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０３５・未来の勇者

　迷宮攻略から３日が経った。

　その間のことは、簡潔に話そう。

　まず『レイモンドの町』へと帰ったあと、兄上たち『聖王騎士団』は、そのまま町議会への報告に向かった。

　僕、アーディスカ、ニアの３人はそこで別れた。

　こちらが報告する義務があるのは、アーディスカの所属する『冒険者ギルド』だったからだ。

「よくやった！」

　ギルドに帰ると、初めて会った強面のギルド長に褒められた。

　バシバシ

　３人とも肩を叩かれ、かなり痛かった。

　受付のフラン嬢も「これでギルドの面子も保てたわ」と笑っていた。

（あっそ）

　その辺については、個人的に興味ない。

　とりあえず『冒険者』たちにも喜ばれ、ついでに、いつものように怪我の治療を頼まれた。

（はいはい）

　そんな感じで全員を治してやる。

　迷宮で魔力を消費していたけれど、時間経過と共に回復して、これぐらいの余力はあるみたいだった。

「やっぱアオイに回復してもらわねえとな」

　と、なぜかみんな笑顔だった。

　その日は、それで終わり。

「また明日な、アオイ」

　ギルドの前でアーディスカと別れて、僕とニアは孤児院へと帰った。

　シスターたちにも無事の帰還を報告。

　そのあと、さすがに疲れていたのか、僕とニアは、朝まで寝込んでしまった。

　そして翌日。

　町議会から『迷宮攻略』の御触書が立てられて、その事実が町民にも知らされた。

　みんな、結構、喜んでいた。

　魔物災害によって、周辺の村や行商人などが襲われたりしてたそうで、町の経済にも少しずつ影響が出始めていたらしい。

　一応、手柄は『聖王騎士団』と『冒険者ギルド』の共闘の結果とされていた。

　その日は、１日中のんびりすることにした。

（……まだ、しんどいな）

　前日の『迷宮探索』の疲れが残っているみたいだ。

　僕は孤児院の庭園にある木の根元に座ったまま、ぼんやりと空を眺めて、ニアは、そんな僕の膝を枕にして、喉をゴロゴロと鳴らしながらくつろいでいた。

　…………。

　昼頃、アーディスカが様子を見にやって来た。

「大丈夫か、アオイ？」

「うん」

　僕は笑った。

　アーディスカも少し身体が重そうだった。

　そのまま３人でお昼ご飯を食べて、他愛もない話をしてから、夕方、アーディスカは宿へと帰ることになった。

　その時に、

「兄上たちは明日、聖王都に帰るそうだ」

　と教えられた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　翌朝、町の門前に、馬に乗った３０名の騎士たちが集まっていた。

