浮気した王太子が婚約破棄を宣言。裁判をしている中、メリル・ジェーンは怒っていた

第一章 再起

4.つけぼくろ夫人なんて言うのは、失礼よ

「つけぼくろ夫人に手紙を書くのか？」

　ロジェが尋ねると、メリルは目を据わらせた。

「つけぼくろ夫人なんて言うのは、失礼よ」

「だって、ボネ夫人は顔中、つけぼくろだらけだろ。★とか●とか♡とかの形をした黒子(ほくろ)を顔につけるのは、昔の化粧だぜ？」

「マダムは顔の傷を、つけぼくろで隠しているのよ。外見で判断するのは、ダメよ」

「わり。口が滑った」

　バツが悪そうにするロジェにメリルは嘆息して、話を進める。

「ボネ夫人は、わたしが駆け出しの頃から贔屓にしてくれた方よ。あなた、才能があるんだから、頑張りなさいって声をかけてくれたわ――嬉しかったな……」

　思い出してメリルは微笑する。ワイングラスを傾けて、思い出に浸るメリルの表情は、色香が漂っていた。ロジェはわざとらしい咳払いをして、目をそらす。

「そりゃ、余計に悪かった」

「あら、珍しく素直なのね」

「……たまにはな。それで？ ボネ夫人に手紙を書くのに、なんで生地を作るんだ？」

「ボネ夫人はお得意様でね。新しいデザインの生地を作った時は、毎回、布封筒を作って、送っているの」

「布封筒？」

「新作生地の紹介をかねた挨拶状よ」

「ほぉぉ……じゃあ、封筒が作りたいから、新しいデザインを俺に描けっていうことか」

「話が早くて助かるわ。そうなの。なんとしてでも、ボネ夫人に手紙を送りたいの」

　メリルはモニークがボネ夫人の所にいるかもしれないと話した。

「モニークのことを聞きたい。そして、新作生地を売り出す協力がほしい。そのためには、新しいデザインが必要なの。お願い、ロジェ。手伝って。ロジェが描いたデザインを生地にしたいの」

　メリルは真剣な顔でいった。酔っぱらっているので、瞳は潤んでおり、頬も赤らんでいる。声はかすれぎみで、弱々しい。

　そんなメリルを見たら、ロジェは断れない。

「ボネ夫人の好みの絵を描けばいいんだな。どんなのだ」

　ロジェは画家(しごと)の顔になり、近くにあった紙と石墨(せきぼく)を手に持つ。メリルはパッと瞳を輝かせて、笑顔になった。

「ありがとう。小鳥とか、愛らしい少年少女とかがいいわ。田園で遊んでいるような」

「ふーん」

「ボネ夫人は早くにご主人を亡くされていて、子供がいらっしゃらないの。莫大な資産を孤児院や、庶子の子供達に使っているの。子供の笑顔が好きだっておっしゃっていたわ……」

