浮気した王太子が婚約破棄を宣言。裁判をしている中、メリル・ジェーンは怒っていた

第一章 再起

6.メリルさんが、イケメン、連れてきた！！！

　ロジェが家に転がりこんできて、メリルは染色工場を案内した。

　染色工場は、都市から五キロほど離れた場所にある。

　王宮を中心に、家が密集している都市に比べると、工場がある場所はのどかだ。

　切り崩した山が見える平原に、綺麗な水の川がある。

　工場と針子の作業場が、ぽつん、ぽつんとあり、メリルの家も工場の横に、ちょこんとあった。

　従業員たちが寝泊まりする簡易住居もぽつぽつあるが、ほとんどの人は他の土地に家があるので、夜になると静寂に包まれ、星の煌めきがきれいな場所だった。

　ロジェは初めてくる染色工場を物珍しそうに見ていた。メリルは作業着に着替えて、工場を案内する。

　工場は天井が高い大空間だった。

　染料の匂いがこもらないように、大きな窓がいくつもある。斜光がふりそそぐ工場は、ランタンの火を灯さなくても明るい。

　二十五メートル――一般的な小学校に併設されているプールと同じ長さ――の木製の台が、二つ、並んでいた。これは、染色機だ。長い板に布をピンと張って、型紙をおき、職人数名が手作業で布に色をつけていた。

「今は受注がないから稼働していないけど、過渡期は、職人たちでごった返していたのよ」

　ふふっと笑ったメリルが見る先には、誰もいない工場。染色機には、布がかけられているが、メリルの脳裏には賑やかな光景がありありと浮かんでいた。

「……職人たちはどうしているんだ？」

「日雇いの仕事をしているって言ってたわ。……また工場が稼働するときは、呼んでって言われているの……」

「……そっか」

「今までの給料出せなくなるって言ったら、都市で仕事をしてくるから構わないって言うのよ。……みんな、わたしを見捨てないの。お祖父様の時代から働いてくれている優しい人たちよ……」

　メリルは背筋を伸ばした。

「また工場を稼働して、みんなと仕事がしたい。ロジェ、手伝ってね」

　ロジェはもちろんと、大きくうなずいた。

　メリルは次に、針子の作業所へ案内した。

「都市に生地を卸せなくなったけど、自社製品として、ハンカチやブックカバーを作って友好国へ売っているの」

「海外に販売してんのか？ 知らなかった」

「まだまだ始まったばかりの事業よ。叔父が友好国にいるから、そのつてを頼っているの」

「そうなんだ」

「刺繍が得意な子。縫製が得意な子。みんな得意なものが違うから、やりたい仕事を都合がいい時間にやってもらっているわ」

「ほぉ。労働時間は決まっていないんだ」

「決まってないわ。若い子が多いのよ。みんな、とても元気で気持ちが明るくなるわよ」

　メリルは微笑して、作業所の扉をノックした。

「みんな、作業中にごめんなさい。新しいデザインに協力してくれる人を紹介しにきたわ」

　メリルが話をして、ロジェが前に進むと、三人いた針子たちは一斉に騒ぎ出した。

「メリルさんが、イケメン、連れてきた！！！」

「あら、いい男。あの服、都市で流行っているジャケットよね。センスいいじゃない」

「いやぁ、あの佇まいは、女からお金をすいとるチャラ男の雰囲気があるわよ」

「えっっ！ イケメンで、ちゃらいの？！ ゲスいの？！ ……やだ。いい！！！」

「……あんた。ダメ男好きだったわね……」

　好き勝手に騒ぎ出す針子たちに、ロジェは真顔になる。メリルは、みんな今日も元気だわ、と特に気にしなかった。適度におしゃべりをする方が、作業効率が上がるのを知っていたからだ。

　メリルは話が途切れたところで、ロジェを紹介した。

「彼はロジェ・バーグマン。わたしの古くからの知り合いで画家よ。わたしの家に住むことになったから、宜しくね」

　メリルの一言に、針子たちは騒然とする。

「メリルさんが、家に男を連れ込んだ！！！」

「え？ 例のちゃらい画家？」

「えっっ！ その話、詳しく聞きたい！！！」

「ほらあ。メリルさんが酔っ払った時に言ってたじゃない。学生時代にナンパしてきた男が、いたってやつ」

「あー！！！ あれねー！ 顔がよくて、才能があるのに、キザで残念だって、言ってた人ね！！！」

　ロジェをじっと見る針子たち。ロジェはぶすっとしながら、どういうことだとメリルに向かって、目で訴える。

　メリルは考え込んだが、そんな話をした覚えがなかった。酔っぱらってロジェの話をしたのは間違いない。でも、記憶になかった。

(まあ、いっか。その通りの人だし)

