浮気した王太子が婚約破棄を宣言。裁判をしている中、メリル・ジェーンは怒っていた

第一章 再起

5.じゃ、またね。

　メリルが目を開くと、窓から陽光が差し込んでいた。いつの間にか寝てしまったようだ。メリルは寝ぼけたまま、くわっと大あくびをする。

「おはよ」

　甘くささやくような声を聞いて、メリルの意識がはっきりしだす。見えたのは、金色の髪をひとつに結い上げたロジェだ。メリルはまばたきをする。

「……ロジェがイケメンに見える。夢？」

「夢じゃない！ 風呂に入ってきたんだ！」

「あらそう。そっちの方が、いい男に見えるわね」

「えっ……そう、……か？」

「えぇ。それよりも、今、描いているデザインを見せて」

「起きてすぐ仕事かよ……まぁ、いいけど」

　ロジェは嘆息して、紙をメリルに渡した。メリルが紙をじっと見ると、ロジェは肩をすくめて椅子から腰を持ち上げた。

　ロジェが目の前から消えたのを視界の端で見て、メリルはこっそりため息をはく。

(ロジェが急にイケメンに見えてびっくりした……びっくりした……びっくりした……！)

　頬に熱が帯びるのを感じる。冷静を装ってみたが、うまくできた気がしなかった。

　ロジェはすっかり騙されているので、拍手を送りたくなるくらいの演技力ではあったのだが。

(ちょっと見ないうちに、色気ダダ漏れ男になっちゃって！……あれで夫人方にきゃあきゃあ言われているのよね。……なんか腹立つ……)

　そうは思っても、富裕層が援助しなければ、画家は絵を描くことができない。

　お金を出してもらうために、十八歳未満には言えないようなことを色々しているという噂だ。それは、メリルも理解している。腹は立つが、彼が画家を夢みる以上、仕方のないことだ。

(仕事しよ……)

　もやもやを振り切るようにデザインを見る。

(きれいなデザイン……この細い線まで生地に表現できたらボネ夫人も満足するだろうな……)

