回復魔法使いアオイの転生記 ～お姉さん剣士を未来の勇者に育成しよう！～

０３３・魔人（アーディスカ視点）

（……生きているのだな、私は）

　ぼんやりした意識の中で、私は、その現実を感じていた。

　右肩に触れる。

　ここから、あの巨人の戦斧が私を斬り裂き、体内を通り抜けていった感触を覚えている。

　けれど、同時に温かな力も感じた。

（――アオイの力だ）

　これまでに何度も味わってきた優しい熱だ。

　それが死へと向かうはずの私を助け、こうして今、自らの生命を感じさせてくれていた。

「あぁ……」

　私は、あの子にどれほど助けられたのだろう？

　その想いが胸を焼く。

　思わず、瞳を閉じて、その感情に身を浸していた――その時だ。

「アオイ様！？」

　ニアの悲鳴のような声が聞こえた。

　見れば、彼女の腕の中で、アオイの小さな身体が崩れ落ちていく姿があった。

「アオイ！？」

　心臓が跳ねた。

　気がつけば、私は巨人の死体から飛び降り、アオイの元に駆けつけていた。

「はぁ、はぁ」

　床に座り込み、アオイは呼吸を荒げていた。

　顔色が白い。

　い、いったい何が……？

　困惑していると、

「これは魔力切れだね」

　いつの間にやって来たのか、隣にいたアクレリオ兄上がそう言った。

　魔力切れ？

　……アオイが？

　私の視線に、兄上は苦笑する。

「彼がしたのは、３３人の人間に毎秒、『回復魔法』をかけ続けるような離れ業だ。さすがのアオイ君にも負担だったんだろう」

　そう……か。

　アオイにも限界があったんだな。

　今まで、そのような姿を見ていなかったから、そんなことを考えもしなかった。

（……アオイ）

　その小さな手に触れる。

　キュッ

　すると、アオイの小さな指が私の手を握り返してきた。

　驚く私に、

「……凄かったよ、アーデ」

　アオイは微笑んだ。

　苦しそうな息の中、そう私のことを誉めてくれた。

　アオイ……っ。

　泣きそうな気持になりながら、私も笑う。

「アオイのおかげだ。アオイがいてくれたから、私は勇気が出せた。あの巨人を倒せたんだ」

　それは正直な気持ちだ。

　アオイを守る――そう思った時、私は、自分の内側から不思議と力が湧いてくるのを感じた。

　だからこそ、私の未熟な剣でもあの巨人を倒せたんだ。

「…………」

　アオイは瞳を細めて、私を見つめてくる。

　兄上は、そんな私たちを眺めて、

「２人とも、よくやったよ」

　ポン　ポン

　まるで労わるように、私たちの背中を優しく叩く。

　私とアオイは、驚いたように互いの顔を見つめ、それから、また一緒になって笑ってしまったんだ。

　◇◇◇◇◇◇◇

「少しアオイ君とここで休んでいるといい」

　兄上はそう言うと、自分のマントを私の身体へと被せて、他の聖王騎士たちの方へと行ってしまった。

　巨人は倒したが、迷宮を攻略したわけじゃない。

　迷宮の『魔核』を探しに、兄上たちは広間の探索を行うようだ。

（兄上……）

　もらったマントを、キュッと握る。

　そして、思い出した。

　私はあられもない格好だった。

　あの巨人に斬られたことで、鎧が壊れ、服も破れてしまったんだ。

　上半身は、ほぼ裸だった。

（ア、アオイにも見られてしまったか？）

　気づき、羞恥で頬が熱くなる。

　いやいや、アオイはまだ子供だろう？　何を気にしているんだ、アーディスカ？

　マントで身体を隠しながら、自身の感情に戸惑う。

　そうしていると、

「……ごめんなさい、アオイ様」

　不意に、ニアが謝罪を口にした。

　え？

　アオイも驚いたように、ニアを見ている。

　座っているアオイの背中を支えながら、ニアは涙ぐんでいた。

「アオイ様を守ると誓っていたはずなのに……いざとなったら、ニアは何も……何もできませんでした……っ」

　ポロポロ

　大粒の涙が頬を伝う。

（……ニア）

　私は何も言えなくなる。

　そんな少女の頬に、アオイの小さな手が触れた。

