4.サイクル─2
その場所を歩いていると、十八は聖剣へと続く扉を見つけた。それは巨大で、碑文が刻まれていた。こう書かれていた。
『すべてに意味を与えるもの』 彼女がどれだけ力を込めても、扉は動かなかった。選ばれし者は、通り抜けるためにこの謎を解き明かさなければならないことは明らかだった。
その隣には、儀式用の服をまとい、恐ろしい仮面で顔を覆った人物の絵があった。絵の中のその男は、ある方向を指差していた。
十八はためらった。ほんの一瞬だけ。それから深呼吸をし、指し示された方向へと進んだ。
洞窟のこの部分は地図には載っていなかったため、彼女は自分がどこへ向かっているのか分からなかった。道は分岐していなかった。
しばらく歩くと、より開けた空間に出た。
安堵も束の間、よく見ると何かに気づいた。先ほど開けられなかった、あの巨大な扉だった。
「冗談でしょ。ぐるぐる回ってただけよ？」
彼女はいら立ちながらつぶやいた。
「寂しかったかい？」
声が耳元でささやいた。
心地よい声ではなかった。
先ほど彼女の体を襲った感覚が戻ってきた。洞窟の入り口で出会った、あの存在だ。
転がって距離を取り、振り返ると、そこには骸骨のような外見の背の高い存在がいた。それは笑っているように見えた。しゃがみ込んだまま、それは彼女をじっと見つめていた。
肌は木のように黒く、足や背中からは根が突き出ていた。それは明らかに、彼女が調査で知った怪物だった。樹木悪魔だ。
これは下級悪魔だったが、危険ではないという意味ではなかった。実際、それは致命的だった。
墓地や湿った場所に棲みつき、その外見で木に擬態し、旅人を騙して道に迷わせ、彼らが死ぬまでその苦悶と恐怖の感情を糧にしていた。
人々が苦しむのを見るのを好む残酷な存在であり、次に選ばれた者が聖剣にたどり着くのを阻止する目的でそこにいた。
過去、多くの選ばれし者がまだ子供のうちに下級悪魔に殺されたため、彼らの順番が来るまでその存在を秘密にしておくための慎重な取り組みがなされていた。
あまり深く考えず、少女は剣を抜き、強力な一撃を放った。彼女の幅広の剣は非常に重かったが、この戦士は生涯をかけて訓練してきたため、難なく操ることができた。それにもかかわらず、剣はあまり効果的ではなかった。
たとえ彼女が熟練し、強力であっても、通常の武器は悪魔に対してそれほど有効ではない。そして不幸なことに、この剣と数本のナイフが彼女の唯一の武器だった。
魔法の品がなければ、彼に対してできることはあまりなかった。それでも彼女は彼を攻撃し続けた。
ズドン、と腕の一振りで、悪魔は少女をまるで何でもないかのように壁に叩きつけた。
剣は悪魔の肩と思われる場所に突き刺さったが、彼を倒すには十分ではなかった。
「おい、おチビちゃん！なかなかやるじゃないか！こんな剣、俺にかすり傷さえ負わせられないはずなんだがな」
悪魔は肩から剣を引き抜きながら言った。
切り口から黒っぽい液体が少量流れ出た。
そして、その剣を少女に向かって投げつけた。
刃は彼女の頭から数センチのところの壁に突き刺さった。悪魔は意図的に彼女を挑発していた。
「さあ来いよ、おチビちゃん。おまえに何ができるか見せてみろ」
あらゆる訓練を積んできたにもかかわらず、十八はこれまで実戦を経験したことがなかった。戦闘中に一撃を食らうことは、彼女が想像していたよりもはるかに痛みを伴うものだった。女司祭に腹を殴られるのとはわけが違った。
両足は以前にも増して震え始め、手には汗が絶え間なくにじみ出た。視界がぼやけ、まともに呼吸ができなかった。
「落ち着け。ふぅー。あなたなら乗り越えられる。」
彼女は呼吸を整えながら、か細い声でつぶやいた。
彼女は自分の頬を数回平手打ちし、神経を落ち着かせようとした。
十八は、彼らとの力の差が信じられなかった。特に魔法的な制約のせいで、あまりにも不公平な差だった。それでも、少女はまだ何とかして勝てると信じていた。
（……こいつにも何か弱点があるはずだ）
剣を手に、選ばれし者は再び悪魔に攻撃を仕掛けたが、悪魔は攻撃を避けようとしなかった。彼は少女の動きを待ち、残酷なやり方で反撃した。
何度も何度も、彼女は悪魔の反撃を辛うじてかわした。最初に受けた攻撃でランプが壊れてしまったため、光がなく視界は遮られていた。
そして、避けられないことが起こった。
ガキンッと剣が再び突き刺さった。それによって、悪魔はクリーンヒットを放つことができた。
その一撃の威力は以前のものよりも大きく、少女が着ていた鎧を破壊した。
彼女は数メートルも吹き飛ばされ、扉を突き破って飛んでいった。
痛みはひどかったが、体勢を立て直さなければならなかった。そして周りを見渡すと、何かに気づいた。
天井から差し込む大きな光の束に照らされた部屋の中に、石の祭壇に突き立てられた錆びた剣があった。少女はそれが何であるか、疑いようもなかった。