　メリルの話を聞いたロジェの顔つきが変わる。軽い気持ちで描いていた絵に熱がこもり、瞳は真剣になった。

　紙に石墨がこすれる音を聞きながら、メリルはぐびぐびワインを飲んでいった。

「こんな感じか？」

　ロジェが書き終わったのを見て、メリルは目を細くする。

　そこには、白黒ながら、生き生きとした表情の少年と少女がいた。

　少年はシルクハットを被り正装して、薔薇の花束を少女に差し出している。少女はまぁと言っていそうなほど嬉しそうなポーズだ。

　ふたりの周りは蔦や母国の花で飾られていて、小さな結婚式のような雰囲気。

　メリルはじっとそれを見た後、一言。

「絵が大きいわ。もっと小さく描いて。生地にしにくいじゃない」

「絵の大きさは指定されなかっただろうがっ。最初に言えよ、最初に！」

　がくっと項垂れたロジェを見ながら、メリルは冷たく言う。

「今、言ったじゃない」

「……メリル。……すげえ酔っぱらってんな？ 目が据わっているぞ……」

「これっぽっちのワインで酔わないわよ。ひっく」

「……酔っているな」

「酔ってないわ。それよりも、もっと小さく描いて。他の子も。水辺で遊んでいるのとかが、いいわね」

「へいへい」

　ロジェは嘆息して、他の紙にデザインを描いていく。それを見たメリルは暇なので、ぐびぐびワインを飲んだ。

「あら、もうないわ」

　ワインの瓶は空っぽになってしまった。メリルは立ち上がり、ふらつきながら、キッチンへと向かう。

「ねぇ、ワインないの？」

「まだ飲むのか……ねぇよ」

「あ、そ。じゃあ、買ってくるわ。その間に描いておいてね」

　メリルの一言に、ロジェは慌てた。

「ちょっと待て！……ふらふら外を出歩いたら、変なやつに絡まれるだろう！」

「夜に歩くのは慣れているわ。変な奴がきたら、股間を蹴りあげてやるわよ」

　メリルは拳を前に出して、パンチするふりをした。やっていることと言っていることが合っていない。ダメな状態である。

「俺が買いに行く。待ってろ」

「あらそう？ じゃあ、つまみもお願い。ナッツは飽きたわ」

「へいへい」

　ロジェはぶつぶつ言いながらも、外に出ていった。扉に鍵がかかる音を聞きながら、メリルは椅子に座る。

　テーブルの上に置きっぱなしになった紙を一枚とり、むっと顔をしかめた。

「ほんと、ムカつくぐらい人をうまく描くわよね……」

　メリルが得意なデザインは花柄だ。瑞々しい花たちは女性の心を掴んだが、人物は得意ではない。

「いーな。いーな。わたしもロジェみたいに、うまく描きたいっ」

　だだっ子のような口調になって、メリルは頬を膨らませた。メリルは絵をじっと見つめる。そのうち、モノクロの絵に色をのせるなら何がいいか考えだした。

(シルクハットは、そのまま黒がいいかしら？ それとも……)

　メリルがロジェの絵をどう生かそうか考えている頃、当の本人は風呂に入っていた。

　メリルに臭いと言われたのを気にしたからだ。

　時刻は朝方に近いが、大衆浴場には人がごった返していた。浴場から出たロジェは、仕事終わりの女性に声をかけられる。

　舞台女優の彼女は、妖艶な雰囲気の人で、ロジェの知り合いだ。

「あら、ロジェ。久しぶりね。ご機嫌じゃない。本命ちゃんから、手紙でも来たの？」

　ズバッと心を見透かされて、ロジェは真顔になった。

(なんでわかったんだ……？ そんなに顔に出ているのか？)

　自分の顔を触って確かめるが、よくわからない。そのしぐさがバレバレな訳であるが、残念ながらロジェは気づかなかった。

　女性はふふっと笑いながら、ロジェに近づく。濃厚な麝香が鼻についたが、ロジェは笑顔を繕った。

「本命ちゃんは君だよ、マゼンタ」

　女性は、ぶっと吹き出して笑った。

「やだあ！ いつも以上に胡散臭い！ やめてよお、もお。はははは！」

　ロジェは再び真顔だ。

(そんなにバレバレか？)

　残念ながらバレバレなのである。女性はおなかを震わせた後、ニヤニヤと笑った。

「どうしたのお？ 本命ちゃんが会いに来たのかしら？」

「いや、別に。友達が来たんだよ。ワインを飲みたいって言うから買いに来た」

「ふーん。大事にしているのね」

　お見通しよ。

　そんなことを言いたげな顔をされて、ロジェは観念した。

「まぁ……俺のことは眼中にないけどな」

　観念して肩を竦めるロジェに、女性はこそっと耳打ちする。

「……いい惚れ薬(ラブ・ポーション)あるわよ」

「やめてくれ。あなたが言うと、しゃれにならない」

「まあ、ふふ。かわいいこと。ワインならあっちの店がいいわよ。若い女の子に人気みたい」

　ロジェは女性が示す方向の店を見た。

「幸運の女神が、あなたにほほえみますように。じゃあね～」

　女性は軽やかな足取りで手をふる。後ろ姿を見ながら、ロジェは嘆息した。

「幸運の女神ねえ。一度も振り向いたことねえんだけどな」

　ロジェは呟くように言って、ワインを買いに歩きだした。

　買い物をしてアトリエに戻ると、メリルはテーブルに突っ伏して寝ていた。

　よだれまで垂らして、安心しきった顔で寝ている。

　無防備な姿を見て、ロジェは頭を抱えたくなった。

「ふつう、男の部屋で爆睡するかぁあああ？」

　気を許されているのを喜ぶべきか、嘆くべきか迷うところである。

　ロジェはため息をつき、散らかった部屋から毛布を引っ張り出してきた。メリルの肩にかけ、寝顔をじっと見る。ツンと澄ました顔は、だらしなく緩んでいた。

「襲うぞ、こら」

　ロジェはメリルの顔に自身の顔を近づけた。柔らかそうな頬を見ていたら、その先に自分が描いた下絵があった。絵の横には色のメモが書かれている。それを見て、ロジェの気が変わった。

「絵、描くか。……はじめて、メリルが俺を頼ったんだもんな」

　ロジェは椅子に座った。メリルが起きるまで、何枚かのデッサンを書き上げていった。