　見物人も大勢いる。

　なんたって、彼らは『レイモンドの町』を救った騎士様たちなのだ。

（かっこいいね）

　素直にそう思う。

　そんな彼らの見送りに、僕とアーディスカとニアの３人も訪れていた。

　…………。

　アクレリオ兄上は、町の偉い人たちと色々と話しているみたいだった。

　感謝だったり、事後処理についてだったり、難しい内容も多い。

（……騎士様も大変だ）

　それが終わって、ようやく兄上は、僕らの方へとやって来た。

「お疲れ様」

　僕の労いに、兄上は苦笑する。

　それから、

「見送りに来てくれてありがとう、アオイ君、アーデ、ニア君」

　と微笑んだ。

　兄上は、その手を伸ばして、僕の小さな手をギュッと握る。　

「アオイ君。君がいなければ、今回の『深青の迷宮』の攻略は成せなかったかもしれない。本当に感謝しているよ」

　そう見つめられた。

　僕は言った。

「こちらこそ」

　彼らの協力がなければ、今回の『勇者の試練』を乗り越えられなかった。

　ギブ・アンド・テイク。

　おかげで、アーディスカも成長できた。

　おまけに『真紅の魔剣』も手に入ったので、こちらとしては万々歳だ。

　こっちも笑ってしまう。

　兄上は、僕の笑顔を見つめ、

「アオイ君の力については、上にも報告しなければならない。今後、色々と大変になるかもしれないから、気をつけるんだよ？」

　そう忠告された。

　……と、言われても？

（どうすればいいのか、わからないんだけど）

　首をかしげる僕に、兄上は笑った。

「そうだね。しばらくは『冒険者ギルド』に守ってもらうといい。まずは、きちんとした組織の後ろ盾を得ることが大事だよ」

　ふ～ん？

　僕は頷いた。

　兄上は、妹を見る。

「アオイ君のことは、アーデがしっかり守るんだ。頼んだよ？」

「はい、兄上」

　アーディスカは、大きく頷く。

　その表情には、確かな決意が宿っていた。

　兄上は微笑む。

「頼もしくなったね、アーデ」

「…………」

「騎士団を辞めてから、お前のことはずっと心配していた。……だが、もう大丈夫なようだ」

　ポン　ポン

　兄上の手が、妹の頭を軽く叩く。

「見つけた自分の居場所を、ちゃんと大事にするんだよ？」

　アーディスカは目を丸くする。

　それから「兄上……」と目元を潤ませ、強く頷いた。

　兄上も笑って、頷いた。

　そのあと、兄上はニアとも短い挨拶を交わして、馬上の人となった。

「兄上っ」

　アーディスカが、思わず、といった感じで声をかける。

　けど、言葉が続かない。

　アーディスカは、口を何度か開閉する。

　やがて出てきたのは、

「……どうかお元気で、兄上」

　そんなありきたりの言葉だった。

　それでも、アクレリオ兄上は嬉しそうに笑って、妹に「あぁ」と応えた。　

　そして、マントを翻し、前を向く。

　それは、すでに騎士の顔だ。

「聖王騎士団、出発する！」

　兄上の雄々しい声が、町中に響き渡る。

　３０名の騎馬たちは、僅かの乱れもなく、一斉に前方へと動きだした。

　ガシャ　ガシャン

　蹄と鎧の鳴る音が響く。

　人々は歓声をあげながら、勇壮なる騎士団の旅立ちを祝福した。

　アーディスカは、風になびく赤毛の髪を手で押さえながら、その遠くなる背中を見つめている。

「…………」

　キュッ

　なんとなく、僕は、その手を握った。

　アーディスカは前を向いたまま、その指に少しだけ力を込めて握り返してくる。

　…………。

　こうして『聖王騎士団』はレイモンドの町を去り、僕らには、いつもの日常が戻ってきた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「はあっ！」

