ウインド・バインド

第十五話

「聞いてくださいよ、クレイヴ先輩！」

　屋上で相変わらずエプロンを製作中のクレイヴに、ロイが一枚の紙を持ってきて不機嫌な様子で告げる。

「これ、講義で返されたレポートなんですけどね」

　ロイから受け取ると、さらさらっと見てみる。もうクレイヴはロイを邪険に扱うのは、都合が悪いときを除いて控えていた。追い払っても追い払ってもやってくるので、諦めているのだ。

「評価Ｂって書いてある」

　Ａ４サイズの紙の八割が埋まっている。クレイヴだったらここまで書かないだろう。彼はロイの表情を見て、言わんとしていることを察した。端的に言えば、成績が気に入らないのだ。

「そうなんですよ！　で、俺のレポートを参考……ていうか、ほぼ写しで提出したカルラ・シンゲルのレポートがＡだったんです！」

「よくあること。気にしないほうがいい」

「納得いきませんよ！」

「アドバンテージがあるんだよ。それに、彼女の場合は字が上手そうだしね」

　皮肉ったような笑みを浮かべ、プリントを突き返すと、クレイヴは手元の作業に集中した。

　ロイは黙って隣に立っていたが、やがてクレイヴに背を向けて屋上から姿を消した。少ししてからクレイヴも裁縫道具を片付け始め、屋上を後にし、自室に戻る。

　もうすぐ、出発予定の時間だ。予め用意してあった道具をベッドの上から拾い上げ、背嚢を背負う前に中身を確認する。ちゃんと準備したものだ。それを背負うと、全員が集まっているであろう一階のホールに足を運んだ。

　彼は、いつも時間ギリギリにやってくる。

　自分が一番最後だろうと思っていたが、カルラの姿だけがない。クレイヴはアシドを見た。まったく苛立った様子がなく、自分に対する態度とは大違いだ。

　ロイを見ると眼が合った。彼は苦笑し、近づいてきて、小さな声で言う。

「前回、荷物が多すぎて途中でバテたんですよ」

「で？」

「減らす作業をするよう、俺が言ったんです」

「で、こんなに時間かかってるわけ？」

「俺が帰ったとき、アシド先輩と話してましたよ。前回の失敗を忘れているのか、彼女、同じ重量で出ようとしていたんですよ。また俺に持たせるつもりだったんスかね？」

　肩を竦めて、「そんなのは御免スがね」とロイは続けた。

「あの娘の他力本願にも、いい加減うんざりだな」

　クレイヴはあえて挑発するように声を大きくし、アシドに向けて言った。ロイは驚き、何を言っているんだこの人は、というような視線を向けた。

　当然のように、アシドとクレイヴは睨み合う。

「どこかの誰かが荷物減らせって言ったんだとよ」

　アシドがロイに向けて言い放つ。一瞬、むっとしたロイだが、クレイヴが鼻で笑った。

「ハッ。当然の助言じゃないか。誰かに荷物持ってもらうような姫様気取りはいらないね」

「お前、あの娘のこと何がわかるんだ？」

「僕には他力本願なお嬢としか思えないけど、そっちは何かわかってるんだ？」

「彼女はいい娘だし、いいソルジャーになれる」

「どうだか……。そんな兆候は欠片も感じないし、努力もしていない。ナイト気取りはやめたら？　見苦しいよ、お前」

　第三者から見れば、クレイヴが悪役のように映るだろう。しかしロイにはわかっていた。アシドを除く全員が、クレイヴと同じ意見であることを。ただ違うのは、クレイヴと違って彼女をメンバーに迎える努力をしているということだ。

　ノルは、カルラが溶け込めるよう配慮している。しかしまったく上手くいっていないのは、彼女がアシドに頼りきり、彼が側にいないときは他の誰かに頼っているからだ。

　今までずっと頼り切った生活をしていたのだろう。自分の力が最低クラスだと自覚できていない。そのため、努力もしない。

「ちょ、ちょっと二人とも！　今揉めても仕方ないでしょ！」

　リシータが声を荒げた。アシドは表情を和らげ、クレイヴに背を向けようとした。だが、

「うるさい。黙ってろ」

　彼女の言葉では、クレイヴは引かないようだった。再び睨みあった両者だが、今度はため息と共に、透き通る声が聞こえてくる。

「クレイヴ、その辺にしておきなさい」

　リシータの声に比べて大分小さいが、クレイヴの耳には程よく響いた。

　クレイヴがアシドに背を向け、アシドは舌打ちする。クレイヴはノルの言葉に、アシドは女性の言葉に対して素直に応じることができる。その両方を持っているのは、チームリーダーの彼女だけだ。

