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０１７・成長

「迷宮？」

　翌朝、冒険者ギルドから告知された『迷宮の発生』という内容に、僕は首をかしげた。

　周囲の冒険者たちは、ざわついている。

　アーディスカは、僕の反応に気づいて、

「そうか。アオイは『迷宮』という存在を知らないんだな？」

　と聞かれた。

　素直に「うん」と頷く。

「わかった。なら、私が教えてやろう」

　赤毛の冒険者は、そう笑った。

「まず、この世の大気には『魔素』と呼ばれる物質が含有しているんだ」

　始まりは、そんな言葉。

　そして、

「人は呼吸によって『魔素』を体内に取り込む。それを血液中で『魔力』へと変換させることができる先天的能力を持つのが、いわゆる『魔法使い』と呼ばれる者たちだ」

　ふむふむ？

「その『魔法使い』たちの中でも、更に『魔力』を『人を癒す力』に変換できるのは珍しい」

　アーディスカの視線は、僕の顔を見ている。

　それって、

「つまり僕のこと？」

「そうだ」

　アーディスカは笑った。

（ふ～ん、そうだったんだ）

　この世界においても『回復魔法』というのは希少な力なんだね。

「そんな風に『魔素』というのは、１つの場所に集め、『魔力』となることで大きな現象を引き起こすものなんだ」

　なるほど。

（でも、それと『迷宮』にどういう関係があるのかな？）

　見つめる僕に、

「実は、極稀にだが、その『魔素』が自然界でも１つの場所に集まってしまうことがある」

　と、アーディスカ。

　それは、偶然の産物らしい。

　そして、

「その場所に『迷宮』が誕生するんだ」

　とのこと。

　詳しい原理は、わかっていない。

　ただ、そうした『魔素』の濃度が１つの場所で異常に高まると、そこに内部空間を持つ巨大な構造体が発生してしまうのだそうだ。

　内部には、魔物が多数発生する。

　外部にも『魔素』が流出し、その影響で、周辺の魔物も活性化してしまうんだって。

（ふ～ん？）

　つまり、ここ最近、格上の魔物たちが本来とは違う生息域で発見されたのは、そのためか。

「要するに、『迷宮』という名の自然災害だな」

　アーディスカは、厳しい声で言う。

（ふむ）

　今回、その自然災害がこのレイモンドの町の近くの『深青の森』で発生したのか。

　放置すれば、『迷宮』は成長する。

　そうなれば、魔物の被害はより拡大していくだろう。

　僕は聞く。

「なら、どうするの？」

「その『迷宮』を破壊する」

　破壊？

「正確には、『迷宮』の奥まで潜り、その空間構造体を形成する核となる『魔核』という物を破壊するんだ。それで『迷宮』は崩壊する」

　へぇ、魔核……かぁ。

　けれど『魔核』まで辿り着くには、多数の魔物を倒し、その空間構造体の奥まで踏破しなければならない。

　かなり難易度は高いそうだ。

　僕は、ギルドからの告知内容をもう一度、確認する。

　そこには『迷宮攻略隊』の募集も行われていて、定員は１５名、資格は『Dランク以上の冒険者』となっていた。

（Dランクか）

　なるほど、僕らのような新人は及びじゃないんだね。

　少し残念。

　けれど、それほど危険な場所ならば、今のアーディスカではまだ難しいかもしれない。

　ポン

　考える僕の頭に、アーディスカの手が置かれた。

　見上げると、

「私たちは、今まで通り『討伐クエスト』をがんばろう。それも世の中には必要な、大切な仕事だからな」

　と、白い歯を見せて笑った。

　僕は目を細める。

　それから、

「うん」

　と頷いた。

　そんな僕に、アーディスカも満足そうに頷く。

　そうして僕らは、昨日と同じくFランクの『討伐クエスト』を受注して、冒険者ギルドを出発した。

　◇◇◇◇◇◇◇

　アーディスカと活動を始めて、１ヶ月が経った。

「はあっ！」

　ザキュッ

　赤毛をなびかせ、アーディスカの繰り出した剣が体長５０センチはある巨大蜂を２つにする。

　いい動きだ。

　周囲には、まだ１５匹ほどの巨大蜂が飛んでいて、

「せいっ！　やあっ！」

　シュガッ　ザシュン

　彼女の剣は、それを次々に斬り倒し、地面へと落としていく。

　この魔物の名は『キラービー』。

　実は、Eランクの魔物だったりする。

　けれども、Fランク冒険者であるアーディスカは、この『キラービー』の群れを相手に堂々と渡り合っていた。　

（強くなったね）

　その戦いを見て、改めてそう思う。