　森の樹々の中で、赤毛の髪をなびかせたアーディスカが『真紅の魔剣』を振るう。

　ヒュコン

　紅い剣閃が走り、体長１０メートルもある『ブラッドスネーク』と呼ばれる蛇の魔物の胴体に、深い傷が入った。

　鮮血が散る。

『キシャアアッ』

　魔物は苦痛の叫びをあげて、巨体をのたうち回らせた。

　ここは『深青の森』だ。

　兄上たちが去ってから１週間、僕らはいつもように『討伐クエスト』を受けて、この森を訪れていた。

　ベキッ　バキン

　巨体が暴れた拍子に、樹々にぶつかる。

（わっ？）

　落ちてきた太い枝たちを、僕は『金属の円形盾』で防いだ。

　ガン　ゴン

　鈍い音と衝撃が響く。

　見れば、負傷した『ブラッドスネーク』は、森の奥へと逃げようとしていた。

「逃がすな、ニア！」

　僕は叫んだ。

　獣人の少女は「はいなのです！」と答えると、霞むような速さで逃走進路の先へと回り込む。

「ふにゃあっ！」

　ザキュン

　伸ばされた爪が大蛇の鼻っ面をひっかく。

　赤い鱗が弾け、ブラッドスネークは、その巨体を大きく仰け反らせた。

『キシャアアッ』

　更に進路を変えた先には、アーディスカがいた。

　ブラッドスネークは、巨大な牙の生えた口を限界まで開けながら、赤毛の人間へと襲いかかる。

「…………」

　アーディスカは、落ち着いてその動きを見ていた。

　ガィイン

　左手の盾を牙に当て、火花が散る。

　突進してきたブラッドスネークの勢いを横に逸らしながら、自らも右に跳躍して、その右手に握った『真紅の魔剣』を勢いよく振り下ろした。

　ヒュコン

　硬い鱗を斬り裂いて、真紅の刃が太い首を通り抜けた。

　首無しの巨体は、その勢いのままに地面の上を滑っていき、やがて、１本の樹にぶつかって止まった。

　ズズゥン

　重い音が響き、血だまりが広がっていく。

「ふぅ……」

　魔物の死を見届けて、アーディスカは息を吐く。

（うん）

　どうやら、今回の『討伐クエスト』も無事に終わったみたいだ。

　見つめる僕に気づいて、

「やったぞ、アオイ」

　彼女は、その紅い剣を掲げながら、嬉しそうな笑顔を輝かせた。

　◇◇◇◇◇◇◇

　大蛇の魔物を倒した僕らは、帰路についた。

　青空の下、草原にある『レイモンドの町』へと続く街道を歩いていく。

　その途中、

「強くなったね、アーデ」　

　僕は、そうアーディスカに話しかけた。

　隣を歩いていた彼女は、「え？」と少し驚いたように僕を見る。

　僕は笑った。

「今回も、僕は『回復魔法』を使わなかった」

　さっき倒した『ブラッドスネーク』は、あれでもDランクの魔物なんだけど、アーディスカはその攻撃を１度も喰らわなかった。

　今日だけじゃない。

　兄上と別れてから１週間、いくつかの『討伐クエスト』を受けたけど、彼女が無傷で終わることも増えていた。

（きっと成長したんだね）

　あの『勇者の試練』を乗り越えて、また１つ、自分の殻を破ったんだ。

　それだけじゃない。

　実はアーディスカは、これまでのクエスト実績や『迷宮攻略』の功績もあって、先日、『Eランク冒険者』にも昇格していた。

　名実共に、実力が認められてきているんだ。

　…………。

　大した成長力だ。

　やはり、これが『勇者候補』ってことかな？

（……いや）

　僕は、心の中で首を振る。

　これは、アーディスカという１人の人間の努力と勇気の賜物だろう。

　時々、思うんだ。

　僕の『回復魔法』でアーディスカの傷は治せる。

　だから彼女は、何度、倒れても立ち上がり、強敵たちを倒してこれた。

　けど、痛みはある。　

　肉を裂かれ、骨を砕かれ、雷に打たれ、炎に焼かれ、毒に侵され、その激痛の恐怖をアーディスカは味わってきたんだ。

　それでも、彼女は戦う。

　その恐怖を乗り越えて、立ち上がる勇気を持っていた。

　心の強さ。

　アーディスカのそれには、僕は尊敬の念を抱いている。　

　勇者候補だからじゃない。

　むしろ、そんな彼女だからこそ、未来の『勇者』に選ばれたんだ。

　僕は言う。

「アーデは凄いよ」

　心の底から、そう思った。

　アーディスカは、唐突にそんなことを言い出した僕を見つめて、目を瞬いていた。

　それから、彼女は笑った。

「ありがとう、アオイ」

　そう言いながら、僕の頭を撫でてくる。

　クシャクシャ

　そうしながら、

「けれど、もし私が強くなったとするならば、それはアオイがいるからだ。アオイがいてくれるから、私は安心して戦える」

　そう言った。

（……アーデ）

　僕は、彼女を見つめた。

　アーディスカは、少し照れ臭そうにはにかみ、

「アオイは、私の心の支えだ」

　コツン

　その額を、僕のおでこへと押し付けてくる。

　甘い匂いがした。

　唐突なことに驚いていると、後ろを歩いていたニアが怒ったように飛びかかってきた。

「う～っ！　２人で話してないで、ニアも混ぜるなのです！」

　ガバッ

（わっ？）

　思わずバランスを崩し、アーディスカが慌てて支えてくれた。

　３人とも顔が近い。

　至近距離で、金色の瞳と目が合った。

「…………」

　お互いに驚いた顔をしていて、それから僕らは、一緒になって笑ってしまった。

　笑い声が、青空に吸い込まれていく。

　…………。

　やがて、笑いが収まると、アーディスカは微笑んだ。

　その手を伸ばしてきて、

「これからもよろしくな、アオイ」

「うん」

　僕は頷き、その手を握った。

　…………。

　彼女の名は、アーディスカ・グリント。

　この赤毛の女剣士が、将来、世界を救う『勇者』となるまで、僕は彼女と一緒にいるつもりだ。

ご覧いただき、ありがとうございました。

これにてアオイとアーディスカの物語は一旦、幕となります。

続きについては、もしかしたらまた書くかもしれませんが、現時点ではこれで完結という事でどうかご了承下さいね。

少しでも皆さんに楽しんでもらえたのなら幸いです。最後までお付き合い下さり、皆さん、本当にありがとうございました！

あ、もしよろしければ、★による評価なども、ぜひよろしくお願いしますね♪

それと作者の別作品ですが『少年マールの転生冒険記　～優しいお姉さん冒険者が、僕を守ってくれます！～』（https://ncode.syosetu.com/n2270et/）という作品は、現在も連載中です。もし気が向かれましたら、こちらもぜひ読んでみて下さいね～！