2.呪われた相続
時の忘れられた城の中心で、濃い霧と影、そして木の壁に覆われた場所で、若い勇者が大広間を横切った。
一歩ごとに、その場所の深く、不安で、狂気じみた静寂が響き渡り、ひび割れた柱や色あせたタペストリーの間で反響した。
ホールの中央で、影に包まれた女性の姿が現れた。
雪のように白い肌、星のない夜のように黒い髪、そして彼女のドレスはまるで絹の糸で織られたかのようで、その繊細さは見事だった。
彼女の外見は騙されやすいかもしれなかったが、彼女の目は飢えたようで誘惑的な輝きを宿していた。彼女は闇の存在である吸血鬼の前に立っていた。
「ようこそ、旅人。何を探しているんだい？終わりを迎えに来たのか、それとももっと面白いものを？」
その少女の声は、哀愁と孤独を帯びた歌のように聞こえた。二人がこれから演奏しようとしていた曲のリサイタルのようだった。
しかし、勇者は応答しなかった。彼はただ剣の柄を握り、目を細めた。彼は話をするためにそこにいるのではなかった。
彼は力強く叫びながら前進した。
剣を振り上げると、彼は瞬時にそれを振り下ろし、黒い稲妻のように空気を切り裂き、まるで夜の闇を二つに裂く光のような軌跡を描いた。
その速さにもかかわらず、彼の相手は優雅に身をかわした。彼女は指で唇に触れながら、いたずらっぽく微笑んで言う。
「ふふふ！せっかちだね、イケメンさん。こんなに早いなんて思わなかった、しかもこんな……大きな体で、ひひ。最後にちゃんと食事したの、すごく前だな…君、すごく可愛いし、今食べちゃうのはもったいないな。諦めてみない？想像もできないような方法で一緒に楽しめるかもね！みんな、私ってかなりクリエイティブだって言うんだ！へへへ！」
「魅力的な話だけど、そういうためにここに来たわけじゃねぇよ。」
こうして決闘がついに始まった。
言葉は激しい対決に取って代わられた。彼らは互いに向かって進み、目には決意と血への渇望が燃えていた。
聖なる剣『血痕』はシューッと音を立て、空気を切り裂いた。彼の一撃一撃は速く、正確だった。勇者の集中力と器用さは、獲物を狙う鷹にも匹敵するほどだった。次第に、ヴァンパイアは不利な状況に追い込まれていった。
彼が斜めの一撃を放ったとき、それは防がれたが、彼は自分の軸で素早く回転し、その勢いを使って別の側面攻撃を仕掛けた。ヴァンパイアは辛うじてかわした。風を切る鋼の軽やかな旋律が、彼女をおびえさせた。
彼女は反撃を試みたが、うまく決まった蹴りでバランスを崩してしまった。ためらうことなく、勇者はその隙をついて再び剣を振り、彼女の腹部を浅く斬った。
「ひゃあああ！熱い！」
吸血鬼は叫び、後ずさりした。
血痕によって引き起こされる痛みは、肉体的なものを超えていた。それは魂さえも焼き尽くす神聖な炎のようだった。表面的な傷でさえ、耐え難い苦痛をもたらすのに十分だった。
怒りに駆られ、美しい吸血鬼は激しく襲いかかった。彼女は防御の概念など忘れ、爪で空気を切り裂いた。
一方で、その男は、自分の制御力のなさに気づき、体を横に滑らせた。彼は風に舞う葉のようで、首のあたりを切り裂く一撃をかろうじて避けていた。
それぞれの攻撃は通った場所に深紅の跡を残した。たった一撃で密集した鎧を貫き、恐ろしい傷を与えることができるのは驚くべきことだった。
それでも彼は身をかわし続け、この荒々しい決闘の舞台の上で巧みに舞っていた。
自分の技量に完全な自信を持ち、次々と攻撃をかわす。こうして、常に死の一歩先を行く。
自分の攻撃が無効だと気づくと、彼は相手を掴もうとした。しかし、慎重に二歩後退することで、彼は巧みにかつ正確に回避した。
これは、勇者が辛抱強く待ち望んでいた瞬間だった。
一瞬のうちに、彼は剣の柄の下に手を置いた。そして、微妙かつ素早い動作を繰り出した。
スラッシュと鈍い音が聞こえた。瞬く間に金属が光り、次の瞬間には、彼は再び剣を鞘に収めていた。