　この１ヶ月、彼女は、多くの戦闘を経験した。

　僕の『回復魔法』の援護があるとはいえ、魔物たち相手に１歩も引かずに戦い続けたんだ。

　結果、彼女は強くなった。

　わかり易い数値でいうと、これまで１回の戦闘で使っていた『回復魔法』の回数が、１ヶ月前は２０回ほどだったのに対して、今は５回ほどに減っていた。

　先日、レッドテイルに久しぶりに遭遇した。

　その時も、前回と比べて３分の１の時間で倒してみせたんだ。

　その成長には、目を瞠るよ。

　きっと、この成長速度こそが『勇者候補』である証なのかもしれない。

（おっと？）

　その時、考えてた僕の方にもキラービーが飛んできた。

　腹部の鋭い針が突き出される。

「よっ！」

　ガギィン

　火花が散り、僕は持っていた『金属の円形盾』でキラービーを弾き飛ばした。

（ふふん）

　強くなったのは、アーディスカだけじゃない。

　数々の戦闘をこなす中で、僕自身も、盾の扱いが上手くなったんだ。

「大丈夫か、アオイ！？」

　ザキュッ

　僕が弾いたキラービーを切断しながら、アーディスカが声をかけてくる。

　僕は笑って、

「うん、大丈夫」

　と答えた。

　その声から余裕を感じたんだろう、アーディスカは安心したように息を吐いた。

　それから、剣と盾を構え直し、

「すまない。もう少し待っていてくれ、アオイ。こいつらはすぐに全滅させる！」

　そう強く宣言した。

（お？）

　珍しく強気な発言だ。

　けれど気負いは感じられず、むしろ充実した気力を感じる。

　自信があるんだ。

　それだけアーディスカも、自分自身が強くなった実感があるのだろう。

（頼もしいね）

　戦う彼女のその背中を、僕は微笑みながら眺めた。

　…………。

　そして５分後、アーディスカは宣言通り、魔物を全滅させた。

　◇◇◇◇◇◇◇

「さぁ、いっぱい食べてくれ、アオイ」

「うん」

　冒険者ギルドの２階の食堂で、僕らはいつもの様に祝勝会を開いていた。

　モグモグ

　美味しく料理を頬張る。

　そんな僕を、アーディスカは優しい眼差しで眺め、

「ありがとうな、アオイ」

　突然のお礼を言われた。

（ん？）

　キョトンとして見上げる。

「私は強くなった。最近、そのことを自分自身で実感している。けれど、それは全てアオイのおかげなんだ。アオイがいてくれたから、今の私がいる」

「…………」

「心から感謝をしている、アオイ」

　改まったように、そう言われてしまった。

　僕は笑う。

「アーデの役に立てたのなら、僕も嬉しいよ」

「……アオイ」

　彼女は、感極まった顔をする。

　それから、

「アオイには、何かお礼がしたいんだ。何か欲しいものとか、私にして欲しいこととか、ないか？」

　と熱心に聞かれる。

（そう言われてもね）

　僕は言う。

「特にないよ」

　そして、

「でも、強いて言うならば、これからも僕をアーデのそばにいさせて」

　そう望んだ。

　アーディスカは驚き、それから困ったような顔になる。

　泣き笑いのような表情で、

「それは……私の台詞だ」

　と呟いた。

　そう。

　そんな彼女を見つめていると、気づいたアーディスカは、少し恥ずかしそうに笑った。

　クシャクシャ

　その手が伸びて、僕の髪をかき混ぜる。

（ん……）

　少し気持ちいいな。

　目を細めながら、

「これからもよろしくね、アーデ」

「あぁ、アオイ」

　僕の言葉に、アーディスカは嬉しそうに頷いた。

　…………。

　それからも僕らは、料理を楽しんだ。

　モグモグ

（あ、そうだ）

　料理を食べている最中、ふと思い出す。

「そういえば、あれから『迷宮』ってどうなったの？」

　と聞いた。

　アーディスカは「ん？」という顔をして、

「あぁ、まだ攻略できていないみたいだ」

　と答えた。

（そうなんだ？）

「正直、ここまで長引いているのは珍しいな。ギルドの方で『迷宮攻略隊』の人員補充の告知もあったみたいだ」

「ふ～ん」

　なかなか手強い『迷宮』みたいだね。

　…………。

　もしかしたら、この『迷宮の攻略』がアーディスカに与えられた『勇者の試練』とか？

　いや、まだわからない。

　少なくとも、今のアーディスカの実力じゃ、まだ危ない気がする。

（もっと育ってから）

　もし挑むとしても、それからの話だ。

　モグモグ

　目の前にいる赤毛の美女を眺めたまま、僕はそんなことを思いつつ、美味しい食事を続けた。