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第二話：脚

次は――脚だ。

速さじゃない。

“粘り”が欲しい。

遠距離で戦うなら、結局最後にものを言うのは足腰だ。

射線を取る。距離を保つ。撃って、逃げて、また撃つ。

それを繰り返すには、踏ん張れる足首がいる。

狙うのは、マウンテンゴート。崖山羊。

岩場を走るやつらは、脚そのものが武器だ。

特に足首。関節の噛み合いと腱の張りで、滑る斜面でも“立てる”。

ただし――群れで動く。

でかい雄が前に出る？

違う。

こいつらの厄介さは、“見張り”がいることだ。

高い岩の上。風上。日陰。

いちばん視界が効く場所に一匹だけ座っている。

角も牙もないくせに、あれが一番強い。

見つかった瞬間、鳴く。

短く、乾いた声。合図。

すると群れが集まってくる。

逃げるためじゃない。追い払うため。

岩場の群れは、連携で相手を落とす。

……正面からやったら、ボクが落ちる。

だから、やることは一つ。

“見張りを無力化した状態で”、一匹だけ釣る。

準備は地味だ。

岩場の獣道を、下から見上げる。

幅は狭い。右は壁。左は崖。

逃げ道は前後だけ。

ボクはそこに、浅い穴を掘った。

落とし穴って言うほど深くない。膝くらい。

目的は捕獲じゃない。転倒だ。

底に尖った杭？　いらない。

山羊は頑丈だし、致命傷は要らない。

必要なのは“走れない時間”。

穴の底と縁に、泥を塗る。

粘土質の土に水を混ぜて、滑る膜を作る。

踏んだ瞬間に足が取られるやつ。

そして最後に、餌。

アルラウネの蜜に、岩肌の白い粉を混ぜる。

この辺の岩から剥がれるミネラル。塩気がある。

草食のくせに、こういうのに弱い。

罠の向こう側に、薄く塗った。

これで、あとは――待つだけ。

来た。

群れの気配は、音じゃなく“石の動き”で分かる。

小石が跳ねる。砂が落ちる。

それから、角の影。

先頭は若い個体。体格がいい。肉付きも悪くない。

狙いやすい。――けど、狙わない。

視線を上げる。

いた。

見張り。

岩の肩に座って、群れと獣道を同時に見下ろしてる。

あいつが生きてる限り、ボクの勝ちはない。

ボクは竹筒を構えた。

吹き矢。針はカミナリヤマアラシの麻痺針。

距離はある。風もある。

だから、撃つのは山羊じゃない。

見張りの――喉。

“鳴けなくすれば”いい。

――すぅ。

息を止めたまま、吐かないで撃つ。

針が飛ぶ。小さく、速い。

ぷすり。

刺さった。

見張りが、ぴくん、と首を跳ねさせた。

次の瞬間、口を開けた。鳴こうとした。

……声が出ない。

喉が痺れて、空気だけが漏れる。

見張りは慌てて立ち上がろうとして、足をもつらせて岩に腹を打った。

いい。

これで“合図”が潰れる。

群れはまだ、危険を知らない。

若い個体が、餌の匂いに引かれて獣道へ入る。

来い。

踏め。

――ずるっ。

前脚が滑って、体が横倒しになった。

反射で後脚が踏ん張ろうとして、縁に掛かった。

そこで、泥。

足首が取られる。

ねじれる。

山羊の体が、穴へ落ちた。

深くない。死なない。

でも立てない。

ボクはすぐに距離を取ったまま、二本目の針を撃つ。

肩口。動く前脚を止める。

ぷす。

痺れが回る。

山羊が暴れる。角が岩を叩く。

音が響く。群れが顔を上げる。

――まずい。

見張りが、まだ生きてたら終わってた。

でも今、あいつは岩の上で口を開けたまま、声にならない空気を吐いている。

群れは混乱する。

誰も合図を出せない。誰も指示できない。

その隙に、ボクは穴の縁から飛び降りた。

近づくのは怖い。

でも、ここまで来たら早い者勝ちだ。

ボクは山羊の後脚に噛みついた。

足首のあたり。腱の固いところ。

肉は薄い。けど情報が濃い。

噛み切るんじゃない。

食う。

……硬い。ゴムみたいだ。

でも鉄の胃袋が受け止める。

口の中で、味より先に“構造”が入ってくる感覚がした。

『――モンスター情報収集率、28%』

事務連絡みたいな声。

なのに、背筋が熱くなる。

群れの足音が近づく。

石が跳ねる。砂が落ちる。

時間がない。

ボクは必要な分だけ、後脚の足首周りを集中して食った。

腱。関節。皮。蹄の根元。

“要るところだけ”。

何度か噛み、飲み込み、喉を鳴らす。

『――モンスター情報収集率、64%』

『――モンスター情報収集率、91%』

あと少し。

山羊が痺れで動けなくなり、群れの影が獣道に差した瞬間。

『――モンスター情報収集率100%になりました。どの部位を反映しますか？』

選択肢が並ぶ。

『後肢（足首）』

『蹄下クッション』

『腱束（アキレス）』

迷わない。

「足首」

『選択を受け付けました。選択部位：後肢（足首）。変換反映を開始します』

ボクの足首が、内側から締まった。

骨の噛み合わせが変わる。

腱が束になって、張りを持つ。

関節が“正しく”なる。

痛みはない。

代わりに、地面との距離感が変わった。

立った瞬間、分かる。

滑りやすい岩の上でも、足が吸い付く。

――これだ。

群れが、穴を覗き込む。

怒っている。警戒している。集まっている。連携の形を取ろうとしている。

でも、もう遅い。

ボクは岩を蹴った。

踏ん張りが効く。減速が効く。方向転換が効く。

射線を切って、死角へ。

距離を取って、また撃てる位置へ。

見張りはまだ、声にならない息を吐いている。

「……遠距離の世界だ」

守られる美？

女神の正しさ？

知らない。

ボクはボクの正しさで生きる。

次は太腿。

その次は腰。

“撃って、生きるための身体”を、全部奪う。