ウインド・バインド

第四話

「せんぱーい！　クレイヴせんぱーい！」

　スクールの門から出ようとしているクレイヴを見つけ、ロイは遠くから大声で呼びかけた。誰もがロイを振り返ったが、クレイヴ本人は反応を見せなかった。

　絶対に聞こえてはいる。振り向きたくないだけなのだ。

　ロイもそれはわかっていたので、走ってクレイヴに追いつくと、横に並んで歩き出す。

「本当にさっきは完敗でしたよ。でも、次は俺、もっと強くなって挑戦しますから」

「…………あ、そう」

　気のない返事をされたので、次に何を言えばいいのかを躊躇した。そこで、腕輪のことを思い出し、手に持っていたそれをクレイヴに見せた。

「これ、ノル先輩が忘れも……」

　そこで初めて、ロイはこの腕輪をじっくり見た。

「先輩、もしかしてこれって……。力を抑える効果があるやつじゃないスか？」

「ご明察」

　礼も言わずに腕輪を受け取ると、クレイヴはすぐにそれをはめた。

　もちろんロイは、彼が日頃自分の力を抑えている理由がわからない。

「しかも二個も？」

「一個に見える？」

「見えませんよ……。どうしてそこまでして力を抑えてるんスか？」

「そうしないと修行にならないから」

　簡単な理由だったので、ロイは自分が恥ずかしくなった。ちょっと考えればわかりそうなことだ。天才が強くなるためには、力を出せないようにすればいい。元からある力だけで、クレイヴは簡単に結果を出せてしまうのだ。

　だから、力を抑える必要がある。つまりはそういうことだ。

「腕輪があったって、ロイには勝てたよ。ただ、早く終わらせたかっただけ。……で、キミはどこまで着いてくるつもりかな」

「え？」

　気がつけば、もうとっくに村に入っていた。

　クレイヴとロイは、畑と一軒家が並ぶ道を歩いていき、中央の噴水までやってきた。そこを南に曲がると、小さな武器屋があった。

　クレイヴはその店の前で止まると、ロイを振り返る。

「……用がないなら、帰って欲しいんだけど」

　なんだかクレイヴは居心地が悪そうだった。不機嫌だとかイラついているとかそういう感じではなく、ロイがここにいること自体に困っているようだった。

　強い口調で追い返したりはせず、もちろん剣を抜いたりもしない。ロイは笑顔を見せると、からかい口調で尋ねてみる。

「いやあ、先輩がどこに行くのか気になって」

「ここ」

　そういって、武器屋を指差す。ロイはここが目的地でないことを察した。なぜならクレイヴの目が泳いでいる。どうやら本当の目的を早く果たしたくて、焦っているようだった。

　スクールの外では、クレイヴは気が抜けているのかもしれない。いや、もしかしたらこの長閑な村がそうさせているのかもしれない。どちらにせよ、クレイヴは感情を表に濃く出していた。

「そうですか」

「そうですよ。……だから帰った方がいいよ」

「今日は先輩についていこうかと」

「…………」

　クレイヴがため息をついた。その瞬間、何も言わずに走り出す。

「あ！　逃げた！」

　ロイも後を追う。腕輪によって力を抑えられたクレイヴは、彼を振り切ることができなかった。

　やむを得ない……。あまり村で騒ぎを起こしたくなかったが、クレイヴはコートの内側に手を突っ込んだ。そしてナイフを左右二本ずつ取り出し、後方に向かって一本ずつ投げた。

　一本目は足元に、二本目は胸元に。残り二本はどちらかに回避するであろう左右に投げる。

　ロイは一本目を脚で弾いたが、二本目は右に避けた。だがタイミングを合わせて投げられたナイフが彼を襲う。咄嗟に横転し、立ち上がると、もうクレイヴの姿はなかった。

「くっ……！　逃げられた」

　ナイフまで投げてくるとは思わなかった。そこまでして振り切りたかった理由を知りたかったが、ロイは諦めた。これ以上しつこく付き纏ったら、帰ってすぐに斬られそうだったからである。

　転がったので服が汚れた。ロイは埃を叩き、周りを見渡す。

　まさに田舎の村だった。工場なんてものは影も形もない。必要以上の物を取らず、自然と共存しているような、優しい雰囲気の村だ。空気も清々しく、ロイは自然と口元を緩ませた。

「お前さん、あの兄ちゃんの知り合いか？」

　突然、後方からしわがれた声がかかった。あの兄ちゃんとは、恐らくクレイヴのことを指しているのだろう。

「ええ、まあ」

　ロイは笑顔で答える。振り向いた先には、老人が立っていた。

「そうか。ソルジャースクールの生徒だそうだな。彼には感謝しているんじゃよ」

「感謝？」

　ロイは首をかしげる。

　クレイヴが恨みを買うことはあっても、感謝されるとは思えなかった。ロイはクレイヴが好きだが、彼の戦闘における能力の高さが好きなだけで、人として好いているわけではない。

「ちょくちょく、ナサリーの所に行ってくれているようだし……。それで彼女がどれだけ昔の元気を取り戻したか」

「へ、へえー」

　自分の知るクレイヴからは想像もできない話を聞かされたので、ロイは驚いていた。

「知らんのか？」

「ぜんぜん知りませんでした。新入生なんで」

「そうか」

　老人はニヤリと笑みを浮かべた。それは、自分が話したくてうずうずしているという表情だった。普段のロイなら一目散に逃げ出す兆候だが、クレイヴの知らない一面を知っておきたいという好奇心から、老人の話に付き合うことにした。

　二人は、噴水のある広場まで行き、適当な木陰に腰を下ろす。

「一年前くらい前かのぉ、ノルさんがこの村に彼を連れてきてな」

「一年前スか」

　文字通り一年前ではないだろうが、クレイヴがスクールに入って間もないときだろう。

　老人は続ける。

「最初、彼は村人を嘲笑的な顔つきで眺めていた。だからわしらも、あまりいい印象は持っていなかったんじゃが、ノルさんがナサリーとあの兄ちゃんを引き合わせたんじゃ」

「そのナサリーさんって誰です？」

「ナサリーは、道の向こうで雑貨屋をやっている娘じゃ」

　そう言って、クレイヴが逃げた武器屋の先を指差す。

「ナサリーは、目の前で両親をモンスターに殺されてな。この辺じゃ有名な、片耳のマンティコアじゃよ。マンティコアは人の肉を好むから、ときどき村人を襲っていたんじゃ」

　マンティコアは、人を襲うことで有名なモンスターだった。獅子の体に人の顔を持ち、巨大なサソリの尾と蝙蝠の翼を持つモンスターで、強暴だ。

　ソルジャースクールが近くにあるということで、たまにモンスター狩りを周辺で行うことがあるのだが、マンティコアにやられる生徒は少なくない。そのため、進んで戦おうとする人間はごく少数で、腕自慢しか挑まないのだ。

「そのマンティコアは、ソルジャーに片耳を奪われて以来、人を見つけ次第襲ってきた。食べるためではない。殺すためだ。人間という種族に恨みを抱いていたんじゃろう」

　老人は瞳を閉じ、情景を思い描くようにして軽く息を吸い込んだ。瞼の裏には、マンティコアの像と、そして話に関係してくるであろう、クレイヴとナサリーの姿が映し出されているのだろう。

　ロイは、彼が口を開くのを待った。