ヴァンパイアが意識を取り戻したとき、右腕に不快な感覚が広がり始めた。やがて強烈な焼けるような感覚に変わるチクチクした痛みで、言葉にできないほどの痛みを伴っていた。
彼女は横を見ると、恐怖のあまり右腕がもうそこにないことに気づきました。その代わりに、熱くて濃厚な液体だけが噴出します。メンバーが以前いた場所をマークします。
「クソ……コノワタシヲキズツケルノカァ!?クソヤロウ!!グゥ……マダマダ!!ナイゾウニスルツモリダ!!」
吸血鬼は叫んだ。その声は怒り、痛み、そして欲求不満に満ちていた。その後、体から不思議な黒い煙が立ち上った。彼女の表情は激しい憤りで歪んだ。
動物的な姿勢をとり、全体的にシルエットが歪んでいる。骨が割れ、以前の繊細でほとんど幻想的な外観が崩れ落ちました。磁器のように見えた皮膚は今やひびの入った食器のようで、その下には忌まわしいグロテスクな肉体が現れていた。
その吸血鬼は今や、ホラー物語に登場するような怪物に近づいていた。初めの美しさの面影はまったくなく、匂いさえも不快だった。
この恐ろしい光景を目の当たりにしても、勇者はかすかに微笑んだ。おそらく自信からか、あるいは衝動からか、彼の目は揺るがず、目の前の生き物から目をそらすことなく、じっと見据えていた。
変身が終わるや否や、ヴァンパイアはためらうことなく前方に飛びかかった。彼女の動きは異常で、まるで悪夢から抜け出した異形のように地面を這いずり回った。
彼女の爪は強力な腐食性の毒である『Sangue Rubro』を放っていた。
勇者は、自分の経験と鋭い反射神経を駆使して巧みに身をかわした。剣で身を守りながら、反撃のチャンスをうかがった。
ヴァンパイアの動きは予測が難しく、しばしば型にはまらない角度や形からやって来た。しかし、追いにくいとはいえ、戦略の欠如により攻撃は目標に届くことはなかった。
この時点で、勇者にとって勝者はすでに決まっていた。
彼女の力が増しても、攻撃しようと近づくたびに聖なる剣で何度も打たれ、まだ敵う者ではなかった。一撃ごとに深く傷つき、やがて体は諦めの兆しを見せ始めた。
痛みや疲労、そして魔力の低下によって、彼女は次第に動きが遅くなり、勇者の攻撃に対して脆弱になっていった。
「想像していたよりも弱いだ。でも、あなたを終わらせる前に、少し楽しんであげるよ、化け物。」
簡単に勝てると自信を持っていた勇者は、致命的な一撃を振るわなかった。それでも、他の敵との戦いで疲れすぎないように、戦いを長引かせることはできなかった。
チャンスを手にした勇者は、力強く一撃を放ち、吸血鬼の胸の右側を貫いた。その痛みと傷の深さは、彼女を元の状態に戻すのに十分であった。彼女はもう動かなかった。
「くそー、殴りすぎたと思う。まあ、それで十分だ。」
彼女が倒れているのを見て、彼は無力な吸血鬼を仕留めようと身を構えた。しかし、何かに思いとどまらせられた。
その瞬間、ロビーの入口の方向から黒い光が差し込んできた。ヴァンパイアを囲むように、彼女の活力の一部が回復し、出血も止まった。彼女はまだよろめき、衰弱していたが、生きていた。
そのヴァンパイアはその後、玄関に駆け寄った。
（誰か彼女を助けた？彼女は逃げてるの？ここで何が起こってるの？）
勇者は彼女を追いかけることについて考え、考え続けた。しかしその時、ホールの壁が脈打ち始め、まるで城そのものが目覚めたかのようだった。
勇者は冷たい汗が鎧の下を伝う中、剣の柄をしっかりと握りしめた。疲労の兆候は見て取れた。しかし、本能は彼に疲れに屈してはいけないと告げていた。なぜなら、何かが近づいていたからだ…
暗闇の中心から、光が一歩一歩、タップタップと進む。彼らが背負っていた重さに合わないその音が、沈黙を切り裂いた。
ゆっくりと、小さな女の子が影から現れ、まるで磁器の人形のようで、ヴィクトリア朝の姫のような服を着ていた。
ルビーのように輝く紅い瞳は、唇に浮かぶ無垢な微笑みと対照的だった。彼女の歩みには圧倒的な存在感があり、彼女が何者であるかを示していた──夜の化身であり、死を伴う者。
