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第二十話：命令

撤退は通った。

だから次も通ると思った。

それが――甘さだった。

命令には“系統”がある。

誰の声で、どの言葉で、どの順番で。

戦場の規律は、それでできている。

女神の秩序より、よほど厄介だ。

今夜も回収屋は来た。

霧の境界に白い影が並ぶ。

隊列は四体。間隔が一定。歩幅も一定。

前より“整っている”。

昨日の混線に対して、再編したんだろう。

ボクは坑道の側坑に張り付いた。

質感擬態で岩。

動かない。見えない。

そして、試す。

命令語を増やす。

戦場を、言葉で動かす。

神官声色。

共鳴で響かせ、舌で切る。

「停止」

回収屋が、一拍止まった。

……止まったが、次の瞬間には動いた。

無視じゃない。

“確認”して、捨てた動き。

ボクの喉が冷えた。

効いてない。

次。

「回収」

回収屋が一瞬だけ腕を動かした。

落ちていた鉄片に手が伸びる。

だが、すぐに戻る。

これも違う。

なら、強い命令で押す。

「前進」

隊列が――乱れた。

一体が前に出た。

もう一体が後ろへ引いた。

左右が迷った。

規律が揺れる。

……いける。

ボクは畳みかけた。

「前進」

命令の連打は、軍では禁物だ。

でも今は試験。

隊列が一斉に崩れた。

その瞬間、霧が重くなった。

空気が沈む。

音が消える。

膝が重くなる。

――来た。

迷霧王。

姿は見えない。

でも規律の圧で分かる。

上官が来た時の空気。

回収屋が、同時に整列し直した。

たった一息で。

崩れたはずの隊列が、何もなかったように“正しく”戻る。

そして、声が落ちてきた。

「命令を覚えたかと思えば――喚くだけか」

笑っている。

声の端に、余裕がある。

「それで兵が動くなら、俺は戦に苦労せん」

皮肉。

でも言ってることは正しい。

命令は叫びじゃない。手順だ。

ボクは動かなかった。

でも喉の奥が熱くなる。

悔しい。

それを認めたくないくらい悔しい。

迷霧王の声が続く。

「盗んだ声で、盗んだ言葉」

「それを並べれば戦ができると？　浅いな」

「……撤退だけは、褒めてやる」

「退き際を知る者は、まだ伸びる」

回収屋が一斉に頭蓋をこちらへ向けた。

見えてないのに、向く。

位置が割れていく感覚。

こいつは視覚で探していない。

規律の乱れ――命令の混線点から、異物を逆算している。

ボクは理解した。

“命令を出した場所”が、座標になる。

喋れば喋るほど、見つかる。

……詰みかけてる。

ボクは撤退した。

言葉で、じゃない。足で。

側坑から霧へ滑り、沼の縁に落ち、泥で匂いを潰す。

質感擬態で岩に寄せて、呼吸を殺す。

背後で回収屋の足音が止まる。

探している。

だが踏み込まない。

代わりに、迷霧王が笑った。

「逃げ方だけは、上手い」

「だが戦は逃げた者が勝つのではない。逃げ道を残した者が勝つ」

……古の武将みたいなこと言いやがる。

霧の中で、金属が擦れた。

隊列が再配置される音。

迷霧王は言った。

「次は“命令の順”を学べ」

「声を真似るなら、合図も真似ろ」

「そして――喋る場所を変えろ」

その言葉が、皮肉なのに助言に聞こえて腹が立った。

でも、ヒントだ。

命令には順がある。

合図がある。

そして場所がある。

ボクは泥の中で目を閉じた。

負けないために考える。

撤退は通った。

つまり“撤退”は系統に存在する命令だ。

でも“停止”は、外部からは受け付けないのかもしれない。

命令は“段階”で受け付ける。

上官→中間→末端。

回収屋は末端。末端に直接刺さる言葉は限られる。

なら、やることは決まった。

上官の命令体系を盗む。

回収屋じゃない。

迷霧王アダルバートの“命令文”そのものを。

音じゃ足りない。

文脈が要る。

合図が要る。

順序が要る。

そして、命令を出す“場所”を分散させる必要がある。

――腹話術。

ウィッチコボルトから取った共鳴が、ここで活きる。

声の位置をずらす。命令点をずらす。

ボクは泥の中で、喉を震わせずに笑った。

「……次は、喋り方を奪う」

迷霧王が規律なら、

こっちは混線で戦う。

戦場を、言葉で汚してやる。