「どう？」

「うきゃあっ！」

　不意に背中から声をかけられ、メリルの背筋はびくびくっと震えた。ぷっと、笑う声が聞こえて、メリルは目を据わらせる。

「……いきなり声をかけないでよ」

「悪い悪い。これ、朝食な」

　メリルの肩から腕がのびて、テーブルの上に皿が置かれた。チーズとハム。たっぷりバターが塗られたブレッドが一口サイズに切り分けてある。

「ありがとう」

「どういたしまして」

「ねぇ、いいデザインね」

「お。合格点をもらえたか？」

「うん。いい。素敵よ。この子供たちの表情、いいわ。線が美しいわね。このまま生地にしたい」

　メリルはデザインを見ながら、うっとりと微笑んだ。

　この生地で、どんなものを作ろうか。

　ハンカチにしてもいい。ブックカバーにしてもいい。生地でプレゼントを包めば、特別な贈り物に見えるだろう。

「いい。いいわ！ 工場に行って、さっそく生地を作り――むぐっ」

　興奮したまま振り返ると、口の中にチーズをほおりこまれた。もごもごと口を動かすメリルを見て、ロジェはくつくつ喉を震わす。

「工場に行くなら腹ごしらえしとけよ」

　チーズを食べきったメリルは、ぷいっとそっぽを向いた。

「それもそうね。いただくわ」

　ロジェの笑い声を背後で聞きながら、メリルは皿にあるバゲットを手にとり齧る。

　ロジェの顔が、いつも以上に優しく甘く見えてしまい、メリルは気恥ずかしくなりながら無言で食事をした。

　メリルはロジェにデザイン料の交渉をした。後々、問題にならないよう、お金はきっちり出そうと思っていた。

　しかしロジェは「まだ成功するか分からないものだし、金は先でいい」と言ってきた。

　その代わり、アトリエを引き払うから、メリルの工場に住まわせてくれと嘆願してきた。

「マダムとさよならしてから、金が無くてさ。ここ、家賃が高いんだよな。メリルの所に行ってもいいか？ 工場の隅とか、空いている部屋、ない？」

　メリルはぎょっとした。

「……そんなに困窮していたの？」

「俺は今、金がない」

「えっ、お金は払うわよ？ 絵で身を立てるのは、ロジェの夢じゃない」

「人をよいしょして肖像画を描くのは、もうこりごりだ。それよりも、メリルを手伝う方が楽しい」

「そう……なの？」

「好きなように描けるしなー。それに、デザインは何枚も必要だろ？」

　ロジェの言う通り、小物を作るためには、デザインパターンが数点はいる。メリルは逡巡した後、了承した。

「わたしの家に寝泊まりすればいいわ。部屋は空けるから――」

「――ちょっと、待て」

　話を遮られ、メリルはこてんと首をかたむける。ロジェは苦笑いとも照れ笑いとも言える複雑な顔をしながら、メリルに尋ねた。

「それは俺と一緒に住むってことになるけど、分かってる？」

「分かってるって？」

「いや、だから……ひとつ屋根の下で、寝たり食事をするわけだ。それは、もう、さ……」

　もごもごと口を動かして言いよどむロジェに、メリルはズバッと言った。

「今と変わらないでしょ？」

　なにか問題が？と、言いたげな表情をされ、ロジェはテーブルに頭を打ち付けた。ゴンッと大きな音が鳴り響き、頭をつけたままロジェは叫んだ。

「そうでしたねッ！」

　メリルはぎょっとする。

「……ロジェ、どうしたの？ 大丈夫？」

「……あまりに脈がなさすぎて、打ちのめされてんだ……気にするな……」

　メリルはこてんと首をひねる。

　よく分からないが、鞄から財布を取り出し、札を三枚、テーブルの上に置いた。

「これ、手付け金ね。画材道具は全部、持ってきなさい。じゃあ、部屋、空けておくから」

　今度はロジェが慌てる番だ。

　ぎょっとして、札を握りしめる。

「金はいいって！」

「お金ないんでしょ？ 荷馬車代にしなさいって」

　そう言って、メリルは身支度をした。祖父母がデザインした大きな袋に、ロジェの描いた紙を大切に入れると、じゃ、と手をあげた。

「こっちに来る日が決まったら、手紙を頂戴。デザイン、ありがとう。またね」

　メリルは風のように歩きだして、アトリエから出ていく。早く工場に戻りたかった。

(この絵にどんな色をのせようかしら。思いきって二色だけの布ってのも、いいかも！)

　メリルはご機嫌で朝の大通りを歩いていった。

　道は人々でごった返していた。

「どいた、どいた！」

　水売りは樽いっぱいに入った飲料水をリヤカーに乗せて走っている。水が買えない人びとは、広場にある給水場で、長蛇の列を作っていた。

　都市の近くには運河があるが、水は汚い。飲んだらおなかを壊す。たちの悪い酔っぱらいは、川に落とせ。臭くて酔いが冷めるだろう、と言われるぐらい汚い川だ。

　人が集まるのを見越して、焼きたてのパイを売る人もいる。パイ売りの脇を、汚物の入った壺を乗せたリヤカーを引く人が駆けていった。

　最近、衛生面が見直されて、都市にトイレの普及が進んでいる。とはいえ、陶器の壺が各家庭に、ぽつんと置かれているのも多い。

　汚物の入った壺を回収して、農家に売る仕事もある。

　汚物は肥料になるのだ。

　馬車は人を蹴散らす勢いで走っていて、馬を見た人びとは、押し合いへし合いしながら、脇にそれる。

　都市には森のような広場があり、詩人や思想家は、木箱を講演台にして、熱心に王政批判をしていた。

　活版印刷所は、こうこうと灯りがともっていた。

　一文字、一文字、木彫りでてきた判子のようなもので職人たちは印刷していく。

　スペルを間違えずに、ものの三秒で、一文字一文字、印刷されていき、できた印刷物は、新聞になって、売られていた。

　人が集まる都市、リーパは、世界一、美しい場所と言われていた。

　流行の最先端を知りたければ、都市リーパへ行け。ありとあらゆる美が集まったリーパは、中央に、どどんと王宮があった。

　王族、王侯貴族が集まった宮殿は、外から見ると楽園のように、きらびやかであった。

　乗り合い馬車に揺られながら、メリルは都市を後にした。

　ぽつんと取り残されたロジェは、大きなため息をついた。

「……惚れた女に小遣いをもらうなんて、最悪だ……」

　なけなしのプライドが木っ端微塵である。

　ロジェはメリルからもらった札を握りしめると、その日のうちに荷物をまとめて、知り合いの荷馬車に自分で稼いだお金を握らせ、深夜、メリルの工場に向かう。

　ドヤ顔で引っ越してきたロジェを見て、メリルは「あら、早かったわね」としか言わなかった。

「まだ部屋を片付けてないわよ」

「片付けなら、俺もする」

　ロジェはそのまま、メリルの家に居座ることになった。