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第九話：偽人狼（ウィッチコボルト）

声は嘘だ。

それを知ってるのに、脳が反射する。

「助けて」に足が動きかける。

「こっち」に首が回りかける。

だから、戦う場所を選ぶ。

ボクの罠域。

ボクの射線。

ボクの逃げ道。

ウィッチコボルトを狩るなら、そこ以外はない。

夜。森の端で声がした。

「……たすけて」

女。

掠れてる。弱い。

でも息が乱れていない。

次に男。

「こっちだ……はやく……」

同じ距離、同じ高さ。

同じ“口”。

ボクは呼吸を止め、耳を捨てた。

代わりに足裏を見る。

地面の固さ。葉の沈み方。

小石の転がり。

多重処理を回す。

片方で罠の位置。

片方で接近経路の予測。

声は右から聞こえる。

でも葉が揺れたのは左。

踏圧が来たのも左。

――左が本物。

ボクは影の中でリカーブ弓を引いた。

狙うのは喉じゃない。脚。

放つ。

矢が闇を切り、鈍い音がした。

何かが跳ねた。

次の瞬間、声が“背後”から聞こえた。

「……いた」

低い男の声。すぐ耳元。

反射で背筋が冷える。

でも、足元の音は前方だ。背後じゃない。

声だけが回り込んでる。

腹話術。反射。地形利用。

人間に近い嘘。

ウィッチコボルトは賢い。

だからこそ、罠に落ちる。

ボクは後退するふりをして、意図的に“通路”を作った。

倒木の間。岩の割れ目。

逃げやすく見える一本道。

そこが、誘導路。

影が見えた。

小柄な人型。尖った耳。灰色の毛。

コボルトに見える。

でも目の動きが、人のそれだ。

ウィッチコボルト。

口元が不自然に湿っている。

声を作るために、口腔を酷使してる感じ。

そいつは笑った。

「お前……わかる、な？」

共通語。

発音は少し歪んでる。

でも意味は通る。

ボクは返さない。返せない。

理解だけして、黙る。

その沈黙に、ウィッチコボルトは一瞬だけ眉を動かした。

“喋れない”と読んだのが分かる。

次の瞬間、影が増えた。

ウィッチ。

簡易幻術。

森の闇に、同じシルエットが二つ、三つ。

どれが本体か、輪郭だけがズレて重なる。

視覚が崩れる。

距離が揺れる。

……嫌らしい。

でもボクには、多重処理がある。

片方で幻を“無視”して足元だけ取る。

もう片方で本体の癖を探す。

影は増えても、踏圧は一つ。

葉の沈みは一箇所。

呼吸音も一つ。

本体は、中央の影。

ボクは弓を引いた。

狙うのは肩。投擲とナイフを封じる。

放つ。

矢が刺さり、ウィッチコボルトが呻いた。

幻が一瞬薄くなる。

痛みで集中が切れた。

「……っ」

ウィッチコボルトは声を変えた。

「たすけて、たすけて！」

今度は子供の声。

必死の泣き声。

森の奥で、別の声が返す。

人間だ。

「誰だ！」

「そこにいるのか！」

「待て！」

女神教の捜索隊。

近い。思ったより近い。

三つ巴が、もう始まってる。

ウィッチコボルトは笑った。

人間を呼び寄せ、混乱の中で逃げるつもりだ。

……いい。呼べ。

ここはボクの罠域だ。

ウィッチコボルトが誘導路へ走った。

脚を撃たれたのに速い。痛みを無視してる。

ボクは追わない。

先回りする。

多重処理の片側で罠の順番を再生し、

もう片側で人間の足音の距離を測る。

ウィッチコボルトが滑り泥に入った。

ずるっ。

足が取られ、体勢が崩れる。

そこへ蔓ロープが跳ねた。

がしっ。

足首が取られ、転倒。

ウィッチコボルトが地面を叩く。

叫び声が出る。

声が割れる。喉が擦れている。

……壊すな。まだ壊すな。

ボクは矢を構えたまま近づき、ネットを投げた。

枝と蔓で組んだ重しネット。

ばさっ。

被さる。動きが鈍る。

ウィッチコボルトが牙を剥き、腕を振り回す。

ボクは麻痺針を吹いた。

狙うのは腕。肩。喉じゃない。

ぷす。

痙攣。指が開く。抵抗が落ちる。

捕まえた。

人間の声が近い。

「足跡がある！」

「こっちだ！」

「声が――」

神官の声が混ざる。

「声に釣られるな。隊列を維持しろ」

「紋章を見ろ。美の秩序を守れ」

……来る。

ボクはウィッチコボルトの頭を押さえつけ、口元へ噛みついた。

狙いは“喉の中心”じゃない。

声帯そのものを潰すと素材が死ぬ。

だから、周辺を食う。

舌根。喉の軟骨。共鳴に必要な肉の形。

声を作る“器”の情報。

悪食が反応する。

『――モンスター情報収集率、34%』

ウィッチコボルトが呻く。

喉が鳴る。唾が溜まる。

でも声は出ない。麻痺で口が動かない。

ボクは短く、必要な分だけ食った。

『――モンスター情報収集率、68%』

足音がさらに近い。松明の光が木々に揺れる。

急げ。

ボクは喉元の左右、軟骨の縁を重点的に削った。

形の情報。振動の情報。呼気の抜け方。

『――モンスター情報収集率、100%になりました。どの部位を反映しますか？』

選択肢。

『発声器官：声帯（模倣）』

『口腔：共鳴（腹話術）』

『舌根：発音補助』

今は、声の核。

「声帯」

『選択を受け付けました。選択項目：声帯（模倣）。変換反映を開始します』

喉の奥が、ぞわ、と震えた。

痛みじゃない。

違和感。

空気の通り道が、少しだけ変わる感覚。

声を作る“ひだ”が、内側に増える。

振動の幅が広がる。

呼気が勝手に整う。

――でも、まだ喋れない。

口も舌も、形が足りない。

発話は先。理解の次。

それでいい。段階がある。

『所有能力：音色模倣（初期）』

来た。

“喋る”じゃない。

“音を真似る”。

発話への足場。

松明が見えた。

ボクはウィッチコボルトを解放した。

ネットを切り、ロープを外す。

殺さない。

殺したら、終わる。

因縁も、混乱も、全部ここで終わる。

それはもったいない。

ウィッチコボルトは咳き込み、よろめきながら森へ消えた。

喉を押さえている。

声が出ない。

でも生きている。

ボクは逆方向へ滑り込む。

塩の境界を越え、足跡を消すように迂回する。

女神教の捜索隊が、罠域に踏み込んだ。

「……血だ」

「ここで争った痕跡がある」

「罠……？　誰が？」

神官が低く言った。

「モンスターではない」

「この罠の配置は、意図がある」

兵が息を呑む。

「じゃあ……人間か？」

「いや。こんな森で、こんなやり方――」

神官は結論を急がなかった。

「監視対象は一つではない」

「森に、“学ぶもの”がいる」

その言葉を、ボクは影の中で聞いていた。

理解できる。

そして今度は、音を真似られる。

まだ言葉にはならない。

でも――近づいている。

女神の秩序が張り巡らす監視の中で、

ボクは、さらに静かに進化した。