「ニアは、ずっと僕に警告してくれてたじゃないか」

　アオイは微笑んだ。

「今回は、退けない理由があったけど、いつもだったら、その能力は僕らを守る大切な力になる」

「…………」

「だから、これからも僕のそばにいてね、ニア」

　その小さな手が、ニアの髪を優しく撫でる。　

　アオイ……。

　ニアは、鼻水をすすり、

「アオイ様ぁ～っ！」

　感極まったように、小さな少年の身体に抱きついていた。

　少し苦しそうなアオイ。

　けど、彼は、そんなニアを振りほどくこともなく、その少女の背中をポンポンと優しく叩いていた。　

　◇◇◇◇◇◇◇

　５分ほど休むと、アオイの顔色も良くなった。

「アクレリオたちを手伝おう」

　アオイがそう提案して、私とニアも頷いた。

　ただアオイに無理はさせたくないので、この子の身体は、ニアが背負って歩くことになった。

　アオイは遠慮してたけど、

「ニアだって、アオイ様のお役に立ちたいなのです。駄目ですか、アオイ様？」

　との少女の願いに、アオイも折れた。

（優しいな、２人とも）

　私は、この子たちに見えないように笑ってしまったよ。

　そうして私たちも、歩きだした。

　２９名の聖王騎士たちは、ランタンを片手に広間中に散らばって、あちこちを探索している。

　兄上は、巨人のそばにいた。

「兄上」

　私は声をかける。

　気づいたアクレリオ兄上は、アオイに気づいて「もう大丈夫かい？」と声をかけてくれた。

　アオイは頷く。

　それから、

「アクレリオ、ここで何をしてるの？」

　と首をかしげた。

　アクレリオ兄上は１人探索に加わらず、この巨人の死体を眺めていたんだ。

「少し、この巨人が気になってね」

　と兄上。

　この巨人が……？

「まだ若い『深青の迷宮』に、こんな凶悪な魔物がいるなんて不自然なんだ。それに、この巨人のような魔物は、今まで見たことがない」

　そう告げる兄上の目は、鋭く細められている。

　強い危機感。

　その表情と声から、それが伝わってきた。

　思わず、私たちは、横たわる『３つ眼の巨人』の死体を見つめてしまった。

　アクレリオ兄上は呟く。

「もしかしたら……これは『魔人』かもしれない」

　魔人？

　私は驚いた。

　アオイが「魔人？」と首をかしげる。

　どうやらアオイは知らないらしい。

「伝承にある魔物の名だ。大昔、この世界には『魔王』と呼ばれる恐ろしい存在がいてな。その配下となる魔物が『魔人』と呼ばれていたんだ」

　私は、そう教えてやった。

　アオイは沈黙する。

　その瞳が『３つ眼の巨人』の死体を見つめ、やがて「ふ～ん」と頷いた。

　兄上は肩をすくめて、

「確証はないけどね。けど、この巨人の強さは伝承にある『魔人』みたいだったなと思ってさ」

　と苦笑した。

　まぁ、確かに恐ろしい相手だった。

『もう１度、勝て！』と言われても、できる自信は正直ない。

　兄上は息を吐く。

「ここで、さぼっているわけにもいかないな。俺も向こうを探してくるよ」

　そう言って、広間の奥へと行ってしまった。

　それを見送る。

　残されたのは、私とアオイとニアの３人だけだ。

　そして隣には、体長７メーガンはある３０名の『聖王騎士団』を壊滅寸前まで追い込んだ怪物の死体がある。

　魔人……か。

　もしそれが本当なら、この世界に『魔王』も復活するのだろうか？

　…………。

　ははっ、馬鹿らしい。

（そんなことになったら、きっと世界は終わりだな）

　たった１体の『魔人』でさえこの強さなら、それを従える『魔王』に勝てる人間なんて、この世に存在しないだろう。

　自身の妄想に、私は苦笑してしまった。

　…………。

　それから私たち３人も『魔核』の探索に加わろうと思って、歩きだそうとした。

　その時だ。

「あれ？」

　不意にアオイが呟いた。

　ん？

　振り返ると、ニアに背負われたまま、アオイは『３つ眼の巨人』の死体を指差していた。

　そして、言った。

「あそこに、何かあるよ」