルはごろんと仰向けになった。

(ロジェに甘えっぱなしね……)

　それが妙に心地よくなっている。このまま、ロジェと暮らしてもいいんじゃないか、と思えるほど。

(……弱っているわね……)

　体がだるくて、思考がまとまらない。

　目を閉じて、考えることを放棄した。

　ロジェへの思いに名をつけるよりも、メリルにはすべきことがある。今は、仕事のことしか考えたくはなかった。

　この生地作りに、自分の人生がかかっているのだ。

　余所見している暇などない。

　そのまま微睡んでいると、部屋のドアが開かれる音がした。控えめな、相手を起こさないように気づかった音。

　薄く目を開くと、心配そうに自分を覗くロジェの端正な顔が見えた。

(無駄に、いい顔……パーツの配置がいいのよね……)

　均整がとれているというのは、ロジェの顔のことを言うのだろう。女性顔負けの長い睫も、すっと通った鼻筋も、中性的な輪郭のラインも、人の目を惹き付ける要素が揃っている。

　そんな男が、かいがいしく自分を介抱している。

　意識しない方が無理だった。

(恋、してる場合じゃないのに……)

　メリルは目を閉じて、名前をつけた感情を胸にしまいこんだ。