　じーっと見てくるロジェをあっさり無視して、メリルは言う。

「新作のためにロジェに手伝ってもらうから、みんな宜しくね」

「「「はーい」」」

　針子たちはニヤニヤしながらも、声をそろえて返事をした。その表情が、ロジェを見て、すっと変わる。

「「「メリルさんを泣かしたら、ぶっ飛ばす」」」

　低い声で一斉に言われ、ロジェは真顔になった。メリルはくすくす笑う。

「大丈夫よ。ロジェは、ほどほどに優しいわ」

「「「それなら、いーんですけどね！」」」

　針子たちは納得していないのか、吼える寸前の犬のような顔でロジェを見ている。警戒心むきだしの表情をされ、ロジェは顔をひきつらせた。

　作業部屋から出ると、ロジェは大きなため息をはいた。

「……ずいぶんと、慕われているんだな……」

「あら、そう？ ロジェみたいな若い男性は珍しいから、みんなからかっているんでしょう？」

「そうかあ？ メリルに手をだしたら、俺、刺されそう」

「まさか。ロジェがいい男だから、みんな浮かれているだけでしょ？」

「いい男って……顔がいいってことだろ？」

「もちろん」

「あぁ、そうかよ。……道化師に転職した気分だ」

「拗ねないで。好物のナッツ、あげるから」

「俺はげっし類かッ！ ご褒美なら、他のものをくれ。それをさせてくれたら、何を言われても、愛想よくするから」

　ロジェの言葉にメリルはぱちぱちとまばたきをする。ロジェはニヤリと笑った。

　＊

「ねぇ、これが、本当にご褒美なの？」

「俺にとってはな。離れて描くから、気にすんな」

「それなら、いいけど……」

　メリルは困惑しながらも、作業机と向き合った。

　ロジェのおねだりは、作業中のメリルを絵に描くことだった。

　ロジェはご機嫌で、メリルから離れて椅子に座っていた。メリルは困惑しながら、作業机に向き合う。

(見られるの、恥ずかしいんだけど……)

　小さく息をもらし、集中するために、作業机を見た。

　これからメリルは、布を染色するための型紙を作る。ロジェの絵を銅板に模写するのだ。

　銅板に薬品を塗り、銅を腐食させて、型を作る。

　トレーシングペーパーはないので、メリルが目視で、絵を転写する。

　コピー機並に正確に模写するのが、メリルの強みであった。

　先の尖った棒で、銅板を削っていく。作業を始めると、ロジェに見られるのが気にならなくなった。心を空っぽにして、ただ、削る。

　工場に人がいない悲しみも、怒りも、どこか遠くに消えて無心になる。メリルの心にあるのは、ロジェの絵のリスペクトのみ。

(……ロジェが描く世界を完璧に転写したい……この美しさを世の中に広めたい。多くの人に見てほしいわ)

　メリルのグリーンアイに熱がこもる。陶酔した気持ちになりながら、メリルは無言で作業を進めた。

　メリルが集中して作業をしている間、ロジェもまた石墨を紙に走らせていた。メリルの凛とした横顔を描ける、というだけでロジェの心は高揚した。

(最初に見たときのまんま。すげえキレイな横顔……)

　初めて彼女を見たのは、オープンカフェだった。

　宝石のような緑色の瞳は行き交う人々を射ぬくように見ていて、ゾクゾクしたものだ。その瞳の視界に入りたいと思って、声をかけたら、軟派男扱いされた。泣けてくる。

(本気だったんだけどなあ。……ちっとも伝わらない)

　心で嘆息するが、すぐに気を取り直す。今、この瞬間、ロジェはこの世で一番美しいと思う人を描いているのだ。

「あぁ、キレイだな……」

　うっとりとした表情で、描いたメリルを指でなぞる。熱のこもった作業所は、ふたりが奏でる音しかしなかった。