　ノルが仲裁し、一応その場はおさまったかに見えた。だが、バタバタとやってきたカルラを見て、クレイヴが苛立ちの収まらない声で告げる。

「お前は本当に何もできないやつだな！」

　ロイも同じことを思ったが、クレイヴと違って口には出さなかった。

　彼女は荷物を減らしてきたのかもしれない。だが、外から見れば前回となんら変わりがないように思えた。それどころか、背嚢の脇に下がっている水筒が二つ増えている。前回、彼女はへばって水をガバガバ飲んでいたが、たとえ荷物を減らしていてもこれでは意味がない。

「だって、ロイが荷物減らせって……」

　消え入りそうな声で、近寄ってくるクレイヴに言うが、彼はまったく聞く耳を持たない。クレイヴは背嚢を無理矢理降ろさせ、女性の衣類にもお構いなしに手を突っ込んだ。

　アシドが止めようと声をかけたが、クレイヴは睨みつけただけで何も言わなかった。

「これも、これも、これもいらない。水筒もこんなにいらない」

　クレイヴが外に出した大半が衣類だった。

「野外じゃないんだ。一応屋内で生活できるんだ。服は二着、多くて三着あればいい。下着は二つでいい。講義でちゃんとやらなかったか？」

「…………」

　カルラは俯き、クレイヴが出した衣類を一瞥した。

　ロイが見たところ、数日は服に困らない量だ。彼女は汗をかけば着替えるつもりだったのだろうが、荷物を増やすだけで戦いに行く人間の考えとは思えない。

　彼女の荷物は、旅行に行く者の荷物だった。

　眼を潤ませて、涙を拭う仕草を頻繁に繰り返すカルラに、呆れたような口調でクレイヴが背嚢を差し出す。

「持て。さっさと……」

　鋭い一撃が、クレイヴの頬を襲った。

　真横からアシドがクレイヴに殴りかかったのだ。

　彼の手から背嚢が落ち、カルラが顔を上げる。

「お前！　カルラさんに恨みでもあるのかよ！　泣いてるじゃないか！」

　軽く唇を切ったクレイヴが、薄く笑みを浮かべて血を拭った。嘲笑的だが、しかし眼は笑っていない。肌で感じられる殺気が充満している。

「恨み？　ああ、あるよ」

「なんでだよ、彼女が何かしたのか？」

「何もしないからだ」

「どうしてカルラさんがお前に何かしないといけないんだ！」

　再び殴りかかったアシドだが、クレイヴは真横に身体を反らして回避する。

　二人の会話が噛み合っていないことは明確だった。クレイヴが指摘したのは、戦いや生活の場においての彼女の行動だ。ソルジャースクールの一員なのに、カルラは戦闘におけるスキルを何も持っていない。ただ、魔力が見えるという眼を持っているだけだ。

　対して、アシドは勘違いをしている。カルラを女性として意識するあまり、クレイヴが嫉妬でもしていると思っているのだろう。

「くすっ」

　小さな含み笑いが聞こえ、ロイが視線を移す。声の主はエリンだった。

　フードに隠れて眼は見えないが、口元の形から笑っていることは察することができた。ロイはわけがわからなかった。

（どうして彼女は笑えるんだ？）

　そちらに気を取られていたせいで、アシドの悲鳴があるまで事態が把握できなかった。

「ちくしょう！　やりやがったな！」

「どっちがだ、阿呆」

　クレイヴが床に手をついたアシドを見下している。彼の手には、愛用のショートソードが握られていた。あっという間に抜いたのだろう、アシドは反応できず、右腕部を数センチ斬られていた。

「クレイヴ！　やりすぎだよ！」

　リシータが二人の間に割って入り、クレイヴを睨む。

　彼は肩を竦めると、リシータを睨み返した。

「正当防衛だよ。先に殴ったのは向こうだ」

「剣を抜くことないでしょ！」

「いつ抜くかは僕が決める。剣を使うのは僕だから。……哀れだね、アシド」

　そのとき、クレイヴがノルを見た。彼女は眼を閉じていて、ゆっくりと息を吐き出すと、

「……あんまり調子に乗らないで、クレイヴ。それにアシドも。誰が一番イライラしているのか、わかっているんでしょうね？」

　怒りを放出させるような呼吸だ……爆発しそうな内に秘めた脅威を、この場で発散させないための。

　リシータは猫のように縮み上がり、二人に向かって「早く謝って！」と何度も懇願する。アシドは素直に応じたが、クレイヴは一瞬唖然とし、思い出したように「ごめん」と呟いた。

　カルラは、収まらない涙を流しながら、ノルを見ていた。