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第六話：骨

骨が弱いと、全部が遅い。

走っても、止まっても、撃っても。

最後に壊れるのは骨だ。

足首は強くなった。

多重処理で同時に考えられる。

手もある。

なのに――身体が追いつかない。

遠距離主体で生きるなら、距離を取るだけじゃ足りない。

逃げるために踏ん張る。

撃つために耐える。

背負うために持つ。

その全部の土台が、骨。

だから次は、骨密度。

狙うのは――オーガの幼体。

人型で、骨格が近い。

しかも密度が異常。

同じ“関節”でも、こいつらは壊れにくい。

ただし、時間制限がある。

幼体がいる場所には、親がいる。

巣は岩場の裂け目にあった。

獣臭が濃い。土が掘り返されている。

骨が転がっている。人の骨も混じっていた。

ボクは巣穴を覗かない。

覗いた瞬間に終わる。

狙うのは“餌場に出てくる瞬間”。

幼体は空腹に勝てない。

親は警戒に勝てない。

その隙間だけが、ボクの勝てる場所だ。

岩棚の上、射線が通る場所に陣取る。

逃げ道は三つ作った。

塩の線で境界も引いた。足跡の攪乱用。

罠は二つ。

一つ目は、足を取る蔓ロープ。

二つ目は、倒木の落とし。支え棒を抜けば落ちる重し。

“止める”ための罠。

“殺す”ための罠じゃない。

骨が欲しい。

砕いたら意味がない。

来た。

重い足音。

でも親じゃない。軽い。速い。雑。

幼体。

岩陰から顔を出した。

背はボクの二倍近い。腕が太い。頭がでかい。

それでいて目が幼い。落ち着きがない。

腹が鳴ってるのか、口を開けてよだれを垂らしている。

……かわいそう？

そんな感情は要らない。

ボクは弓を引いた。

矢はまだ弱い。強弓じゃない。

だから狙うのは骨じゃない。

膝の裏。腱。筋。

動きを殺す場所。

――すぅ。

放つ。

矢が刺さっても、幼体は止まらない。

咆哮して、岩場を走り出した。

速い。

体格のわりに速い。

ボクは二本目を撃つ。

肩。腕を落とす。

当たった。

でもまだ止まらない。

「……こいつ、硬いな」

次の瞬間、幼体の足がロープに掛かった。

ぐん、と引かれて転ぶ。

体重で岩が鳴る。小石が跳ねる。

幼体が暴れてロープを引きちぎろうとする。

蔓が軋む。時間が短い。

ここで倒木だ。

ボクは支え棒に結んだ細縄を引いた。

棒が抜ける。

どすん。

倒木が落ちて、幼体の腰から下を押さえ込んだ。

完全には潰れない。

でも動けない。暴れるほど岩が削れる。

……よし。

問題は、ここから。

こんな音を出したら、親が来る。

時間がない。

ボクは岩棚を降りた。

足首が岩を掴み、身体が止まる。

転ばない。それでも心臓がうるさい。

近づくと、幼体が手を伸ばしてきた。

爪が太い。握られたら骨が折れる。

ボクは距離を詰めず、麻痺針を吹いた。

首じゃない。肩と腕。動きだけ止める。

ぷす。

痙攣が入る。掴む手が鈍る。

よし、今だ。

ボクは幼体の腕に噛みついた。

肉じゃない。

骨に近い場所。肘。前腕。

歯が硬い骨膜を擦る感触。

……硬い。

でも鉄の胃袋が、受け止める。

骨を“食う”って、気持ち悪い。

味がない。粉っぽい。冷たい。

それでも、悪食は反応した。

『――モンスター情報収集率、19%』

上がりが遅い。

当然だ。骨は食いにくい。量もいる。

ボクは多重処理を回した。

片方で食う位置を選び、

片方で周囲の音を聞く。

風。葉擦れ。

……遠くの、重い足音。

来る。

親だ。

ボクは食う速度を上げた。

肉を避け、骨膜と骨の情報を優先する。

硬い部分ほど“密度”がある。

肋骨。鎖骨。肩甲骨の縁。

砕けやすいところは避け、削り取れるところを狙う。

『――モンスター情報収集率、42%』

『――モンスター情報収集率、63%』

親の足音が近い。

地面が揺れる。空気が圧になる。

幼体が喉を鳴らした。

痛みと怒りと恐怖の音。

……鳴くな。呼ぶな。

ボクは無理やり顎を開き、骨片を飲み込んだ。

眠気が一瞬差す。

鉄の胃袋の副作用。胃が働きすぎる。

でも止まれない。

『――モンスター情報収集率、81%』

あと少し。

親の影が、岩の向こうに落ちた。

臭いが来る。汗と血と土。でかい。

時間切れが見えた。

ボクは最後の手段に切り替えた。

“濃い場所”だけを食う。

関節の端。骨が厚いところ。

成長線が詰まってる場所。

密度が違う。

顎が痛い。歯が削れる感覚がする。

でも食う。

『――モンスター情報収集率、100%になりました。どの部位を反映しますか？』

来た。

選択肢。

『骨格：骨密度（全身）』

『関節：肩』

『関節：股・膝』

今はこれだ。

「骨密度」

『選択を受け付けました。選択項目：骨密度（全身）。変換反映を開始します』

身体の奥が、きしんだ。

骨が――重くなる。

重いのに、動きは鈍らない。

むしろ、芯が通る。

皮膚の内側で、骨が太くなる感覚。

関節の噛み合わせが、ほんの少しだけ安定する。

“壊れにくい”という確信が、体の内側にできる。

『注意：体重増加が発生します』

『注意：消費カロリーが増加します』

「……最高」

代償も納得できる。

強さってのは、重い。

その瞬間、咆哮。

親オーガが岩陰から現れた。

でかい。幼体の倍以上。

皮膚が厚い。骨の上に肉が乗って、鎧みたいだ。

目が、ボクを捉えた。

――殺意。

ボクは幼体から離れた。

倒木もロープもそのまま捨てる。回収は無理。

逃げる。

足首が岩を掴む。

骨が芯になる。

転ばない。折れない。踏み抜かない。

親の一歩が地面を割る。

でもボクは、逃げ切れる距離を知っている。

多重処理で、片方が最短を選び、

片方が背後の殺意を数える。

岩棚へ。狭道へ。

親が通れない場所へ。

最後に振り返ると、親オーガは幼体の方へ向かっていた。

暴れる倒木を引き剥がし、唸り声を上げる。

……助けるんだ。親は。

それが普通の世界の“秩序”。

ボクの世界には関係ない。

ボクは森へ消えた。

骨が強くなった。

これで次は、肩だ。

強い弓を引くための“関節”を、奪いに行く。