小さなヴァンパイアは息苦しいオーラを放ち、彼女の存在は邪悪な霧のように濃く、環境を海の深淵のように重く感じさせた。
「アタシのナナちゃんを傷つけたんだろ？」
小さな吸血鬼が言った。
致命的な戦いに慣れた経験豊富な勇者でさえ、背筋に寒気を感じた。彼女は普通の吸血鬼には見えなかった。どうやら、彼女はこの場所の真の守護者であるらしい。
「ここに来ちゃだめだよ、ヒーローくん。」
「ちょっとくらい静かにさせてくれないの？」
それからその少女は、もう一方の吸血鬼を軽蔑の目で見ながら言った。
「ナナちゃん、どいて！今すぐ自分の持ち場に戻れ！」
そう言うと、少女は女性を打ち、その衝撃で女性は壁に投げつけられた。
「身なりを整えて、シャワーを浴びてよ。」
彼女が襲撃から回復すると、怯えた大人の吸血鬼は素早く後退した。その後、小さな少女は勇者の方を向いた。
彼はためらうことなく攻撃を開始した。これほど強力な相手に隙を与えれば、命を失うかもしれないと彼は知っていた。
能力『フィジカル強化Ⅰ』を利用して反射神経と力を人間の能力の限界まで増幅させた。こうして彼は彼女の首を直接狙いながら前進した。
そして、打撃が貫通したとき、刃は何も見つけなかった。
よけるのを見なかった。
「今回は大剣か、なるほど！前に来たやつとは違う見た目だな。それでも、俺にはかなり弱そうに見える。これ以上は持たないだろうな…」
彼女はリラックスして、ほとんど遊び心のある口調で言った。
勇者はすぐに一歩下がり、用心深く構えた。吸血鬼は悪意のある笑みを浮かべた。
「ヒーローくんがナナちゃんと戦っているのを見ました。結構楽しかったですよ。ナナちゃんはあなたに触れることさえできませんでした。アタシも参加してみようか？」
一瞬のうちに、彼女はただ消えてしまった。それは動きのようにさえ見えなかった。まるで現実そのものが歪み、彼女の存在に追いつけなくなったかのようだった。
勇者は身震いを感じ、本能を信じて跳び退いた…すると、少女の手に彼の鎧の一部があり、彼女はそれを指で磨いているのを見た。
「いい勘だね！本当に生き延びる資質がある。ヒーローくんには実際に可能性がある。」
再び、彼女は彼の目の前で消えてしまった。彼が再び後退しようとしたとき、壁にぶつかった。彼は追い詰められていた。
「怖がらないで…ちょっとしたプレゼントをあげるね..」
そう言うと、その少女は彼の前に現れた。彼女は勇者の右腕を握った。
彼の小さく細い腕はとてももろそうに見えたが、クマのような圧倒的な力を秘めていた。吸血鬼の邪悪なエネルギーの受動的な影響のため、彼は動けなかった。二人の間の大きな力の差が、その効果をさらに増幅させた。
彼女はゆっくりと手を近づけ、そっとその勇者の額に触れた。まるで液体の毒が彼の内臓に入り込み、体中に広がろうとしているかのように、彼の体には温かさが広がった。
その瞬間、血痕の輝きが揺らいだ。
「ま、まって…」
その少女は人差し指の先で勇者の唇に触れた。
「シーッ！大丈夫だよ、ヒーローくん！」
彼女が彼の腕を放したとき、勇者は攻撃しようとしたが、体が動かなかった。
「大丈夫。これを乗り越えられたら、また会えるよ。がっかりさせないでね。」
彼女は彼の額から指を離した。
ゆっくりと、彼の体の力は抜けていき、もはや立ったままでいることができなくなった。
血痕が地面に落ち、まるで世界の希望も同時に落ちていくかのようだった。その後、勇者の体もすぐに落ち、まるで糸を切られた操り人形のようだった。
体は動かず、呼吸も弱く、ほとんど聞こえなかった。
したがって、彼の大きな敗北を前にカーテンは閉ざされたが、まるで風に揺れる忘れられた焚き火の最後の残り火のように、彼は闇の前で自分の生命の火花が消えるのを防ごうと激しく戦った。
Sangue Rubro = 深紅の血
元の言語の響きが好きだから、翻訳しないことにした。
章を気に入ってもらえるといいな。もっと時間ができたら、いくつか持ってくるね。
